镇南关大捷的消息传回京城，举朝震动。以少胜多，重创南阙主力，险些生擒其太子，如此赫赫战功，足以彪炳史册。朝堂之上，一片歌功颂德之声。
然而，在这片喧闹之中，一个声音显得格外突出。闭门思过已久的大皇子萧景恒，竟主动上疏，言辞恳切：
“父皇！萧将军之功，旷古烁今，非寻常封赏可酬。儿臣以为，当效仿古制，裂土封王，以彰其功，以慰将士，亦可显我大梁皇恩浩荡，激励天下英才为国效命！儿臣恳请父皇，册封萧凡为镇南王，永镇南疆！”
此言一出，满殿皆惊。裂土封王，非同小可！
但令人玩味的是，萧景恒话音刚落，竟有相当一部分文武大臣出列附议！其中不乏一些平素与萧凡并无深交，甚至隐隐有些忌惮他的官员。他们的理由冠冕堂皇：功高当赏，方能显朝廷气度；封王镇边，可保南境长久安宁。
龙椅上的皇帝萧衍，面色平静，目光深邃地扫过跪了一地的臣子，最后落在带头请命的萧景恒身上。他沉默了片刻，脸上缓缓露出一个意味不明的笑容：
“景恒所言，甚合朕意。萧爱卿之功，确非寻常。朕，准奏！”
圣旨很快拟好，以八百里加急发出，内容慷慨激昂，极尽褒奖之能事，最终旨意：加封萧凡为镇南王，赐丹书铁券，世袭罔替，总督南疆一切军政要务，即刻建牙开府！
消息传到镇南关，全军沸腾！将士们欢呼雀跃，与有荣焉。石虎兴奋地差点把屋顶掀了：“王爷！咱们大人是王爷了！哈哈哈！” 谢宝树更是激动地到处嚷嚷：“看见没！我就说跟着王爷有肉吃！以后请叫我谢王府总管！” 连一向冷峻的冷锋，嘴角也似乎微微上扬了一丝。 巧儿忙着指挥人准备香案接旨，脸上也洋溢着喜悦的笑容。
然而，身处风暴中心的萧凡，在听完圣旨全文后，脸上却看不到丝毫喜色。他恭敬地接过圣旨，叩谢皇恩，但起身时，眼神却一片冰寒，心底沉甸甸的，如同压了一块万钧巨石。
镇南王？永镇南疆？听起来尊荣无限，实则是将他彻底钉死在这边陲之地，远离朝廷中枢。裂土封王，更是帝王大忌中的大忌！这哪里是封赏，分明是架在火上烤！
而提议者，竟是与他有过节、刚被处罚的大皇子萧景恒？这绝非和解，而是捧杀！其心可诛！
萧景恒这一手，极其毒辣。他看准了父皇对萧凡功高震主的忌惮，故意以退为进，将萧凡推到前所未有的高度，从而彻底引爆皇帝心中的猜疑之火。他自己则赚取了“举贤不避仇”、“公忠体国”的美名，同时为自己清除了一个未来可能支持其他皇子（比如万一皇帝另立储君）的巨大障碍。他觊觎至尊之位的野心，在此计中显露无疑。
“好一招阳谋…”萧凡心中冷笑。皇帝顺水推舟，既是不得不赏，也是顺势将他隔绝于权力核心之外。群臣附议，其中多少是真心，多少是顺势而为，多少是落井下石，已不重要。
这顶王冠，金光闪闪，却重如山岳，遍布荆棘。
尽管心中警铃大作，表面功夫却必须做足。萧凡依制开府，设立镇南王府，接受部属和当地官员的祝贺。王府夜宴，灯火通明，觥筹交错，一派热闹景象。
石虎、谢宝树等人沉浸在喜悦中，开怀畅饮。来自京城的宣旨太监，更是满脸堆笑，说着各种恭维话，眼神却不时打量着萧凡的反应和王府的规制。
萧凡应对得体，笑容温和，举止从容，仿佛对这“天恩浩荡”感激涕零。但他能清晰地感受到，那宣旨太监笑容背后的审视，以及席间某些当地官员眼中隐藏的复杂情绪——敬畏、羡慕，或许还有一丝不易察觉的疏离与警惕。
宴席散后，萧凡独坐在书房（王府临时设置的书房依旧简朴），对着跳跃的烛火，面色沉静。冷锋如同影子般悄无声息地出现。
“王爷。”冷锋的声音依旧冰冷，但称呼已变。 “京城有何消息？”萧凡问。 “皇帝陛下虽准封王，但同日下旨，擢升兵部侍郎李纲为兵部尚书，此人乃大皇子心腹。同时，户部对南疆军饷的拨付，批复速度明显放缓，多有掣肘。”冷锋言简意赅。
萧凡指尖轻叩桌面。果然如此。封王是虚，削权是实。皇帝一方面用王爵安抚他，另一方面则开始收紧钱粮人事，暗中削弱他的根基。大皇子则在朝中趁机安插自己人。
“王爷，如今我们…”冷锋欲言又止。形势之微妙，即使是他也能感受到。 “不必惊慌。”萧凡语气平静，“雷霆雨露，俱是君恩。陛下所赐，我等安心受着便是。当前首要，仍是巩固边防，抚恤伤亡，恢复民生。南阙虽败，兀术未死，不可不防。”
他顿了顿，眼中闪过一丝锐光：“至于朝中之事…他打他的，我打我的。冷锋，加派得力人手，严密监视南阙动向，尤其是其国内兀术与木赤王爷的争斗情况。另外…京城那边的消息，尤其是关于大皇子和兵部、户部的，也要留意。”
“是。”冷锋领命，悄然而退。
萧凡知道，从这一刻起，他走的每一步都必须更加小心。这镇南王的位置，看似风光，实则如履薄冰。
接下来的日子，萧凡仿佛完全沉浸在了“镇南王”的角色中。他大刀阔斧地整顿南疆防务：修复加固关隘，扩建军屯，训练新兵，招募当地熟谙山地的土人入伍，以弥补兵力不足并对抗南阙可能的渗透。
同时，他高度重视民生，减免遭受战乱的地区赋税，发放粮种，兴修水利，鼓励商贸。他深知，唯有南疆百姓安居乐业，边防才能真正稳固。他的这些举措，赢得了军心和民心，镇南王的声望在南疆一时无两。
然而，来自朝廷的“软刀子”也开始不断落下。
新任兵部尚书李纲，以“统筹全局”为名，屡屡对南疆的军械调配、兵力部署指手画脚，甚至试图安插亲信将领进入南疆军中，均被萧凡以“因地制宜，军情紧急”为由巧妙挡回，但过程颇费周折。
户部的粮饷拨付更是迟迟不到，每次催问，总以“国库空虚”、“流程繁琐”等借口拖延。若非萧凡提前通过军屯和与当地大族交易储备了一些粮食，几乎要陷入困境。
朝廷甚至下旨，以“体恤王爷辛劳”为名，要求萧凡将南疆各州府的政务逐步移交由朝廷新委派的刺史治理，美其名曰“让王爷专注于军务”。
这一切，萧凡都“欣然”接受，表面上完全服从朝廷安排，但在具体执行中，却自有章法。军权牢牢掌握在石虎、冷锋等绝对心腹手中；政务移交可以，但关键岗位的人选，他必仔细斟酌，或留用能干的原官员，或提拔忠诚可靠的新人，确保实际控制力不动摇；对于粮饷问题，他一方面不断上奏陈情，言辞恳切，彰显困难，另一方面则加大本地筹措力度，甚至让谢宝树和吴一手想办法开发些南疆特产（如药材、宝石）与商人交易，以补充军需。
萧凡的“阳奉阴违”和卓越的治理能力，使得朝廷的种种制衡手段效果大打折扣。大皇子萧景恒和皇帝收到南疆“一切平稳，王爷尽心王事”的回报时，心中的忌惮恐怕更深了。
一日，巧儿在为萧凡整理文书时，发现了一份看似普通的朝廷邸报，其中夹杂着一则不起眼的人事调动：原宫廷女官婉如，因“侍奉尽心”，被特许放出宫廷，赐婚于新任兵部尚书李纲的一名远房侄子。
巧儿心中一动，立刻将这份邸报送给了萧凡。
萧凡看完，眼神微凝。婉如，张德海的爪牙，三皇子案的余孽，本该受到严惩，却被轻轻放过，还得以嫁入如今大皇子一系的核心官员家族？这绝非巧合。
“看来，我们的‘老朋友’们，并没有闲着。”萧凡对一旁的冷锋和石虎道，“大皇子不仅想在朝堂上压制我，还想把手伸到南疆来。婉如此人，熟悉宫廷阴私，心狠手辣，她出宫，绝非嫁人那么简单。”
石虎怒道：“妈的！这帮龟孙就没安好心！王爷，要不俺带人去半路…” “不可！”萧凡打断他，“无凭无据，动朝廷命官家眷，是授人以柄。” 冷锋道：“属下派人盯着她。” “嗯。”萧凡点头，“不仅要盯她，还要盯紧所有近期从京城来的，尤其是与李纲、婉如乃至大皇子府有关联的人。南疆初定，内部未必没有他们可乘之机。”
他走到地图前，目光再次投向南方：“外患未除，内忧又起。我们不能总是被动应对。”他沉吟片刻，“或许，该让我们的‘邻居’更热闹一些了。冷锋，让我们在南阙的人，给木赤王爷再送一份‘大礼’，就说…兀术正在秘密与梁廷接触，欲借梁廷之力，除掉他这个心腹大患，重返权力中心。”
既然大皇子想利用南阙来牵制他，那他也不妨让南阙的内斗来得更猛烈些，让兀术无暇北顾，也好让自己能更专心应对来自背后的暗箭。
封王非福，实是滔天巨浪的开始。萧凡深知，他与皇帝、与大皇子之间的博弈，才刚刚进入更凶险、更复杂的阶段。他必须打起十二分的精神，应对这四面八方而来的明枪暗箭。