自“一线天”向西，三百里的路程，朱衡的队伍走了整整五天。
他们不再是那支来时气势如虹的王府仪仗，而是成了一支名副其实的残兵。马匹跛着腿，车驾上布满了刀劈箭凿的痕迹，被烟火熏得漆黑。三百护卫，人人身上带伤，或臂缠白布，或额角染血，一个个面色憔悴，眼神里却透着一股劫后余生的悍勇与悲愤。
这出戏，他们演得天衣无缝。
每过一处驿站，都有好事者上前打探。周虎便会红着眼眶，用沙哑的嗓子，半是悲愤半是后怕地讲述那场“惨烈”的伏击。他口中的宁王死士，个个凶神恶煞，武艺高强，出手便是绝杀。而代王府的护卫们，是如何在殿下的带领下，以三百之众，血战歼敌近千，最终惨胜而归。
故事在传播中总会被添油加醋。等朱衡的队伍还在百里之外，一出“代王浴血战宁王，三千死士陨一线”的壮烈话本，已经在山西首府晋阳城的各大茶楼里传得沸沸扬扬。
晋阳城，代王府。
当朱衡一身尘土，甲胄上还带着“干涸”的血迹，面色苍白地踏入王府大门时，早已闻讯等候的王府长史、幕僚、管事们齐刷刷跪了一地，哭声震天。
“殿下！您受苦了！”
“恭迎殿下回府！”
朱衡摆了摆手，声音里透着一股恰到好处的疲惫：“都起来吧。本王无事，只是可惜了那些随我出征的弟兄。”
他眼中闪过一丝悲恸，这悲恸并非全是伪装。那些死去的护卫，虽是皇帝派来监视的眼线，却也实实在在地为他挡过刀，流过血。他答应过，会给他们的家人一个交代。
接下来几日，代王府闭门谢客，府中缟素，说是要为死去的护士举行祭奠。整个晋阳城的气氛，都因此而变得凝重起来。
然而，在这片凝重的愁云之下，一股更为汹涌的暗流，正在悄然汇聚。
晋阳，乃至整个山西，谁才是真正的主人？不是官府，更不是代王府，而是那些根深蒂固、富可敌国的晋商。
此刻，在晋阳城内最奢华的一座宅邸——范府，山西八大晋商的当家人，或其心腹代表，正齐聚一堂。
为首的是一名年过五旬的半百老人，身穿暗紫色团花锦袍，面容清癯，双目开阖间精光四射，正是八大家之首，“皇商”范永斗。
“诸位都听说了吧？”范永斗轻捻着茶杯盖，声音平稳，“代王殿下，不仅在京城斗倒了宁王，还从陛下那里，求来了‘镇虏炮’的图纸，以及‘督造九边火器’的大权。”
在座的众人皆是人精，岂会不知这消息背后的分量。
一个胖得像弥勒佛的曹家当家，抚着圆滚滚的肚子，笑呵呵地说道：“这可是泼天的富贵啊。九边军镇，百万大军，这火器的采买、督造，得是多大的一笔生意？里面的油水，怕是比南边的盐引还肥！”
“何止是油水？”另一位面容精悍的王家代表冷哼一声，“这是权！是能直达天听，与九边将主直接对话的权！谁拿到了，谁就能在军中说得上话。这可比咱们辛辛苦苦跑商路，看人脸色，要来得硬气多了。”
众人纷纷点头，眼中满是炙热。
他们是商人，逐利是本能。但当财富积累到一定程度，他们所追求的，便不再是单纯的金银，而是能保护这份财富，并让其代代相传的权力。
“代王殿下初来乍到，根基尚浅。如今又刚刚经历一场大战，府库空虚，正是需要用钱的时候。”一个声音提议道，“我们若是此时能雪中送炭，以入股的方式，参与这‘九边火器’的生意，想必殿下是不会拒绝的。”
“不错！”众人眼睛一亮。
这便是他们的算盘。他们有钱，有遍布大明乃至漠北的商业网络，有数不清的矿山和工坊。而朱衡有技术，有皇家的授权。这简直是天作之合。
他们甚至已经盘算好了，要用多少银子，占多少份额，如何利用自己的渠道，将成本压到最低，将利润提到最高。在他们看来，这位年轻的代王，虽然在京城展现了些政治手腕，但终究是个不通庶务的皇子。面对他们这些商场老狐狸开出的、用真金白银堆砌的优厚条件，断然没有拒绝的道理。
范永斗听着众人的议论，始终没有说话。他比其他人看得更远。他想的不是入股，而是控股。他要让这“九边火器”的督造大权，从头到尾，都离不开他们晋商的手。他要让代王朱衡，成为一个挂名的招牌，而他们，才是这桩生意的实际掌控者。
“既然诸位都同意，那此事便由老夫牵头。”范永杜放下茶杯，一锤定音，“三日后，王府祭奠结束，我们八家联名，亲赴王府，拜见殿下。记住，我们是去‘襄助’王爷，为国分忧的。”
他特意在“襄助”二字上，加重了语气。
众人心领神会，脸上都露出了志在必得的笑容。
三日后，代王府门前的白幡刚刚撤下，八辆装饰考究的马车，便停在了府门之外。范永斗为首的八大晋商当家人，亲自捧着名帖，前来求见。
消息传到书房，周虎正在向朱衡汇报队伍的安置情况。
“殿下，这帮老狐狸，鼻子比狗还灵！闻着味儿就来了！”周虎一脸不屑，“肯定是看上了您手里的火器生意，想来分一杯羹。殿下，您可不能轻易松口，这帮人吃人不吐骨头，心黑着呢！”
朱衡正在擦拭一柄从死士身上缴获的弯刀，闻言只是笑了笑，并未抬头：“哦？他们心有多黑？”
“他们……”周虎一时语塞，他也就是凭着一股直觉，具体怎么黑，他还真说不上来，“反正，他们囤积居奇，放印子钱，官商勾结，没什么好事是他们不干的！咱们山西的铁矿，一半都在他们手里攥着，卖给官府的价钱，比市价高了足足三成！”
朱衡停下了手中的动作，抬起头，目光深邃：“他们来了多少人？”
“八大家，都来了。范永斗那老狐狸亲自带队，阵仗不小。”
“让他们进来。”朱衡将弯刀入鞘，淡淡道，“就在这正堂见。周虎，你搬张椅子，坐我旁边，听着就行，不许多话。”
“啊？我也听？”周虎一愣。
“听听，学学。以后这种事，少不了。”朱衡站起身，整理了一下衣袍，“去吧，把咱们的财神爷们请进来。”
正堂之中，朱衡高坐主位，神情依旧带着几分病态的苍白，更添了几分令人捉摸不透的距离感。周虎一身戎装，按刀立于其身侧，像一尊沉默的门神。
范永斗等人进来后，先行大礼：“草民范永斗（曹三元、王四海……），叩见代王殿下，殿下千岁千岁千千岁！”
“诸位乡贤，免礼，赐座。”朱衡的声音不高，却带着一股不容置疑的威严。
待众人落座，范永斗率先开口，一番话说得是声情并茂，滴水不漏。他先是痛斥宁王倒行逆施，罪该万死，再是盛赞代王殿下英明神武，为国除害，最后才“忧心忡忡”地说道：“殿下，我等草民听闻，您在‘一线天’遭遇伏击，府中护卫折损严重，实在是令人痛心。我等晋地商贾，深受皇恩，也受殿下庇护，值此之时，愿为殿下分忧。我八家愿共同出资白银五十万两，为殿下重整亲卫，以壮王府声威！”
五十万两！
饶是周虎，也听得倒吸一口凉气。这可是一笔巨款！
然而，朱衡的脸上，却连一丝波澜都没有。他只是静静地听着，仿佛那不是五十万两白银，而是五十文铜钱。
范永斗见状，心中微微一沉，知道肉戏来了。他接着说道：“此外，我等更听闻，陛下已将‘督造九边火器’之重任，托付于殿下。此乃国之大事，利国利民。然，打造火器，耗费巨大，非一人之力可及。我等不才，在晋地还薄有资产，有几家不成器的矿场和工坊，愿为殿下效犬马之劳。我们愿再出资一百万两，入股这火器生意，不求分利，只为能替殿下分摊些许压力，助殿下早日为国铸成利器！”
他说得大义凛然，仿佛自己是散财童子，一心为国。
其他几位当家也纷纷附和。
“范公说的是！我等愿倾尽家财，助殿下成就大业！”
“殿下但有差遣，万死不辞！”
一时间，整个正堂都充满了“忠心耿耿”的表态。
周虎在一旁听得是又好气又好笑。这帮老狐狸，嘴上说得比唱得还好听，一百五十万两就想把这天大的生意给包圆了？真是打得一手好算盘。他几次想开口讥讽，都想起了朱衡的吩咐，硬生生憋了回去，一张脸涨得通红。
朱衡终于有了反应。他端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，却没有喝。
“诸位的心意，本王领了。”
他一开口，堂中瞬间安静下来。所有人的目光都聚焦在他身上，等待着他的下文。
“只是……”朱衡放下茶杯，抬眼扫过众人，那目光看似温和，却让每一个与他对视的人，都感到一阵莫名的心悸，“本王最近手头紧，但还没到需要靠卖祖业过日子的地步。”
众人脸色微微一变。
“这‘督造九边火器’的差事，是父皇对我的信重，也是我朱家自己的生意。让诸位外人来入股，于理不合。”
范永斗的笑容僵在了脸上：“殿下，我等并非外人，也是大明的子民啊……”
“哦？”朱衡眉毛一挑，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，“既然不是外人，那本王就跟诸位说点实在的。”
他身体微微前倾，一股无形的压迫感瞬间笼罩了整个正堂。
“本王不要你们的银子。”
此言一出，满堂皆惊。
不要银子？那他们来干什么？
范永斗强作镇定：“殿下说笑了，这开山采矿，建炉制器，哪一样离得开银子？”
“离得开。”朱衡一字一顿地说道，“本王这里，有更好的‘银子’。”
他伸出两根手指。
“第一，本王要你们手中，通往漠北的所有商路。”
“第二，本王要你们名下，所有铁矿、煤矿、铜矿的勘探、开采和所有权。”
他顿了顿，看着已经面无人色的众人，笑容愈发玩味。
“你们不是想入股吗？可以。就把这两样东西，折算成股份，投进来吧。至于能占多少股，本王说了算。你们觉得，如何啊？”
整个正堂，死一般的寂静。
所有晋商的脸上，都写满了骇然与不可置信。
这哪里是谈判？这分明是明抢！
商路和矿山，是他们晋商的命根子！是他们安身立命、富甲一方的根本！朱衡一开口，就要挖他们的根！
周虎坐在朱衡身边，只觉得一股难以言喻的快意从脚底直冲天灵盖！他终于明白殿下为什么要让他来听了。看着这些刚才还不可一世的老狐狸们，此刻一个个像是被掐住了脖子的公鸡，他心里那叫一个舒坦！
高明！实在是高明！
殿下这根本不是在跟他们做生意，而是在告诉他们——在山西这块地盘上，谁，才是真正的主人！