时间如白驹过隙，转眼间，两个月过去了。
在这两个月里，王府工坊旧址早已换了人间。
数十座高耸的焦炉如同沉默的巨人，整齐划一地排列着，炉口喷吐着浓黑的烟柱，将半个天空都染成了灰黑色。空气中弥漫着一股刺鼻的硫磺味和灼人的热浪，工匠们赤着上身，汗水在古铜色的皮肤上流淌，却无人叫苦。他们的号子声、铁锤敲击声、推车的吱呀声，汇成了一曲嘈杂而充满力量的交响。
方应物此刻毫无半点文人雅士的模样，他脸上蹭着黑灰，一身短打衣衫被汗水浸透，正扯着嗓子指挥工匠们进行最后的操作。他看到朱衡在福伯的陪同下走来，连忙小跑着迎上去，激动得嘴唇都在哆嗦。
“王爷！成了！时辰到了，马上就出第一炉铁水！”
朱衡点了点头，目光扫过那些严格按照他图纸建造的焦炉和附属设施。标准化的耐火砖，模块化的设计，清晰的功能分区，这一切都让他感到一种发自内心的舒畅。
“王爷，时辰已到！”方应物扯着嘶哑的嗓子喊道。
朱衡抬了抬下巴。
“开炉！”
随着一声令下，几名经验最丰富的工匠用一根粗长的铁钎，猛地捅向焦炉下方被黏土封死的出铁口。
“轰”的一声闷响，灼热的气浪扑面而来，逼得众人连连后退。黏土封口瞬间被冲开，一道刺眼的金光从炉口喷薄而出，仿佛一条被囚禁的火龙，咆哮着冲入预先挖好的沙土流道。
金黄色的铁水，如同一条流动的绸缎，色泽纯净，表面几乎看不到任何浮动的渣滓。它欢快地奔涌着，将沿途的沙土炙烤得滋滋作响，空气都因高温而扭曲。
方应物呆呆地看着这一幕，眼眶瞬间就红了。他不是没见过炼铁，可从未见过如此壮观、如此纯粹的铁水！以往那些炉子炼出的铁水，又黑又稠，杂质多得像一锅烂粥。而眼前这金色的河流，简直是神迹！
他激动得浑身发抖，想说什么，却发现喉咙哽咽，一个字也吐不出来，只能指着那流动的铁水，一个劲地对朱衡点头，脸上的黑灰混着汗水和泪水，划出几道可笑的沟壑。
朱衡的表情依旧平静，但眼神中却透着一股炽热。他没理会方应物的失态，径直走到一旁早已准备好的水槽边。一名工匠用长柄铁勺舀起一勺铁水，小心翼翼地浇入一个模具中，随后将整个模具浸入水槽。
“嗤——”
巨量的白汽蒸腾而起，伴随着刺耳的声响。
片刻后，工匠将一块尚自发红的铁锭取出，用铁钳夹着，恭敬地呈到朱衡面前。
朱衡没有立刻去接，而是等它稍微冷却后，才拿在手中掂了掂。他从腰间抽出一把精钢匕首，用尽力气在铁锭上划了一下，只留下了一道浅浅的白痕。他又用匕首的柄部敲击铁锭，发出的声音清脆悠长，全无寻常生铁的沉闷。
“好铁。”朱衡吐出两个字，这是最高的赞赏。
方应物总算缓过劲来，凑上前，看着那块表面光滑、质地紧密的铁锭，声音颤抖：“王爷，神机铳……神机铳的量产，再无阻碍了！”
“这只是第一步。”朱衡将铁锭抛还给方应物，“从今天起，成立质检司。每一炉铁水都要取样、编号、记录，我要知道，这种品质的铁，我们能以多快的速度，多稳定的标准生产出来。”
“质检司？”方应物愣了一下，虽然没听懂这个新词，但立刻领会了精神，“是！草民明白！保证每一块铁都和这块一样好！”
朱衡看着那几十座还在不断吞吐着煤料的焦炉，它们像一只只贪婪的巨兽，正将黑色的石头转化为工业的血液。
“传令下去，”朱衡的声音不大，却清晰地传入在场每个人的耳中，“神机铳所有零部件，即刻按图纸分批铸造。记住，本王要的，是成千上万的零件，每一个，都要能随意替换，分毫不差。”
方应物心头一震，他似乎触摸到了一个更为宏大世界的边缘。随意替换，分毫不差？这意味着什么，他一时间竟不敢深想。
他只知道，从今天起，宣府的天，要彻底变了。
而另一边，晋商永泰德的王富贵，也确实展现了他超乎寻常的经商能力和情报网络。在他的运作下，王府翻新后的数千杆旧式火绳枪，被秘密分批运往草原。
最初，这些火枪被高价卖给了瓦剌人。瓦剌人得到了这批“神器”，士气大振，认为是大明对他们的示好，更加嚣张跋扈。他们开始频繁地小股骚扰察哈尔的牧场，甚至在边境线上，与察哈尔的巡逻队发生了几次小规模的冲突。
而永泰德的商队，则在与瓦剌交易的同时，不动声色地将瓦剌人获得火器的消息，通过各种渠道，散布给了察哈尔部。
起初，察哈尔人并不相信。他们以为这是瓦剌人的诡计，想引诱他们上当。然而，随着瓦剌人在几次冲突中，真的使用了大明火器，并且造成了察哈尔人的伤亡，察哈尔可汗伯颜猛克终于坐不住了。
他立刻派使者秘密前往宣府，向代王府求购火器，而且开出的价格，比之前高出了足足三成，甚至提出可以额外提供五百匹精良战马作为“定金”。
朱衡自然是来者不拒，照单全收。他让王富贵继续向察哈尔提供火器，但数量要有所控制，并且每次交易完成后，都要适时地将消息透露给瓦剌。
于是，一场无形的军备竞赛在草原上悄然展开。瓦剌人为了不落后于察哈尔，开始不惜代价地向永泰德求购火器，而察哈尔人为了压制瓦剌，也拼命加价，争相购买。
永泰德商行赚得盆满钵满，朱衡的王府库房里，战马和牛羊堆积如山。而草原上的气氛，也变得越来越紧张，小规模的摩擦和冲突，几乎每天都在发生。
朱衡站在宣府的城墙上，眺望着北方广袤的草原。他能感觉到，那片土地上，正酝酿着一场更大的风暴。
“王爷，您这招，真是高明啊！”方应物站在朱衡身旁，感慨万千，“草原各部为了几杆破枪，争得头破血流，我们却坐收渔利，还能削弱他们的实力，一举多得！”
“这只是第一步。”朱衡的目光深邃，“真正的较量，还在后面。”
就在这时，一名铁卫营的斥候，骑着快马，风尘仆仆地冲进了王府。他一路疾驰，顾不得行礼，直接冲到朱衡面前，单膝跪地，气喘吁吁地禀报：“王爷！急报！信鸽传书，草原……草原出大事了！”
朱衡的眉头猛地一跳，心中升起一丝不祥的预感。
“说！”
“回王爷，刚刚接到边关哨所的急报，信鸽传书，上面只有八个字——‘鞑靼瓦剌火并，边境商路断绝！’”斥候声音颤抖，显然是被这个消息震惊到了。
“什么？！”方应物失声惊呼。鞑靼和瓦剌，这两大蒙古部族，竟然火并了？！这可是草原上百年未有的大事！
朱衡的脸色瞬间变得阴沉，但他却并没有表现出方应物那样的震惊。他早就预料到，随着火器的流入，草原上的平衡迟早会被打破。只是没想到，最先爆发冲突的，竟然是瓦剌和鞑靼，而不是他重点关注的瓦剌和察哈尔。
鞑靼部，是蒙古各部中实力最强的一支，素有“黄金家族”之称，虽然近年来有所衰落，但其底蕴深厚，远非瓦剌可比。瓦剌人虽然凶悍，但与鞑靼火并，这完全是自寻死路。
“怎么回事？具体情况如何？”朱衡沉声问道。
“回王爷，信鸽传书只说了这八个字，具体缘由，还在探查之中。”斥候禀报。
“边境商路断绝……”朱衡喃喃自语，眼中闪过一丝担忧。
商路断绝，意味着永泰德的火器交易将受到阻碍，王府的战马和牛羊来源也将中断。更重要的是，这意味着草原上的局势，已经完全失控，不再是他可以轻易掌控的了。
“立刻传令下去，铁卫营进入一级戒备！所有哨所加派人手，严密监视草原动向！”朱衡果断下令，“方先生，焦炉和神机铳的生产，加快速度，务必在最短时间内，提升产量！”
“是，王爷！”方应物也意识到事情的严重性，立刻领命而去。
福伯站在一旁，看着朱衡那紧锁的眉头，心中充满了忧虑。草原上的战火，终究还是烧起来了，而且比想象的更猛烈。
“将那名瓦剌俘虏，立刻提审！”朱衡突然沉声吩咐福伯，“本王要亲自审问！”
福伯一愣，随即明白过来。鞑靼和瓦剌的火并，很可能与之前那块“大元王庭”的腰牌有关！那腰牌的主人，或许就是引发这场战火的关键！
朱衡的脑海中，又浮现出那块神秘的腰牌，以及那个会说大明官话的黑衣人。
“废物！”
那个黑衣人骂的那句“废物”，似乎又回荡在耳边。他当时在搜寻什么？那瓦剌人身上又有什么秘密？
所有的线索，都指向了那个已经死去的瓦剌人，以及他身上那块来历不明的“大元王庭”腰牌。
一场更大的风暴，正在逼近。朱衡知道，自己必须争分夺秒，揭开腰牌背后的秘密，才能在这场即将到来的乱世中，立于不败之地！
他的目光，再次投向北方，那里，硝烟弥漫，战火纷飞。
风暴，终于来了。