帝国十年的春风，似乎格外眷顾帝国的西疆。龙城以西，原本荒凉的戈壁与草原交界处，此刻却是一片热火朝天的景象。数以万计的民夫、工兵，在格物院勘测人员划定的白线内，挥汗如雨，挖掘着路基。远处，由定远城延伸而来的实验性铁路已经铺轨至此，巨大的“火龙—甲型”机车喘着粗重的白色蒸汽，将一车车从内地运来的“星火水泥”、钢轨、枕木以及其他筑路物资卸下。一种不同于以往任何时代工程的建设模式，正以前所未有的速度，向着西方推进。
这是帝国“西路走廊”计划的第一阶段——修建龙城至河西重镇“张掖”的铁路及配套官道。选择此段，因其地势相对平缓，且有旧官道基础，利于快速打开局面，并连接帝国在河西走廊的传统影响力区域。
韩擒虎坐镇龙城，亲自督导。这位昔日的边军悍将，如今更多了几分沉稳与大局观。他深知，太师林默所要的，不仅仅是一条路，更是一条嵌入了帝国力量、文化与技术的楔子。他严格按照林默的指令，采取“筑路”与“建城”并进的策略。铁路修到哪里，坚固的、由“星火水泥”构筑的兵站、哨卡和移民村落便建立到哪里。来自内地、渴望土地的贫民和退伍士兵，在官府的鼓励和少量资助下，携家带口，沿着新修的道路向西迁徙，在指定的绿洲或河谷开垦荒地，建立家园。
“以路引民，以民固路，以路养军，以军护路。”这是林默定下的西进方略。他要让这条西路走廊，从一开始就流淌着帝国的血液，扎根着帝国的根基。
工程的推进并非一帆风顺。恶劣的沙尘天气、复杂的水文地质、以及零星出没、对新来的“铁怪物”和帝国势力充满警惕与敌意的游牧部落袭扰，都带来了不小的麻烦。但在帝国强大的组织能力、格物院的技术支持以及韩擒虎麾下边军的铁血护卫下，所有困难都被一一克服。铁路，如同一条不断生长的钢铁藤蔓，顽强地向着张掖的方向延伸。
与此同时，由帝国官方背景的“西域贸易商社”组织的庞大商队，也首次沿着新修的道路，满载着丝绸、瓷器和茶叶，在军队的护送下，浩浩荡荡地西行。他们的目标，是重新叩开西域诸国紧闭的城门，用帝国的商品和影响力，去试探、去分化、去拉拢。
太师府澄心堂内，林默每日都会收到来自西路前线的详细奏报。他关注着铁路的每一寸进展，关注着移民的安置情况，也关注着商队与西域诸部接触的反馈。
“太师，西路勘测使团回报，张掖以西，地形渐趋复杂，沙碛、山地增多，铁路修建难度将大增。且西域大国‘高昌’（以吐鲁番盆地为中心）态度暧昧，其国王虽表面恭顺，接受了我朝使节和礼物，但对商队过境课以重税，并暗中支持一些小部落骚扰我筑路队。”侯三汇报道。
林默看着地图上高昌国的位置，眼神微冷。高昌是控制西域东部门户的关键，其态度，直接关系到帝国西路战略的成败。
“告诉韩擒虎，加快张掖段的建设，务必在年底前通车。届时，帝国在河西将拥有更强的后勤保障和兵力投送能力。”林默沉吟道，“至于高昌……先礼后兵。以朕的名义，再派使节，带去更丰厚的礼物，重申帝国通商友好之意，要求其保障商路安全，降低关税。若其依旧阳奉阴违……”
他没有说下去，但侯三已然明白。帝国的耐心是有限的，西进的脚步，绝不会因一个小小的绊脚石而停止。
就在林默的注意力被西路事务牢牢吸引之时，格物院呈送的一份关于那史前文明神秘“黑色薄板”的研究报告，再次引起了他的注意。报告称，所有已知的物理、化学方法都无法损伤或激活那薄板分毫。一位年轻学者异想天开，尝试用不同频率的音波去刺激薄板上的小孔，在经历无数次失败后，当调到某个特定高频音波时，那黑色薄板的表面，竟然瞬间闪过了一串极其复杂、从未见过的、如同星辰般闪烁的奇异符号！虽然符号转瞬即逝，薄板也立刻恢复了原状，但这无疑证明，这东西……是“活”的！
一个能对特定能量（音波）产生反应的、来自史前的高度精密造物！
林默看着报告上的描述，心中掀起了惊涛骇浪。这已经完全超出了他对这个时代的认知。那个消逝的文明，其技术水平，恐怕达到了一个难以想象的高度。他们为何消失？这薄板又是什么？是记录信息的设备？还是某种……钥匙？
他立刻下达了最严厉的指令：“停止一切对‘黑色薄板’的主动研究！将其封存于格物院最深处的铅室，没有我的亲笔手令，任何人不得接触！所有参与研究的人员，签署终身保密契约，严禁泄露任何信息！”
在帝国科技树尚未攀到足够高度之前，贸然去触碰这种远超理解的东西，风险太大。他不能拿帝国的未来去赌博。
西进的序曲已然奏响，钢铁的触角正伸向古老的土地。而来自远古的幽灵，则在帝国的核心，投下了一道深邃而神秘的阴影。
林默知道，他正带领着帝国，行走在一条前所未有的道路上。前方，既有开疆拓土的荣耀，也可能隐藏着无法预知的危险。但他别无选择，唯有握紧手中的力量，谨慎而坚定地，走下去。