帝国七年的春天，似乎来得格外早。建康城外的杨柳才抽出嫩芽，一则消息便如同和煦的春风，瞬间吹遍了整个帝国，甚至压过了远在南洋的紧张对峙，成为街头巷尾最热烈的谈资——帝国第一台实用型蒸汽机车“炎龙一号”，在芜湖军器监的绝密测试轨道上，成功完成了首次牵引试验！
据少数被允许观礼的官员描述，那是一个庞然大物，黝黑的锅炉，巨大的动轮，当它被点燃，白色的蒸汽如同巨兽呼吸般从烟囱喷涌而出，伴随着有节奏的、震耳欲聋的轰鸣，它竟然真的拖动着重达数万斤的十几节车厢，在两条平行的铁轨上缓缓启动，并且速度越来越快！
虽然其速度尚不及快马，稳定性也需改进，但它那无需畜力、不惧风雨、持续不断的牵引力量，让所有目睹者都感到了发自灵魂的震撼！这不再是格物院中那些精巧的模型，而是真正能够改变世界的力量！
消息传到太师府，林默亲自批复，重赏所有参与“火龙计划”的工匠与学者，并将“炎龙一号”的诞生，定位为“帝国新纪元之肇始”。他下令，在帝国一号驰道旁，择地秘密修建第一条正式的实验性铁路，用于进一步测试和改进机车性能，并为未来的大规模铁路建设积累经验。
几乎与此同时，龙江船厂也传来了捷报。历经无数次失败与改进，实验性明轮蒸汽船“先驱”号，终于在长江入海口完成了首次不依赖风帆的自主航行测试！尽管明轮效率低下，故障频发，航速也慢得可怜，但它那逆流而上、无视风向的倔强身影，同样昭示着一个航海新时代的黎明。
陆上有“炎龙”，海上有“先驱”。帝国的双翼，正在以一种超越这个时代所有人想象的方式，悄然生长，变得坚硬。
技术的突破，带来了连锁反应。格物院的地位空前提高，大批优秀的年轻人以进入格物院或其下属的各类学堂为荣。民间对于“实学”的认同感也与日俱增，一些嗅觉敏锐的商人开始投资与蒸汽机、铁路、新式造船相关的产业，尽管目前还只是雏形，但一种新的经济生态正在萌芽。
林默适时地推出了更加完善的《专利令》和《工商鼓励策》，明确保护技术创新和商业投资，并开始着手制定统一的度量衡标准和国家标准体系，为即将到来的工业化浪潮铺平道路。
帝国的内部，正在经历一场静悄悄的、却深刻无比的变革。
然而，外部环境却并未因帝国的内部革新而变得温和。
南洋前线，科泽科德方面在经历了初期的挫败和混乱后，似乎稳住了阵脚。他们加强了对帝国巡逻舰队的警惕，双方在群岛间的小规模摩擦时有发生，互有损伤。暗影卫传回的情报显示，科泽科德那位雄心勃勃的王子并未放弃，他正在加紧建造新的战舰，并且似乎也在试图从被俘的帝国水手或残骸中，窥探帝国火炮的秘密。一场围绕技术窃取与反窃取的暗战，在看不见的战线激烈进行。
更让林默警惕的是，通过西域商路和南洋土着传来的零星信息显示，科泽科德似乎并非孤立的对手。他们与阿拉伯商人关系密切，其强大的海军背后，可能有着更加广阔的印度洋乃至中东世界的贸易网络和技术支持。帝国的对手，可能是一个盘根错节的利益共同体。
这一日，林默正在审阅关于在帝国各州郡统一推行新度量衡的章程，侯三送来了一份来自望海堡的特殊密报。密报并非关于军事，而是关于那支派往南方大陆河口遗迹的“海外考古队”。
经过长达数月的艰难发掘和研究，考古队取得了重大发现！他们在遗迹深处，不仅发现了更多刻有奇异文字的石碑和建筑基址，更重要的是，发现了一处疑似图书馆或档案室的石室废墟，并在坍塌的石板下，抢救性地发掘出了若干保存相对完好的、以某种未知韧性材料书写的“书卷”！
这些“书卷”上的文字与石碑同源，但更加复杂系统。随队的格物院学者通过对比、测量遗迹中的星图浮雕与现有天文数据，提出了一个大胆到令人难以置信的假设：这个消逝的文明，可能拥有极其发达的天文和数学知识，其历法精准程度甚至可能超过了帝国目前水平！而且，遗迹中一些巨大的石材切割和运输痕迹，也显示他们可能掌握着某种失传的、超越当时生产力水平的技术！
一个史前超级文明？这个结论，让林默陷入了长久的沉默。这个世界隐藏的秘密，远比他想象的还要深邃。这个文明的消亡，是因为天灾？内战？还是……遇到了更强大的、来自星空或深海的敌人？
这些来自远古的疑问，与眼前科泽科德的威胁，以及帝国内部日新月异的技术变革交织在一起，让林默产生了一种奇异的历史纵深感。他仿佛站在一个时代的门槛上，一边是尘封的、充满谜团的过去，一边是正在被他亲手开创的、汹涌澎湃的未来。
他下令，将这些史前文明的发现列为比“火龙计划”等级更高的绝密，所有参与人员暂不允返回，在望海堡就地展开更深入的研究。同时，他要求格物院成立一个专门的“古文明研究小组”，尝试破译那些文字，探究其技术与消亡之谜。他隐隐觉得，这些远古的遗产中，或许隐藏着应对未来挑战的钥匙。
处理完这一切，林默再次走到澄心堂那幅巨大的寰宇舆图前。舆图上，帝国的疆域稳固，铁路网和海军基地的规划点缀其间；科泽科德的阴影盘踞西方；而那片南方大陆，除了标注的资源和“黄金之国外”，又多了一个代表史前文明的、闪烁着神秘光芒的符号。
陆权与海权，现在与未来，已知与未知……所有的一切，都汇聚于此。
林默知道，他引领的帝国，已经一只脚踏入了一个全新的、连他自己都无法完全预料其走向的时代。门槛之后，是无限的机遇，也是无尽的挑战。
但他无所畏惧。
因为，他手中不仅握着这个时代最强大的武力，更握着开启下一个时代的钥匙——那名为科学与工业的，熊熊燃烧的火焰。这火焰，必将照亮前路，焚尽一切阻碍，带领这个古老的帝国，走向星海，走向永恒。