震耳欲聋的爆炸声仿佛还在耳边回荡，冲天的火光将运河水面映照得如同白昼，灼热的气浪夹杂着木屑碎片和毒烟恶臭扑面而来！
“永福号”如同一条受伤的巨兽，在火光中痛苦地倾斜、扭曲，发出令人牙酸的断裂声。跳水的黑影在冰冷的河面上挣扎扑腾，哭喊声、爆炸的余响、火焰燃烧的噼啪声混杂在一起，构成一幅地狱般的景象。
“秦虎！”凌越目眦欲裂，嘶吼声被巨大的噪音吞没。他眼睁睁看着那燃烧的船舱，想到生死不明的秦虎可能被困其中，心如刀绞，几乎窒息！
“大人！危险！不能过去！”赵猛死死拉住就要往火船冲的凌越，“船可能要沉了！而且还有毒烟！”
“放开我！秦虎还在里面！”凌越双目赤红，奋力挣扎，此刻什么冷静、什么权衡都被抛诸脑后，他只有一个念头——把那个跟着他出生入死的兄弟救出来！
“凌越！”一声清喝在他耳边响起，带着前所未有的急迫和一丝颤抖。沈荆澜没有拉他，而是站到了他面前，挡住了他看向火船的视线，她的脸被火光映得通红，眼中却是一片冰冷的焦急和决绝，“你冷静点！你看看这火势！看看这毒烟！你现在过去，非但救不了秦捕头，自己也会搭进去！到时候谁来找真凶？谁来阻止毒菌扩散？秦大哥拼死是为了什么？！”
她的话如同冰锥，狠狠刺入凌越几乎被愤怒和绝望淹没的神智。是啊，秦虎是为了掩护弟兄、为了完成任务才陷入绝境！自己若冲动赴死，岂非辜负了他的忠义？！
就在凌越心神剧震、动作稍滞的瞬间——
“噗通！”一声并不响亮的水声从快船侧后方传来。
众人下意识回头，只见浑浊的河水中，一个身影正艰难地扒着船舷，试图爬上来，他浑身湿透，肩膀上还插着半截折断的弩箭，鲜血不断渗出，脸色苍白如纸，不是秦虎又是谁？！
“秦头儿！” “老秦！”
众人又惊又喜，简直不敢相信自己的眼睛！七手八脚地连忙将他拉上船。
“咳咳……大人……属下……无能……”秦虎一上船便瘫倒在地，剧烈咳嗽着，吐出几口河水，声音虚弱不堪，但眼神却依旧锐利，带着深深的自责，“船……船上有高手……我们中了埋伏……那批货……那批货不在船上！”
什么？！货不在船上？！
这个消息比秦虎死里逃生更让凌越震惊！
“你说清楚！货在哪里？船上发生了什么？”凌越强压下翻涌的情绪，蹲下身急声问道，同时示意沈荆澜立刻为秦虎检查伤势。
沈荆澜迅速上前，小心地剪开秦虎肩头的衣物，查看箭伤，眉头紧锁：“箭上有毒！幸好入肉不深，但毒性猛烈！”她立刻拿出银针和金疮药，开始紧急处理。
秦虎忍着剧痛和毒素带来的麻痹感，断断续续地快速禀报：“属下带人刚登上船……就遭遇强力抵抗……他们……他们似乎早有准备……武功路数很杂，但配合默契……我们被引入底舱……那里堆满了……堆满了普通的粮包和……和那种毒烟罐……”
他喘息了几下，继续道：“激战中……他们故意引燃了几个毒烟罐……弟兄们猝不及防……伤亡惨重……属下中箭被围……眼看不行了……却听到他们头目喊……‘货已安全转运’，‘这条船是弃子’，‘按计划引爆’……然后……然后他们就纷纷跳船了……属下趁乱……挣开束缚……也从炸开的窟窿里跳了出来……”
货已安全转运？！这条船是弃子？！
凌越只觉得一股寒意从脚底直窜头顶！好一招金蝉脱壳！好狠毒的计算！
他们所有人都被耍了！“永福号”根本就是一个巨大的诱饵和陷阱！它大张旗鼓地装货、离港，吸引所有的注意力，甚至不惜以武力抵抗、动用毒烟，最终自爆毁灭，都是为了掩盖一个事实——那批真正致命的、强化版的毒菌成品，早已通过其他更隐蔽的渠道被转移走了！
而他们，包括凌越自己，全都中了调虎离山之计！不仅损兵折将，还浪费了最宝贵的追击时间！
“噗——”凌越急怒攻心，加上之前受伤未愈，喉头一甜，竟猛地喷出一口鲜血！
“大人！” “凌越！”
沈荆澜和周围众人惊呼！沈荆澜也顾不得秦虎的伤了，急忙扶住摇摇欲坠的凌越，指尖迅速搭上他的腕脉，脸色骤变：“急火攻心，气血逆乱！你快坐下！”
凌越推开她的手，抹去嘴角的血迹，眼神却变得前所未有的冰冷和可怕，仿佛有风暴在其中凝聚。他缓缓站起身，目光扫过正在缓缓下沉、燃烧的“永福号”残骸，扫过河面上那些挣扎求救或仓皇逃窜的落水者，最后落在痛苦喘息的秦虎和焦急万分的沈荆澜身上。
耻辱！愤怒！还有一丝被对手玩弄于股掌之间的冰冷恐惧！
这个“老先生”，比他想象的更加狡猾、更加狠辣、更加难以对付！
“赵巡检！”凌越的声音嘶哑，却带着一种令人心悸的平静，“立刻打捞所有落水者，无论是船工还是匪徒，全部收押，分开审讯！特别是那个喊话的头目，务必给我撬开他的嘴！我要知道货被转去了哪里！接手的人是谁！”
“是！”赵猛被凌越此刻的状态惊得心头一凛，连忙应声去办。
周墨留守药堂，但听到爆炸声担心不已，乘后续船只赶来了，“周先生，”凌越又看向一旁焦急的周墨“麻烦你协助荆澜，救治伤员，清理毒烟残留，务必确保无人再中毒！特别是秦虎，他的箭毒必须尽快清除！”
“大人放心！”周墨重重点头。
凌越最后看向沈荆澜，她的脸上沾着烟灰，发丝凌乱，正一手扶着秦虎，一手拿着银针，眼神担忧地望着自己。那眼神清澈依旧，却盛满了太多的惊险、疲惫和对他的关切。
凌越的心像是被什么东西狠狠揪了一下，又酸又胀。他走到她面前，伸手，极其轻柔地替她捋开额前一丝被血水和河水黏住的乱发，动作笨拙却充满了难以言喻的珍视。
“我没事。”他低声道，声音依旧沙哑，“照顾好自己，和秦虎。这里……交给我。”
沈荆澜的身体微微一颤，看着他苍白嘴角残留的血迹和他眼中那深不见底的、压抑着滔天巨浪的疲惫与决绝，鼻尖一酸，重重点头：“嗯。你……你也小心。”
千言万语，尽在不言中。经历了方才生死一线的冲击和此刻的挫败，两人之间那种默契与牵挂，已然深刻入骨。
凌越收回手，转身走向船头。背影在火光和夜色中显得异常挺拔，却也带着一种孤注一掷的冷硬。
他开始冷静地下达一系列指令：封锁河道上下游十里范围；彻底搜查“永福号”残骸，寻找任何可能遗留的线索；加派人手，沿着运河两岸搜寻可能接应货物的可疑车辆或船只；飞鸽传书杭州、南京乃至京师，通报最新情况，请求协查……
他的大脑飞速运转，试图从这巨大的失败中，抠出一丝一毫的可能线索。货会被转去哪里？还在苏州？还是已经通过其他途径运往更远的地方？甚至……已经送到了“老先生”或者徐公公指定的地点？
那个手背有疤的特使，此刻又身在何处？他是否就是这次转运的指挥者？
无数疑问在脑海中盘旋，但凌越的眼神却越来越亮。失败固然惨痛，但对手越是狡猾，留下的破绽也可能越多！如此大规模的转运，绝不可能毫无痕迹！
他一定会把这条毒蛇，从暗处揪出来！
运河上的火渐渐熄灭，只余下残骸冒着青烟。天边，已经透出了一丝微弱的曙光，但黎明前的黑暗，似乎格外寒冷。
真正的较量，从现在，才真正开始。