日子仿佛暂时平静了下来。
桐花寺断头案的了结，让凌越在按察使司内站稳了脚跟，“凌青天”、“凌神断”的名声也不胫而走。每日里，他按部就班地前往衙门点卯，处理一些日常的刑名文书，翻阅过往的卷宗，试图从那些积年的旧案中，寻找可能与自身遭遇相关的蛛丝马迹。
周墨那边，对那毒药碎片的查验仍在秘密进行，老仵作偶尔会借着汇报公务的机会，低声告知进展缓慢——那毒素极为诡异，非中土常见之物，他尝试了几种古法验毒，效果都不甚明显，仍需时日比对古籍，甚至提及可能需要寻找懂得番邦药理的异人。
王砚则不动声色地继续打探着那群北方客商的消息，但对方如同水滴入海，自那次出现后便再无踪迹，仿佛从未出现过一般。这种沉寂，反而让凌越心头那根弦绷得更紧。
他知道，这平静的水面下，必然藏着汹涌的暗流。那不知名的对手，似乎在耐心等待，等待他放松警惕，或是犯下错误。
这日清晨，凌越正在值房内批阅文书，窗外忽然传来淅淅沥沥的雨声。一场秋雨一层凉，空气中顿时弥漫开潮湿的寒意。
他刚端起赵铭新沏的热茶，欲驱散一丝凉意，就听门外传来一阵急促杂乱的脚步声，伴随着胥吏们低低的惊呼和议论。
“让开！快让开！禀报佥事大人！出大事了！”一个浑身湿透、泥浆满腿的漕丁模样的汉子，被两个门役搀扶着，几乎是跌撞着闯过庭院，直奔正堂方向而去。
凌越眉头一蹙，放下茶盏。一旁的王砚立刻会意，起身道：“大人，属下出去看看。”
不多时，王砚便快步回来，面色凝重，低声道：“大人，是漕运衙门的人来急报。说是昨夜又有一艘北上的漕粮船在城东三十里的老鹳咀水域失事了！”
“失事？触礁还是浪沉？”凌越问道。漕运乃朝廷命脉，漕粮出事，非同小可。
王砚摇了摇头，脸上露出一丝难以言喻的诡谲神色，声音压得更低：“都不是……来报信的漕丁吓破了胆，语无伦次，直嚷嚷说是……是撞见了‘鬼船’，被‘水鬼’索了命去！”
“鬼船？水鬼？”凌越目光一凝。这种怪力乱神之说，他自然不信。
“正是，”王砚凑近几步，“那漕丁说，昨夜雾大，他们的船行至老鹳咀那片乱石险滩附近时，忽见迷雾里冲出一艘黑漆漆的快船，帆破桅断，不见灯火，却快如鬼魅，直直撞向他们！紧接着便是惊呼惨叫，他落水前，还看到有黑影蹿上粮船，抛洒着什么粉末，同伴吸入后便状若疯癫，力大无穷地相互撕打，有的直接跳了水……他抱着一块浮木侥幸逃生，漂了半夜才被沿岸渔民救起。”
“鬼魅快船？令人发疯的粉末？”凌越的手指无意识地敲击着桌面。这描述，与他认知中的任何事故都截然不同。
“这已不是第一起了，”王砚补充道，“近来两月，这段漕河上已接连发生了三四起类似的运粮船失踪或损毁事件，船毁人亡，漕粮损失惨重。生还者寥寥，且大都疯疯癫癫，口中胡言乱语，不是‘鬼船’就是‘水鬼盐’。漕运衙门焦头烂额，压了几次，这次实在瞒不住了，才报来按察使司，请求协同调查。”
凌越立刻抓住了关键词：“‘水鬼盐’？那是什么？”
“据那些疯了的漕工呓语，说那鬼船撞过来时，会抛洒一种惨白色的盐粒状东西，沾之皮肤溃烂，吸入则狂性大发，故称之为‘水鬼盐’。”王砚解释道，“漕运总督衙门先前请了郎中去瞧，也瞧不出所以然，只说是惊惧失心疯。”
就在这时，门外传来长随的禀报：“大人，郑大人请您即刻去二堂议事。”
凌越与王砚对视一眼，心知必然为此事。他整理了一下衣冠，深吸一口气，压下心头因“鬼船”、“奇毒”而泛起的波澜，迈步走向二堂。
二堂内，气氛比窗外秋雨更显沉闷。按察使郑耿之端坐主位，面色沉肃。下首坐着一位身着漕运官服、面色焦急的中年官员，正是本省督漕参政麾下的一位主管郎中，姓孙。
见凌越进来，郑耿之微微颔首，直接切入正题：“凌佥事来了。孙大人，你将情况再向凌佥事详细说明一番。”
孙郎中赶忙起身，又将漕运接连出事、鬼船水鬼的传言快速说了一遍，内容与王砚所述大致相同，只是语气更加惶急：“……郑大人，凌大人，非是下官等推诿塞责，实乃此事太过蹊跷诡异！漕粮关系京师命脉，接连损失，朝廷怪罪下来，谁也担待不起！如今漕丁人心惶惶，皆言河神发怒，鬼魅作祟，甚至不敢出船。总督大人严令，务必尽快查明真相，平息谣言，恢复漕运！”
郑耿之捋着胡须，看向凌越，目光深邃：“子超，桐花寺一案，你展现奇才，破除迷信，擒获真凶。此番漕运诡案，闹得沸沸扬扬，影响更巨。本官思来想去，此事恐非寻常水火盗贼，非你莫属。你可愿担此重任？”
凌越心中明了，这又是一个烫手山芋。漕运系统盘根错节，内部利益纠纷复杂，远比桐花寺案牵扯更广。但上司之命，关乎国计民生，不容推辞。
他拱手沉声道：“下官遵命。定当竭尽全力，查明真相，以安人心。”
“好！”郑耿之脸上露出一丝赞许，“你需要何人配合，何种权限，尽管提来。孙大人，你漕运衙门需全力配合凌佥事调查，不得有误！”
孙郎中连连称是。
凌越略一思索，道：“谢大人。下官需调阅所有失踪、损毁漕船的档案卷宗，以及生还者的口供录籍。还需一位熟悉漕河水文、漕帮事务的得力向导。另外，请准予下官便宜行事之权，或可微服探查。”
“准！”郑耿之答得干脆，“本官会行文漕衙及各府县，予你方便。秦虎熟悉本地三教九流，可为你臂助。你再从司中挑选精干胥吏随行。”
“谢大人！”凌越领命。
离开二堂，秋雨仍未停歇。王砚撑起伞，为凌越遮住雨丝，低声道：“大人，此事看来非同小可，凶险难测。”
凌越望着檐外连绵的雨幕，目光沉静：“鬼魅也好，人为也罢，终究会留下痕迹。王先生，你留在衙中，仔细查阅漕运档案，特别是近期的船只调度、粮食来源、损耗记录，看看有无蹊跷之处。”
“是，大人。”王砚应道。
“赵铭，”凌越唤过紧随其后的长随，“去请秦虎来我值房。再去备些蓑衣斗笠，普通皂隶服饰，我们午后出城。”
“老爷，这雨天……”赵铭面露忧色。
“正是雨天，或许才能看到些晴天看不到的东西。”凌越语气平淡，眼中却闪过一丝锐利的光。
回到值房不久，秦虎便大步流星地赶来，雨水打湿了他的肩头，却更显其精悍：“大人，您找我？”
凌越将漕运鬼船案大致一说，秦虎的浓眉立刻拧了起来：“老鹳咀那块地方？水流湍急，暗礁也多，本就不好走。但要说鬼船……哼，八成是水匪搞鬼！只是这让人发疯的粉末……”
“所以需要你去查。”凌越看着他，“你立刻去寻几个绝对信得过的、在漕河上讨生活的兄弟，打听三件事：第一，近来可有陌生的船只或生面孔在河上出没？第二，漕帮内部近来可有异动、纷争？第三，那‘水鬼盐’，可有人见过实物或知道类似的东西？”
秦虎抱拳，声如洪钟：“大人放心！卑职在漕帮里还有几个过命的朋友，这就去办！保证打听得明明白白！”说完，转身便冲入雨幕之中。
凌越又唤来赵铭，低声吩咐：“你悄悄去一趟周墨那里，问他那毒物查验，可有进展？尤其问问他，那毒素若是制成粉末，可否通过风吹洒播，使人吸入后狂躁发疯？”
赵铭神色一凛，立刻意识到此事可能与老爷之前被暗算有关，重重点头：“小的明白！这就去！”
值房内安静下来，只剩下窗外淅沥的雨声。
凌越走到窗前，看着被雨水模糊的街景。漕运鬼船……水鬼盐……令人发狂的粉末……
这让他无法不联想到自己身中的奇毒，以及那批神秘的、带有军伍之气的北方客商。
是巧合吗？
还是说，那隐藏的对手，已经不再满足于悄无声息的暗杀，而是动用了更诡异、更激烈的手段？甚至其势力范围，远超他的想象，已然触及这维系帝国生命的漕运之河？
冰冷的寒意，顺着脊椎缓缓爬升。
他感觉，自己仿佛正站在一个巨大漩涡的边缘，即将被卷入更深、更黑暗的谜团之中。
而第一步，就是要去亲眼看一看，那传说中的“鬼域”——老鹳咀。