三月十六，夜雨淅沥。
滁州城外，御营大帐灯火通明。朱慈烺刚用过晚膳，赵文远便匆匆入帐，浑身湿透：陛下，斥候回报，前方三十里发现清军踪迹！
朱慈烺放下兵书，多少人马？
约五千，打着多铎旗号。赵文远摊开地图，指着滁州东北，他们驻扎在清流关，扼守要道。但......他声音一顿，斥候发现异常——清军粮草极少，似是孤军深入。
朱慈烺眯起眼睛：多铎在诱朕决战。传令：全军后撤十里，在乌衣镇扎营。
陛下，史可法急道，清流关乃要地，若不抢占，恐失先机......
史卿，朱慈烺打断他，你可知为何朕要绕道滁州？
史可法摇头。
因为多铎太了解朕。朱慈烺走到帐外，雨丝飘落，他知道朕性子急，知道朕恨他掘黄河、焚太庙。所以他设下诱饵，想在清流关一战定胜负。
他转身入帐，眼中精光闪烁：但朕偏不让他如意。传旨：今夜子时，王大锤率火箭营秘密北上，埋伏在清流关东侧；李定国部从太庙南下，绕后包抄；朕亲率御林军，正面迎敌。
三面合围？赵文远恍然大悟，陛下要全歼这五千清军！
朱慈烺摇头，朕要放他们一条生路，让他们把消息带给多铎——朕的铁甲船，已入淮河！
三更天，乌衣镇外。
五千御林军悄然集结。朱慈烺不着龙袍，只穿普通甲胄，混在队伍中。韩赞周捧着铁甲入帐：陛下，宋应星连夜赶制，此甲内衬竹筋，外裹熟铁，刀枪不入。
朱慈烺接过铁甲，沉甸甸的，表面泛着青光。他忽问：清军可有火器？
赵文远答，但多是旧式鸟铳，射程不过百步。
朱慈烺点头：传令：前军举铁盾，后军备火油。若遇火器，铁盾相接成墙；若遇骑兵，火油焚之！
雨势渐大，道路泥泞。寅时三刻，前方斥候回报：清军已出清流关，列阵相迎。
朱慈烺立于阵前，雨水顺着铁甲滴落。对面清军阵中，一员大将策马而出，正是多铎心腹巴哈纳。
朱慈烺！巴哈纳高喊，多铎王爷有令，若你肯降，封你为朝鲜王，永镇边疆！
阵中将士大怒，朱慈烺却大笑：巴哈纳，朕封你为先死将军，第一个去见阎王！
话音未落，他猛地抽出宝剑：
五千御林军如潮水般涌出。清军阵中火铳齐发，铁弹打在明军铁盾上，叮当作响，却难伤分毫。
火油！朱慈烺喝令。
后军推出数十辆推车，车内火油倾泻。宋应星点燃引线，火龙炮轰鸣，火油弹划破雨幕，落入清军阵中。
烈焰腾空而起，清军大乱。巴哈纳挥刀砍杀后退士兵，却被流矢射中肩头。
铁甲船！河面上突然喊声大作。
只见淮河上，十艘铁甲战船顺流而下，船艏架着新式火箭炮。王大锤立于船头，高呼：陛下，末将来迟！
火箭如雨，清军溃不成军。巴哈纳见大势已去，率残部向北逃窜。
朱慈烺翻身上马。
陛下小心！韩赞周急忙阻拦，恐有埋伏......
朕正要看看，多铎给朕准备了什么埋伏！朱慈烺策马追击。
卯时，清流关外。
明军追至一处峡谷，巴哈纳残部已不见踪影。朱慈烺勒马，忽觉不对：
但为时已晚。两侧山崖上滚木礌石齐下，明军阵型大乱。
中计了！赵文远大喊，快护陛下撤退！
朱慈烺不退反进，策马冲入峡谷：随朕来！
峡谷深处，竟是一处古战场。残破的石碑上刻着淝水古战场五个大字。朱慈烺勒马石碑前，高举宝剑：三百年前，谢玄在此以少胜多；今日，朕要在此以新破旧！
他转身对将士们喊道：卸甲！
将士们一愣，但军令如山，纷纷卸下铁甲。朱慈烺指着铁甲道：将铁甲铺于地上，凹面向上！
铁甲铺成数十面，朱慈烺又命人取来火药，洒在铁镜上。
点火！朱慈烺喝令。
火光映在铁甲上，反射向山崖。清军伏兵被强光刺眼，阵型大乱。
火箭营！朱慈烺高呼。
王大锤率火箭营早已埋伏在山崖后，此时火箭齐发，清军伏兵自乱阵脚，滚落山崖者不计其数。
巴哈纳见计谋败露，率亲兵突围。朱慈烺策马追击，一箭射中巴哈纳坐骑。巴哈纳坠马，被明军生擒。
多铎在何处？朱慈烺剑指巴哈纳。
巴哈纳冷笑：王爷早已不在徐州......
报——！斥候飞马来报，李定国将军急报：多铎主力已离北京，南下驰援！但......斥候喘息道，他走的不是陆路，而是海路！
朱慈烺瞳孔一缩：海路？他要去哪里？
天津！巴哈纳大笑，王爷早已看破你的计谋！他要在天津截断你的退路，让你进退不得！
朱慈烺不怒反笑：好个多铎！他以为朕会原路返回？他剑锋一转，割下巴哈纳发辫，传令三军：不回南京，直取北京！多铎既走海路，朕就让他有家难回！
辰时，清流关城楼。
朱慈烺立于城头，俯瞰战场。清军伏兵已全歼，缴获粮草无数。韩赞周捧着奏报入城：陛下，宋应星来报，定海神针火药可装船百艘，足以封锁渤海。
朱慈烺摇头：不，朕不要封锁渤海。他走到地图前，手指点在旅顺，传旨郑森：放弃天津，直扑旅顺！若多铎敢从海路南下，就让他死在海上！
陛下英明！赵文远赞道，多铎算准了陛下会回南京，却不知陛下要直取北京！
朱慈烺望向北方，眼中精光闪烁：多铎有个致命弱点——他太了解朕，却忘了朕也在了解他。
他转身对众将道：传旨：全军休整一日，明日启程。但不是走陆路，而是乘船北上！
乘船？史可法惊讶，淮河春汛，水势湍急，恐有危险......
危险？朱慈烺大笑，朕的竹筋铁甲船，正是为春汛而造！传令王大锤：所有战船加装竹筋铁甲，三日内造出百艘！
陛下，韩赞周犹豫道，军粮不足，恐难支撑......
朱慈烺解下佩剑，掷于地上：此剑随朕三年，今日换粮！传令：开朕的御膳房，所有米粮分给百姓；百姓若肯助军，一石米换一亩地！
百姓闻讯，纷纷献粮。一位老农捧出稻种：陛下，草民只剩这些稻种，但愿明年能丰收......
朱慈烺接过稻种，郑重道：此稻种，朕明年亲自种在紫禁城！
午时，御帐。
朱慈烺正在用膳，王炜星匆匆入帐：陛下，抓到一名清军信使，身上带有密信！
密信展开，是多铎亲笔：......朱慈烺必走淮河，当在清流关设伏。若伏不成，速退北京，掘祖陵，焚太庙，玉石俱焚......
朱慈烺将密信掷入火盆，火舌瞬间吞没焚太庙三字。他冷冷道：多铎以为朕会心软？传旨李定国：不惜一切代价，守住太庙！若有一砖一瓦受损，提头来见！
还有一事，王炜星低声道，信使招供，多铎在军中安插了细作，意图行刺陛下。
朱慈烺不惊反笑：哦？让他来。传令：今夜御帐不设护卫，灯火通明。
陛下！众人齐惊。
朕倒要看看，朱慈烺眼中寒光闪烁，是多铎的刀快，还是朕的铁甲硬！
戌时，御帐。
朱慈烺独坐帐中，面前摆着一盘棋局。帐外雨声淅沥，帐内灯火摇曳。
进来吧。朱慈烺忽然道。
帐帘掀开，一名侍卫入内，手中托盘盛着参汤。朱慈烺不看托盘，只盯着棋局：这步棋，多铎下错了。
侍卫手一抖，参汤洒落。他忽然拔刀，直刺朱慈烺！
刀尖刺中铁甲，迸出火花。朱慈烺纹丝不动，仍盯着棋局：朕知道你。你是陈方略的侄子，陈家满门被斩，你怀恨在心。
刺客愣住：你......你早知道？
朕不仅知道你是刺客，朱慈烺抬眼，还知道你背后的人。他指向帐外，进来吧，多铎的密使。
帐帘再次掀起，一名商人打扮的人入内，脸色煞白：陛下明鉴，小人是被逼的......
朱慈烺摆手：朕给你一个机会——告诉多铎，朕不走淮河，朕要走黄河！
陛下为何......刺客惊讶。
因为朕要让他明白，朱慈烺站起身，铁甲叮当作响，大明的路，从来不是敌人指定的！
他解下腰间玉佩，塞给商人：带这个给多铎。告诉他，朕在黄河等他。
商人领命退下。朱慈烺转向刺客：你有两个选择——死，或者活。死，现在就死；活，去太庙守陵，用余生赎罪。
刺客跪地痛哭：陛下仁德，小人愿去太庙！
朱慈烺点头：王炜星，带他去。
帐中只剩朱慈烺一人。他走到帐外，雨已停歇，东方天际泛起鱼肚白。
陛下，韩赞周入帐，三军已备，何时启程？
朱慈烺解下铁甲，露出内里的软甲：不急。传旨：在清流关立碑，刻大明中兴第一战七个大字。再刻一句话——
天不亡明，人定胜天。
晨光中，御林军整装待发。百艘铁甲战船停泊淮河，旌旗猎猎。朱慈烺登船，不看南方，只望北方。
开船！他高呼，直取北京！
战船顺流而下，载着帝王与将士，向着东方的曙光。