三月十五，寅时三刻。
南京皇宫笼罩在朦胧晨雾中。朱慈烺已经起身，韩赞周捧着龙袍入殿，却见皇帝正与宋应星低声交谈。
陛下，您确定要带这个上船？宋应星指着桌上一个铁盒，神色忧虑。
朱慈烺点头：朕已验过，定海神针火药浸水半日仍能引爆。若遇水袭，此物可救命。
但此物太过危险......
危险？朱慈烺轻笑，大明江山都危险了，朕何惜此身？传旨王大锤，将三十枚火药筒装入龙舟暗格，引线连至朕的座位下。
韩赞周急忙劝阻：陛下，此举太过凶险！若引线被敌人发现......
就是要他们发现。朱慈烺眼中闪过一丝狡黠，朕要让多铎知道，朕的龙舟是铁打的，朕的心是钢铸的！
卯时，南京码头。
晨雾渐散，长江春汛浩荡。三百艘战船整齐排列，旌旗猎猎。御林军五千将士身披甲胄，肃立两旁。百姓闻讯，自发聚集岸边，箪食壶浆。
陛下万岁！人群中不知谁喊了一声，顿时万民齐呼。
朱慈烺站在高台上，目光扫过一张张期盼的脸庞。忽然，他解下腰间玉带，掷向人群：此带随朕三年，今日赠予南京父老！待朕收复北京，再换新带！
人群沸腾，争相触摸玉带。一位白发老者挤到前排，颤巍巍捧出陶罐：陛下，此乃草民祖传三十年陈酿，愿陛下旗开得胜！
朱慈烺接过陶罐，仰头饮尽，酒液顺着胡须滴落。他将空罐高举：朕与将士同饮此酒，不破北京，誓不还朝！
不破北京，誓不还朝！五千将士齐声高呼，声震云霄。
辰时，龙舟登临。
朱慈烺刚踏上甲板，王炜星匆匆赶来，神色凝重：陛下，码头抓到一名可疑人物，自称有要事禀报。
带上来。
被押上来的是一名书生，衣衫褴褛，脸上有刀疤。他见到朱慈烺，扑通跪下：草民赵文远，原是扬州府学正。清军破城时，草民妻儿皆死于乱军。今闻陛下亲征，特来献计！
朱慈烺眯起眼睛，说来听听。
多铎在运河设伏，赵文远压低声音，但更可怕的是......他环顾四周，他在龙舟船底做了手脚！
王炜星大惊：不可能！龙舟昨日刚重造，龙骨灌满水银......
不是龙骨，赵文远摇头，是船底木板。多铎收买了船匠，在龙舟离岸三里处，木板会自行脱落！
朱慈烺不动声色：你如何得知？
草民的兄弟是船匠，赵文远眼中含泪，他不肯同流合污，被多铎杀害。临死前，他托人传信给我......
朱慈烺沉默片刻，忽然大笑：好个多铎！朕倒要看看，是他的机关巧，还是朕的铁甲硬！
他转向王大锤：传令：所有战船，船底加装竹筋铁甲。再备三十艘小艇，载满火油，随龙舟同行。
陛下，史可法急忙上前，若运河有伏，不如改走陆路......
朱慈烺摇头，朕偏要走水路。传旨：龙舟为饵，精兵暗藏两岸。多铎若真敢动手，朕让他有来无回！
巳时，御舟启航。
龙舟缓缓离岸，朱慈烺立于船头，江风拂面。韩赞周捧着黄绸圣旨，正要宣读，却被朱慈烺制止。
今日不念圣旨。朱慈烺走到船尾，对着岸边送行的百姓高呼，朕只说一句——南京是朕的家，北京是朕的国！朕去去就回！
百姓泪流满面，齐声高呼：陛下保重！
龙舟渐行渐远，南京城楼在晨雾中若隐若现。朱慈烺转身入舱，王炜星紧随其后。
陛下，王炜星低声道，赵文远查过了，确有其人。其兄弟赵文亮，原是龙江船厂匠人，三日前被杀。
朱慈烺点头：此人可用。传旨：封赵文远为参军，随朕亲征。
还有一事，王炜星犹豫道，陈方略在狱中绝食，说要见陛下最后一面。
不见。朱慈烺冷冷道，叛国者，不配见朕。传旨：押赴菜市口，斩首示众！其家眷发配边疆。
王炜星领命退下。朱慈烺独坐舱中，打开宋应星所赠铁盒，三十枚火药筒整齐排列。他拿起一枚，仔细端详。
陛下，韩赞周入舱，前方三十里，便是多铎可能设伏处。是否让小艇先行？
不急。朱慈烺将火药筒放回，朕倒要看看，多铎给朕准备了什么大礼。
未时，运河中段。
龙舟行至狭窄水域，两岸山峰耸立。朱慈烺站在甲板上，忽见前方水面有异常——数只水鸟惊飞，水面泛起不自然的波纹。
停船！朱慈烺厉喝。
龙舟缓缓停下。王大锤趴在船边查看，脸色骤变：陛下，船底有暗流！水下有人！
朱慈烺冷笑：果然来了。传令：小艇出击，火油准备！
话音未落，船底传来声，数块木板突然脱落！江水汹涌灌入。
陛下小心！韩赞周扑来。
朱慈烺却纹丝不动：看朕的竹筋铁甲！
只见江水涌入暗格，却被内层铁甲挡住。王大锤大喊：陛下英明！暗格中填满铁砂，水进不来！
与此同时，两岸山崖上火箭齐发，清军伏兵现身。河面上，数十名水鬼破水而出，手持凿子，直扑龙舟！
放火油！朱慈烺喝令。
三十艘小艇同时出击，火油倾泻江面。宋应星点燃引线，火龙炮轰鸣，江面瞬间成火海！
水鬼在火中挣扎，岸上清军大乱。朱慈烺立于船头，手中火把高举：多铎！朕知道你在看着！今日之火，是他日北京城的预演！
火光中，清军伏兵溃逃。赵文远指着对岸：陛下，有人往北逃了！似是多铎亲信！
朱慈烺不为所动：不必追。传旨：所有战船转向，直奔扬州！
扬州？史可法惊讶，不是走运河去北京吗？
多铎以为朕走运河，朱慈烺眼中精光闪烁，朕偏要走长江，经扬州入淮河，再北上徐州！他设的伏，留给他自己享用吧！
申时，龙舟抵达扬州。
扬州知府率众跪迎，却见朱慈烺脸色阴沉：城内可有异常？
回陛下，知府战战兢兢，三日前有清军细作混入，已被拿下。只是......他犹豫道，城中粮仓被焚，军粮不足。
朱慈烺冷哼：多铎的连环计！烧粮仓，断朕后路。
他登上城楼，俯瞰扬州城。百姓闻讯聚集，却无箪食壶浆，个个面黄肌瘦。
开朕的御膳！朱慈烺突然道，所有米粮分给百姓！
陛下！韩赞周大惊，御驾亲征，粮草至关重要......
朕宁可饿着肚子打北京，也不能看着百姓挨饿！朱慈烺厉声道，传旨：御林军三日不食肉，省下军粮赈济扬州！
百姓闻言，跪地痛哭：陛下圣明！大明中兴有望！
一位老者捧出竹篮：陛下，草民家中只剩这些麦饼，愿为陛下充饥！
竹篮中，五块干硬的麦饼，却散发着温暖的香气。朱慈烺接过一块，当众咬下：此饼胜过山珍海味！扬州百姓有此心，何愁北京不复？
他将剩余麦饼分给将士：今日与将士同食麦饼，他日与将士同饮北京酒！
夜幕降临，扬州城灯火通明。朱慈烺不入府衙，宿于龙舟。舱中，他摊开地图，手指划过淮河、徐州、北京。
陛下，赵文远入舱，多铎细作招了。清军主力不在天津，而在徐州！他们料定陛下会改道......
朱慈烺大笑：果然如此！传令：今夜子时，全军拔营。但不是去徐州——他手指转向西边，走滁州，入合肥，绕道河南！
赵文远恍然大悟：陛下要出其不意，从西面攻北京！
正是。朱慈烺眼中寒光闪烁，多铎以为朕是困兽，却不知朕是潜龙。这一仗，朕要让他明白——
大明的龙旗，从来不是靠天命飘扬，而是靠人心所向！
龙舟在长江夜色中悄然启航，载着帝王与将士，向着北方的曙光。