神京城最火热的事情莫过于贾琮的当众考核，而在金陵城中，同样有一件让人津津乐道的事，不过却是一桩骇人听闻的命案。
薛家的大少爷薛蟠，带着一众豪奴，闲逛至一处人牙子市场。他本是来金陵采买杂物、顺便游玩，仗着薛家“丰年好大雪，珍珠如土金如铁”的豪富和京中姨父贾政、舅舅王子腾的权势，在金陵地界向来横行无忌。
今日，他一眼便相中了一个被拐子贩卖的绝色丫头。那丫头年纪虽小，却已生得“粉妆玉琢，乖觉可喜”，眉目间自带一股风流婉转，正是日后改名香菱的甄英莲。薛蟠一见，魂都被勾了去，当即就要买下。
不料，另有一位名叫冯渊的乡绅之子，也早已看中了这丫头，且已付了定金，约定三日后便来领人。这冯渊家境尚可，平日亦有些风雅之名，此次是真心欲买下这丫头做妾，并非贪图一时之欢。
两下相遇，互不相让。薛蟠跋扈惯了，岂容他人与自己争抢？三言两语便冲突起来。冯渊虽也有些气性，但如何是薛蟠及其如狼似虎的家奴的对手？混乱之中，薛蟠竟指使豪奴，对着冯渊拳打脚踢！那些豪奴下手不知轻重，竟生生将冯渊当场打死！
街市之上，众目睽睽，血溅当场！围观百姓一片哗然！
薛蟠见闹出了人命，初时也是一愣，但随即想到自家权势，便又浑不在意，扔下几两银子算是“烧埋银”，命人强行拉走了已被吓傻的香菱，扬长而去。
冯渊的老仆哭天抢地，一路告到了金陵府尹贾雨村处。
贾雨村此刻正是春风得意。他因走了贾政、王子腾的门路，得以补授金陵应天府尹，心中对贾、王两家正是感激涕零、竭力巴结之时。如今听闻贾、王两家的姻亲薛家公子当街打死人，苦主状告上门，且是人证物证确凿，他不禁头疼万分。
升堂问案，冯家老仆哭诉冤情，并有众多街坊作证，案情清晰明了。按律，杀人偿命，薛蟠罪无可赦。
然而，贾雨村岂敢真依法办理？他深知自己这顶乌纱帽来自何处，更畏惧四大家族盘根错节的庞大势力。若依法处决了薛蟠，不但贾、王两家绝不会放过他，恐怕连自己的官位乃至性命都难保！
但若公然徇私，这众目睽睽之下的命案，苦主日日喊冤，又该如何遮掩？
贾雨村左右为难，只得先硬着头皮，派衙役前往薛家，将薛蟠锁拿归案，收押入监——这一步，是做给外面看的，表明他并未完全罔顾法纪。
然而，人虽抓了，他却不敢有任何下一步动作。既不敢升堂审问，也不敢用刑，更别提判罪了。他只吩咐将薛蟠单独关押，不得用刑，好生看管。同时，他又暗中让前去拿人的衙役，向薛家透露口风，暗示此事需得京中贾家、王家出面斡旋，他这里方能“酌情办理”。
薛家宅邸内，薛姨妈闻听儿子被抓进了大牢，顿时慌了神！她本就丈夫早逝，守着偌大家业和一对儿女，全凭娘家和姐姐家的势力。如今儿子竟惹下杀身大祸，她只觉天旋地转，又气又急，当场便嚎啕大哭起来。
“我的儿啊！你怎么就这般不省心啊！这是要了娘的命啊！”薛姨妈边哭边数落，“我这是什么命啊！年纪轻轻守了寡，好不容易把你拉扯大，指望着你顶门立户，你却…你却惹下这等滔天大祸！若是你有个三长两短，叫娘可怎么活啊！呜呜呜…”
一旁的薛宝钗虽也心慌意乱，但她素来沉稳，见母亲哭得几乎晕厥，强自镇定下来。她扶住母亲，柔声劝道：“妈，先别只顾着哭。如今哥哥已被收监，哭也无用，需得赶紧想法子救人要紧！”
她思路清晰，迅速分析道：“此事发生在金陵，审理的是贾雨村贾府尹。贾府尹听说与姨夫和舅舅关系匪浅，想必不会不顾及情面。为今之计，妈您立刻修书两封，一封给京中的姨妈，一封给舅舅，将此事原委说明，请他们务必从中周旋，给贾府尹去信施压，务必保全哥哥性命！”
薛姨妈此刻已六神无主，听得女儿分析得头头是道，如同抓住了救命稻草，连连点头：“对对对！宝丫头你说得对！我这就写信！这就写！”
薛宝钗又道：“光写信还不够。我这就让人备车，准备些银两和吃用之物，先去牢里探视哥哥，打点上下，免得他在里面吃苦受罪。”
薛姨妈自然无有不允。
薛宝钗当即雷厉风行地安排起来。她取了不少银两，又备了干净的衣物、被褥以及精致的吃食，带着几个可靠的仆妇，乘车前往府衙大牢。
一番银钱打点，牢头狱卒们见是薛家小姐，又得了厚赏，自是客气万分，引着薛宝钗进了牢房。
虽经打点，薛蟠被关在一处相对干净的单间，但牢狱之中阴暗潮湿，气味污浊，岂是薛蟠这等纨绔子弟待惯的地方？他正蔫头耷脑地坐在草堆上，一见妹妹来了，如同见了救星，猛地扑到栅栏前，哭喊道：“妹妹！好妹妹！你可来了！快救救我！这鬼地方我一天也待不下去了！”
他话音未落，就听得隔壁刑房里传来一阵凄厉的惨叫，显然是有人在被用刑。薛蟠吓得浑身一哆嗦，脸色煞白，腿都软了，抓着栅栏的手都在抖：“妹妹你听见没！他们…他们会不会也这样对我？我会不会死在这里？我不想死啊妹妹！你快想办法救我出去！花多少钱都行！”
薛宝钗看着兄长这副吓破了胆的模样，又是心疼又是气恼，忙安慰道：“哥哥别怕！母亲已经给姨父和舅舅去信了！他们定然会设法救你！贾府尹想必也不敢真把咱们家怎么样。你且安心再忍耐几日，千万保重自己，别再惹事。”
她又拿出银两，悄悄塞给陪同的牢头，温言道：“有劳几位多费心照顾家兄，这些银钱给几位吃酒。日后薛家必有重谢。”
牢头掂量着沉甸甸的银子，笑得见牙不见眼，连声保证：“薛姑娘放心！薛大爷在这儿，绝少不了他一口热饭热水！绝不会让人欺负了去！”
薛宝钗又叮嘱了薛蟠几句，这才忧心忡忡地离开了大牢。回府的路上，她秀眉微蹙，心中盘算：信件一来一回尚需时日，不知京中姨夫和舅舅会如何行事？那贾雨村…又究竟会如何决断？