踏入庄园，仿佛一步跨入了另一个世界。
北方的肃杀与风尘被隔绝在高墙之外，园内小桥流水，竹影婆娑，空气中弥漫着江南特有的湿润草木芬芳和淡淡花香，宁静得几乎能听到池中锦鲤摆尾的声音。
沈管家步履从容，引着陈启明和翘儿穿过曲折的回廊，来到一处幽静的独立小院。
院中早已备好了热水、干净衣物和简单的点心。
“二位请先沐浴更衣，稍作休整。晚宴设在‘听荷轩’，酉时三刻，在下会来相请。”沈管家语气温和，却带着不容置疑的安排，说完便躬身退去。
陈启明与翘儿对视一眼，各自进入厢房。
温热的水洗去了一路的风尘与疲惫，换上柔软的细棉布衣裳，陈启明感觉紧绷了许久的神经终于稍稍松弛了一些。
他坐在窗边，看着庭院中精致的假山盆景，心中却波澜起伏。
这座庄园，处处透着不寻常。
看似雅致的江南园林，但回廊的转角、院门的朝向，都隐隐暗合某种防御的格局。仆从不多，却个个步履轻健，眼神警惕。
这里绝不仅仅是富商别院那么简单，更像是一个戒备森严的据点。
“逐浪人”组织在南方的心脏，恐怕就在此处。
今晚要见的“主人”，会是怎样一个人物？
酉时三刻，沈管家准时出现。
陈启明和翘儿跟着他，再次穿过几重院落，来到一处临水而建的精舍前，匾额上写着“听荷轩”。
虽已入秋，轩外残荷依旧别有风致，在暮色中显得静谧而幽深。
轩内灯火通明，却并无喧嚣之声。
走进轩内，只见一张紫檀木圆桌旁，只坐了三人。
主位上是一位年约五旬、身穿赭色暗纹直裰的老者，面容清癯，双目深邃，不怒自威，手中缓缓捻动着一串沉香木念珠。
他左手边坐着一位身着宝蓝色长衫的中年文士，三缕长须，面色白皙，正含笑看着他们，眼神温和却透着精明。
右手边的位置空着。
令人惊讶的是，翘儿见到这二人，立刻快步上前，敛衽行礼，语气恭敬：“翘儿见过义父，见过司徒先生。”
义父？
陈启明心中一震！这主位上的老者，竟然是翘儿的义父？那他就是…
老者微微颔首，目光越过翘儿，直接落在陈启明身上，声音平和却带着一种久居上位的沉稳：“这位便是陈启明陈主事吧？一路辛苦，请坐。”
沈管家示意陈启明坐在那空位上，正好在老者对面。
翘儿则乖巧地站到了老者身后。
“在下陈启明，多谢前辈搭救之恩。”陈启明拱手施礼，依言落座，不卑不亢。
“老朽姓苏，草字慕贤。”老者自我介绍，又指向旁边的文士，“这位是司徒文先生，负责打理一些俗务。”
司徒文拱手笑道：“陈主事少年英才，名不虚传。”
寒暄之间，几名侍女悄无声息地端上酒菜，皆是精致的淮扬风味，酒是陈年花雕，香气醇厚。
“粗茶淡饭，为陈主事接风，不必拘礼。”苏慕贤举杯示意。
酒过三巡，菜过五味，气氛看似融洽，但陈启明心知，正题即将开始。
果然，苏慕贤放下筷子，目光湛湛地看向陈启明：“陈主事，京城之事，翘儿沿途想必已告知一二。不知主事日后，有何打算？”
终于来了。
陈启明深吸一口气，放下酒杯，迎上对方的目光：“苏先生，司徒先生，救命之恩，没齿难忘。陈某如今是戴罪之身，前程尽毁，如无根浮萍，何谈打算？但求一安身立命之所，能继续钻研技艺，便足矣。”他这话半真半假，既表达了感激和现状，也隐藏了真实想法，试探对方意图。
苏慕贤与司徒文交换了一个眼神。
司徒文微微一笑，接口道：“陈主事过谦了。您的才学，岂是寻常技艺？燧发枪、炼焦油、乃至那镍钢之念，皆乃经世致用之学，关乎国运。如今朝廷昏暗，奸佞当道，明珠蒙尘，岂不可惜？”
他顿了顿，语气诚恳：“不瞒主事，我辈‘逐浪人’，虽隐匿江湖，却心怀天下。目睹朝纲不振，内忧外患，深恐神州有陆沉之危。故而四处寻访俊杰，积蓄力量，只为在风雨飘摇之际，为这华夏留存一线生机。”
这番话，与翘儿之前所言如出一辙，但由司徒文这等人物说出，分量更重。
陈启明沉默片刻，道：“司徒先生所言‘陆沉之危’，是否指辽东建虏与中原流寇？”
苏慕贤此时缓缓开口，声音低沉了几分：“建虏、流寇，乃眼前之疥癣。然疥癣之疾，亦可溃堤千里。更可虑者，朝堂朽坏，党争倾轧，君臣离心，民怨沸腾，此乃膏肓之疾！天灾连年，星象示警…唉，恐大乱不远矣。”
他眼中流露出深切的忧色，不似作伪。
陈启明心中凛然。这苏慕贤的眼光，竟如此毒辣，直指明朝灭亡的核心矛盾——政治腐败，而非单纯的外患或农民起义。
“故而，”司徒文接过话头，“我等救下主事，绝非仅为惜才。实是希望，主事之能，可用在真正能救时弊、固国本之处，而非在那泥潭中空耗。”
“真正能救时弊之处？”陈启明挑眉，“如今陈某自身难保，如丧家之犬，又能有何作为？”
“主事何必妄自菲薄？”苏慕贤淡淡道，“北方虽失，南方广阔。主事所需之镍矿等物，东南海路，唾手可得。人力、物力，只要主事需要，我辈皆可鼎力相助。只望主事能潜心钻研，造出更多利国利民之神器。待时而动。”
条件开出来了！
提供他急需的一切资源，支持他继续研究，只要求他“待时而动”！
这个“时”，显然就是他们预言的“大乱”之时。
这几乎是他无法拒绝的条件。
但天下没有免费的午餐。
“苏先生，司徒先生，”陈启明沉吟道，“承蒙厚爱，陈某感激不尽。只是…‘待时而动’，动为何事？助谁？目标为何？若不明晰，陈某心中难安。”
这是他必须问清楚的核心问题。
苏慕贤与司徒文对视一眼，似乎对陈启明的直接并不意外。
司徒文沉吟片刻，郑重道：“主事快人快语，那我等也不兜圈子。我辈所求，非为一姓之兴衰，乃为华夏文明之延续。若大厦将倾，无力回天，则退守东南，保境安民，延续文明薪火，以待天命。若…若事有可为，则扶危定倾，再造乾坤，亦未可知。”
他目光灼灼：“届时，主事所造之利器，便是决定乾坤之关键！是用于自保，还是用于进取，皆看时势与主事之心。”
目标竟然如此宏大而…灵活！
他们不是要立刻造反，也不是要忠于明朝，而是要做一个文明的“备份”和“守护者”，根据时局变化，决定是偏安一隅还是争夺天下！
而技术，是他们的核心筹码。
陈启明感到心跳加速。
这个组织的格局和野心，远超他的想象。
他沉默了很久，酒宴的气氛也变得凝重起来。
终于，他抬起头，目光坚定：“好！苏先生，司徒先生，陈某愿与诸位合作。但有三点，需事先言明。”
“主事请讲。”苏慕贤道。
“第一，陈某只负责技术研制，不参与具体权谋争斗。”
“第二，所造器物，需用于正道，不得滥杀无辜。”
“第三，若他日理念不合，陈某有权离开。”
苏慕贤闻言，非但没有不悦，反而露出一丝赞赏的笑容：“君子协定，正当如此！陈主事放心，我辈非穷兵黩武之徒，所求者，乃是以技护道，以器卫民。主事之约，我等必当遵守！”
他举起酒杯：“如此，便为盟约，满饮此杯！”
陈启明举杯，与苏慕贤、司徒文一饮而尽。
一杯酒下肚，一种全新的、沉重而充满未知的同盟关系，就此确立。
晚宴结束后，沈管家送陈启明回房。
走到僻静处，陈启明忽然低声问沈管家：“沈管家，苏先生…在组织中，究竟是何身份？”
沈管家脚步不停，脸上依旧带着和善的微笑，声音却低不可闻：
“陈先生，苏公乃我‘逐浪人’…东南九省，总舵之主。”