进山的队伍很快集结完毕，算上五皇子常珂和周平，一共只有十二人。
除了那十名精锐亲卫外，还有一人——正是昨夜在客栈，偷给周平塞纸条的汉子，贺老六。
贺老六虽是个猎户，今年实则刚三十出头。
但常年的风餐露宿、山林奔波，以及歇马镇那场诡异的“衰老”，让他看上去竟如五六十岁般苍老。
不过他筋骨强健，腿脚依旧利索，在山路上行走也不算慢。
整个队伍沉默前行，贺老六和周平自然而然地走在了最前面。
途中，贺老六低声告诉周平，原来三年前，正是他给慧明和尚领的路。
提及此事，他脸上既有对慧明的敬佩，也有一丝未能及早察觉危险的懊悔。
或许是邪祟已除，百姓获救，压在心头的巨石挪开，贺老六的心情明显轻松了许多，话也多了起来。
一路上，他断断续续跟周平说了许多年轻时打猎的趣事和山里的见闻。
说到兴起处，他望着层峦叠嶂的群山，竟用苍凉而粗犷的嗓音，低声哼唱起一首古老的歌谣：
“山有裂兮，木有棱，
心念专兮，邪不侵。
循影溯光兮，步莫停，
金石为开兮，见真灵。”
这歌谣调子古朴简单，在这幽深的山谷中回荡，别有一番韵味。
唱罢，贺老六自己还嘿嘿笑了两声，似乎有些不好意思。
周平听着，觉得这曲子词意虽有些晦涩，但旋律和用词都颇有意思，便随口问道。
“贺老哥，你这歌挺有意思，唱的是啥？听着不像一般的山野小调。”
贺老六挠了挠头，憨厚地笑道：“嘿嘿，周大人，不瞒您说，我也说不清是啥意思。
打小就听我爷爷唱，我爷爷也是听他爷爷唱，都不知道传了多少辈人了。
咱山里人，就图个调子顺口，唱着解闷，谁还琢磨里头文绉绉的词儿啊！”
周平闻言，点了点头，并未深究，只当是当地一首古老的谣谚。
似乎是被贺老六那粗犷而略带苍凉的山歌所感染。
队伍中不知是谁先起了个头，低沉地哼唱起来。
很快，其他士兵们也陆续加入，声音逐渐汇聚，变得高亢而整齐，在这寂静的山谷中轰然回荡，驱散了几分阴霾。
“跨征鞍，擎孤刃，踏破千山雪！望烽燧，燃狼烟，男儿心如铁！家书遥寄月明处，
埋骨何须桑梓地，
青山处处报君恩！”
贺老六听着这陌生的军歌，咂摸了一下嘴，虽不懂其中具体的征战含义，却能感受到那股子豪迈与苍凉，不由得也跟着节奏哼哼了起来。
在贺老六的带领下，队伍很快来到了一个隐蔽的山洞口。
那洞口被茂密的藤蔓和乱石遮掩了一半，里面黑黢黢的，不断向外渗出阴冷的气息，仿佛一张择人而噬的巨口。
贺老六望着那黑黢黢的洞口，眼神复杂，对周平低声道：
“周大人，其实三年前…与其说是我给慧明大师领路，不如说我就是个跑腿的。
要不是慧明大师法力高深，能感知到那些溢散出来的邪气，光靠我，根本找不到这鬼地方。”
周平目光盯着洞口，问道：“那后来呢？”
“后来…”贺老六叹了口气，“慧明大师自己进去了。他说里面邪气太盛，我进去恐有性命之忧，硬是没让我跟。
其实…当时我也确实怕得要死，我知道，慧明大师那是给我个台阶下，不想让我白白送死。”
周平闻言，倒是笑了笑，拍了拍贺老六的肩膀：“慧明大师是得道高僧，心思澄明，哪里会有‘给台阶’这种弯弯绕绕的心思。
他说的是大实话，这里面阴煞之气极重，你没有修为护体，一旦深入，极易被阴气侵蚀，轻则大病一场，重则…后果不堪设想。”
他语气转为严肃：“贺老哥，你的心意我们领了。不如你就守在这洞口外，替我们做个接应。
若三天之内，我们还没出来…你就立刻下山，将此地情况告知后续赶来的大军和官府。”
贺老六攥紧了拳头，他想冲进去为慧明大师报仇。
但他更清楚，自己这点打猎的本事，在真正的邪祟面前毫无用处，进去只会成为累赘，拖累周平和五皇子。
他看了看周平，又看了看一旁面容冷峻、不言不语的五皇子，喉结滚动了一下，闷声道：
“我贺老六是个粗人，也不会说什么漂亮话。”
说着，他毅然解下了自己背上那张磨得油光发亮、陪伴了他多年的硬弓，以及腰间那壶精心打磨的箭矢，郑重地递向周平。
“周大人，这个…你拿着。帮我…狠狠地射那狗日的龟儿子一箭！替慧明大师…也替我们歇马镇所有受苦受难的百姓…报仇！”
周平看着贺老六那双因长期拉弓而布满老茧、微微颤抖的手，伸手接过了弓箭，点了点头：
“好。我答应你。”
队伍依次进入了山洞。
刚踏入洞口，一股混合着泥土的阴冷气息便扑面而来。
火把的光芒跳动不定，勉强照亮前方几丈的范围。
可见洞壁粗糙，布满了湿滑的苔藓。
脚下是凹凸不平的天然石地，偶尔能听到深处传来隐约的滴水声。
初入之时，除了幽深黑暗，倒并未立刻感受到什么诡异的邪气。
然而，刚向洞内行进了不到百步，前方的士兵们便突然停了下来。
只见其中一名亲卫走上前来，他背上背着一个与众不同的行囊。
那并非普通的行军包袱，而是一个用暗紫色油布紧密包裹、表面用银线绣着复杂符文的长条形布袋，看上去颇为神秘。
在五皇子微微颔首示意下，那名亲卫小心翼翼地从行囊中取出一件法器。
那法器体积不大，堪堪可握于掌心，外形似一个古朴的青铜罗盘，但中心并非指针。
而是一颗镂空的、结构精妙的同心圆球，圆球上同样刻满了细密的篆文。
士兵双手托举法器，神色肃穆，开始快速而准确地结印，手指翻飞间带起细微的气流。
同时，他口中低声吟诵，声音在洞中产生轻微的回响：
“天地玄宗，万炁本根；洞慧交彻，五炁腾腾！——起！”
咒语最后一个“起”字脱口而出，带着奇特的韵律！
只见那青铜罗盘中心的镂空圆球骤然亮起微光，随即无声地打开。
从内部升腾起一个拳头大小、半透明的能量光球，静静地悬浮在半空之中。
光球起初呈现出纯净的乳白色，但随着它开始高速自旋，球体表面光芒流转，颜色也开始逐渐发生变化。
由白转灰，再由灰渐渐染上了一丝不祥的浑浊暗黄色，仿佛在感应并吸纳着周围环境中某种看不见的能量。
所有士兵的目光都紧紧盯着那颗变色的小球，气氛瞬间变得更加凝重。
那悬浮的浑浊暗黄色光球停止了旋转。
球体内仿佛有污浊的烟雾在缓慢蠕动，颜色变得愈发深沉晦暗，甚至透出几分令人不安的死寂的灰黑。
最终，它仿佛耗尽了能量，光芒逐渐收敛，缓缓落下，重新嵌入那青铜罗盘中心的镂空结构之中，严丝合缝。
手持法器的士兵单膝跪地，向五皇子沉声禀报：“启禀殿下，‘窥阴盘’探得，这山洞深处弥漫的并非妖气，而是…极为精纯浓烈的鬼气！”
“鬼气？”周平眉头紧锁。
士兵郑重地点头确认，语气没有丝毫犹豫：“回周大人，确是鬼气无疑，依‘窥阴盘’所示，这洞中的源头…极可能是一只道行极深的厉鬼！”