沐沐刚踏出苏贵妃的寝殿门槛，殿内那股甜得发腻的熏香还缠在衣角，心里面却跟揣了团烧红的炭似的，烫得慌。她太清楚苏贵妃的性子——表面笑得软和，背地里能把人骨头都嚼碎了，今日没讨到好，绝不会善罢甘休。
果然，脚刚沾到宫道的青石板，就有个尖嗓子像掐着嗓子的公鸡似的冲过来。“哟！这不是沐姑娘吗？走这么急，是把贵妃娘娘宫里的宝贝揣怀里了？”
沐沐脚步一顿，回头就见个矮胖的小太监，踮着脚凑上来，袖口还沾着块绿豆糕的渣子，眼神斜睨着，满是挑衅。这是苏贵妃宫里的贴身太监小禄子，平时仗着主子势，在宫里头没少欺负人。
“公公这话可不敢乱说。”沐沐声音没起伏，眼神却冷得像冰碴子，扫过小禄子的脸时，他下意识往后缩了缩脖子，“我奉皇后娘娘的令出宫办事，若是公公觉得我有问题，大可以去养心殿跟皇上禀明，何必在这儿拦着路？”
小禄子被噎了一下，脸上的肉抖了抖，想起苏贵妃的吩咐——务必要给沐沐添堵，最好能把她扣下来，便又硬着头皮往前凑了凑：“你少拿皇后娘娘压我！谁知道你在贵妃娘娘宫里做了什么猫腻……”
话没说完，就有个温和的声音插了进来：“小禄子公公，这么大火气做什么？”
沐沐抬头，见教书先生手里捏着本线装书，书页卷了边，长衫下摆沾了点尘土，显然是刚从外面回来。他快步走过来，挡在沐沐身前，笑着对小禄子说：“沐姑娘是我故友之女，性子最是端正不过，许是有什么误会。再说了，这宫道上人来人往的，传出去倒显得公公你不懂规矩了。”
小禄子瞅着教书先生，心里犯怵。这位先生虽没实权，却常给几位皇子讲学，连皇上都敬他三分，真得罪了，苏贵妃也未必会护着自己。他撇了撇嘴，狠狠瞪了沐沐一眼，甩着袖子骂骂咧咧地走了：“算你们好运！”
等人走远了，教书先生才压低声音，语气急了些：“沐姑娘，你可得当心！我昨儿个听御书房的老太监说，后宫有人跟宫外的反贼勾着，就等着找机会搅乱朝局。你今儿得罪了苏贵妃，她指不定会把你往火坑里推！”
沐沐心猛地一沉。之前她就觉得王掌柜不对劲——那掌柜的在京城开了家粮铺，却总跟些形迹可疑的人来往，上次还偷偷给苏贵妃送过一箱“贡品”，里面到底是什么，谁也不知道。如今看来，这王掌柜怕是跟那些反贼脱不了干系。
“多谢先生提醒。”沐沐攥紧了手心，“我这就去盯着王掌柜，说不定能找到他们勾结的证据。”
教书先生点点头，从怀里摸出支短簪递给她：“这簪子头是铁做的，能防身，你拿着。凡事别硬来，实在不行就往城东的镖局跑，我跟镖局的刘镖头有交情。”
沐沐接过簪子，揣进袖口，谢过先生后，快步出了宫。
她没直接去王掌柜的粮铺，而是绕到了隔壁的布店，跟布店的李婶打了声招呼——前儿个她帮李婶送过染好的布料，李婶答应帮她盯着王掌柜的动静。
“沐姑娘，你可来了！”李婶压低声音，拉着她躲到布帘后面，“那王掌柜今儿怪得很，刚关了店门，背着手在门口转了三圈，还往我这布店瞟了好几眼，然后才往城西走了。”
沐沐心里一紧，谢过李婶后，快步追了出去。
城西的路越走越偏，起初还是热闹的集市，后来就变成了窄窄的小巷。王掌柜走在前面，背着手，脚步却虚浮，时不时往身后瞟，像是怕被人咬着似的。沐沐不敢靠太近，隔着两三个巷子的距离，借着墙壁的阴影跟在后面。
走了约莫半个时辰，王掌柜突然停住脚，猛地转过身！
沐沐心脏差点跳出来，赶紧往旁边的柴房里躲，指尖紧紧攥着袖口的短簪，耳朵竖得笔直。她听见王掌柜的脚步声在巷子里来回走了两圈，嘴里还嘟囔着：“难道是我多心了？”
过了一会儿，脚步声才渐渐远去。沐沐松了口气，刚要探出头，就见王掌柜又折了回来！这次他没停，而是加快脚步，拐进了另一条巷子——那巷子错综复杂，岔路多如牛毛，是京城有名的“迷魂巷”。
沐沐心里暗叫不好，赶紧追上去。她记得这条巷尾有个废弃的粮仓，能绕到前面的大街，便抄了近路，刚跑到大街口，就见王掌柜的身影闪进了一家绸缎庄。
“还好赶上了。”沐沐松了口气，躲在绸缎庄斜对面的茶馆里，透过窗户盯着里面。只见王掌柜跟掌柜的嘀咕了几句，手里塞了个油纸包，然后又匆匆出来，这次竟朝着城郊的方向走了。
沐沐不敢耽搁，紧随其后。城郊的路越来越荒，路边的野草长得比人还高，风一吹，沙沙作响，像是有无数双眼睛在盯着她。太阳渐渐西斜，天边的橙红像泼了血似的，把影子拉得老长，沐沐看着自己的影子贴在地上，总觉得下一秒就要被人踩住。
走了约莫一个时辰，王掌柜突然停在一处宅院前。那宅院看着普通，朱漆大门却斑驳得厉害，门环上锈迹斑斑，门两旁还站着两个壮汉，短打束腰，腰间别着短刀，眼神像鹰隼似的，扫视着四周。
沐沐赶紧躲到旁边的草丛里，草叶上的露水打湿了裙摆，冰凉的触感顺着小腿往上爬，她却连动都不敢动。她看见王掌柜左右张望了一番，然后对着门环敲了三下——先轻后重，再轻敲一下。
门“吱呀”一声开了条缝，王掌柜闪身进去，门又迅速关上。
沐沐屏住呼吸，仔细听着里面的动静。隐约能听到有人说话的声音，却模糊得很，只能断断续续听到“……贡品……今晚……皇子……”几个字。
她心里一急——难道他们要对皇子下手？不行，必须得听到更多消息！
她趁着巡逻的家丁转身的间隙，猫着腰，像只猫似的往宅院挪去。离围墙还有两步远时，突然从门后窜出一只黄狗，耳朵竖得笔直，喉咙里滚着低吼，尾巴绷得像根铁棍，对着她“汪汪”狂吠起来！
“谁在那儿？！”
门“哗啦”一声被拉开，两个壮汉举着刀冲了出来，后面还跟着三个家丁，脚步声咚咚响，震得地面都在颤。
沐沐心里一慌，转身就想跑，可刚跑两步，就被旁边的矮树绊倒，膝盖磕在石头上，疼得她倒抽一口冷气。
“跑啊！怎么不跑了？”一个壮汉粗哑的嗓音像磨过砂石，伸手就要抓沐沐的胳膊。
沐沐侧身避开，指尖在袖口摸出那支短簪，紧紧攥在手里，抬头时，脸上已经没了慌乱，只剩冷静：“我就是个过路的，天黑了找地方避雨，你们至于这么凶吗？”
“过路的？”壮汉冷笑一声，指了指那只黄狗，“大黄只咬可疑的人，你要是过路的，它能追着你叫？”
另一个壮汉也凑上来，眼神扫过沐沐的裙摆：“你这裙子上沾的是城里布店的料子，城郊哪来的城里姑娘？老实说，你是不是来探消息的？”
沐沐心里咯噔一下——这壮汉倒挺精明。她正想着怎么辩解，就听见宅院里面传来王掌柜的声音：“外面怎么了？吵吵嚷嚷的！”
王掌柜从门里走出来，看到沐沐时，眼睛一下子瞪圆了，脸色瞬间变得惨白：“是你……你怎么会在这儿？”
沐沐心里一沉——坏了，王掌柜认识她！之前她去粮铺买过粮食，还跟他搭过话，这下是彻底瞒不住了。
“我……”沐沐刚想开口，就见王掌柜突然冲过来，伸手就要抓她：“把她抓起来！她是宫里的人，肯定是来查咱们的！”
壮汉们一听，眼神更凶了，纷纷围上来。沐沐攥紧短簪，往后退了两步，后背抵上了一棵大树，已经没了退路。
她看着越来越近的壮汉，心里却没了慌乱——若是被抓了，不仅线索断了，还会连累教书先生和皇后娘娘，说什么也不能让他们得逞！
就在这时，远处突然传来一阵马蹄声，伴随着喊叫声：“奉京兆尹之命，搜查可疑人员！都不许动！”
王掌柜和壮汉们脸色骤变，互相看了一眼，都从对方眼里看到了慌乱。“快！把她拖进去！不能让官差看到！”王掌柜急声喊道。
两个壮汉扑上来，就要抓沐沐的胳膊。沐沐咬着牙，拿着短簪对着其中一个壮汉的手刺过去，那壮汉疼得“嗷”一声叫，往后退了两步。
可另一个壮汉趁机抓住了她的手腕，力气大得像铁钳，疼得沐沐差点把短簪掉在地上。
马蹄声越来越近，官差的喊叫声也越来越清晰。王掌柜急得直跺脚，对着家丁吼道：“快关门！官差来了，先把她关柴房里，等过了这阵再说！”
沐沐被壮汉拖着往宅院里走，手腕疼得发麻，却死死盯着王掌柜的脸——她记住了这张脸，也记住了这个宅院，就算今天逃不出去，也一定要把消息传出去！
柴房的门“哐当”一声被关上，落了锁。沐沐被推到柴堆上，疼得她闷哼一声。她挣扎着坐起来，摸了摸口袋，心里一喜——之前教书先生给她的那支短簪还在，而且柴堆后面好像有个小洞，是之前用来给狗进出的，被柴堆挡着，不仔细看根本发现不了。
她刚要往小洞那边挪，就听见柴房外传来王掌柜的声音：“盯紧点！别让她跑了，晚上还要用她跟宫里的人谈条件呢！”
沐沐的心猛地一沉——晚上？他们晚上要做什么？还要找她谈条件？
她靠在柴堆上，听着外面官差的脚步声渐渐远去，心里却越来越急。天色越来越暗，宅院里的灯一盏盏亮起来，隐约能听到有人在搬东西的声音，还有金属碰撞的脆响——像是兵器。
她攥紧短簪，开始一点点扒开柴堆，露出那个仅能容一人钻过的小洞。刚要钻进去，就听见柴房的锁“咔哒”一声被打开，一个家丁举着灯笼走了进来，灯笼的光晃得她睁不开眼。
“你在干什么？！”家丁大喝一声，举起手里的棍子就朝她打过来。
沐沐赶紧往旁边躲，棍子打在柴堆上，发出“哗啦”一声响。她趁机抓起一根柴禾，朝着家丁的腿打过去，家丁疼得弯下腰，灯笼掉在地上，火苗一下子蹿了起来。
“着火了！着火了！”家丁尖叫起来，连滚带爬地跑了出去。
沐沐心里一喜，赶紧钻进小洞，刚爬出去，就见宅院里面乱成了一团——柴房的火借着风势，越烧越大，浓烟滚滚，家丁们都拿着水桶去救火，没人注意到她。
她不敢耽搁，顺着墙根，猫着腰往外面跑，刚跑出宅院大门，就听见王掌柜的声音在后面喊：“别管火了！快追！别让她跑了！”
沐沐回头一看，几个壮汉举着刀追了出来，她赶紧加快脚步，朝着京城的方向跑。夜色越来越浓，路边的野草刮得她腿生疼，可她不敢停——她必须尽快把消息告诉教书先生，告诉皇后娘娘，绝不能让王掌柜他们的阴谋得逞！
跑着跑着，前面突然出现了一点光亮，伴随着马蹄声——是镖局的人！沐沐心里一喜，朝着光亮的方向跑去，嘴里大喊着：“刘镖头！救我！”
追在后面的壮汉见有人来，犹豫了一下，停下了脚步。沐沐跑到镖局的人面前，再也撑不住，腿一软，倒了下去，在失去意识前，她听见刘镖头的声音：“快！把沐姑娘扶上车，回京城！”