出身寒微牧马来，沙场浴血显雄才。
一朝黄袍加身日，半生戎马定尘埃。
惩贪腐，恤民灾，不循旧例革新霾。
可怜晚岁遭猜忌，千古功过任人裁。
唐懿宗咸通八年（公元867年），代北（今山西北部）的一个沙陀部落里，一个男婴呱呱坠地。这孩子爹是个普通牧民，家里穷得叮当响，连块像样的裹身布都没有，只能用破旧的羊皮把他裹起来。谁也没想到，这个名叫李嗣源的穷小子，几十年后会坐上后唐的龙椅——更有意思的是，他这辈子的起点，比乞丐强不了多少，最初就是个给人喂马的“马奴”。
沙陀人天生就会骑马打仗，李嗣源打小就跟着部落里的人练骑射，十来岁时就能骑着烈马在草原上飞驰，拉弓射箭百发百中。不过那会儿他没想着当英雄，就想着能多挣点粮食，让家里人不挨饿。后来，河东节度使李克用路过代北，一眼就看中了这个身手矫健的少年，觉得他是块打仗的料，直接把他招到身边当“侍卫”——说是侍卫，其实还是干着喂马、牵马的活儿，顶多算个“高级马奴”。
可李嗣源不是个甘心一辈子喂马的人。乾宁三年（公元896年），李克用跟朱温的军队在青山口打了一场恶仗，李克用被朱温的人团团围住，眼看就要成俘虏。就在这危急关头，李嗣源提着一把大刀，骑着马从斜刺里冲了出来，左劈右砍，硬是在敌军阵中杀开一条血路。他冲到李克用身边，大喊一声：“将军快跟我走！”然后护着李克用一路突围，自己身上被砍了好几刀，鲜血浸透了战袍都没顾上擦。
这场仗打完，李克用对李嗣源刮目相看，当场拍着他的肩膀说：“你小子真是我的救命恩人！以后别喂马了，跟着我带兵打仗！”从此，李嗣源才算真正脱离了“马奴”的身份，成了李克用手下的一名将领。《旧五代史·明宗纪》里记载这事：“青山之战，嗣源为前锋，杀数十人，获其将薛阿檀，由是知名。”意思是青山之战里，李嗣源当先锋，杀了几十个敌人，还活捉了对方的将领薛阿檀，从此名声大噪。
接下来的十几年里，李嗣源就跟开了挂一样，跟着李克用、李存勖父子南征北战，打了无数硬仗。他打仗有个特点：不怕死，还特别会带兵。每次打仗，他都冲在最前面，士兵们见将领这么勇猛，也都跟着拼命；打完仗，他还会把朝廷给的赏赐全分给士兵，自己一点不留。所以他手下的士兵都特别服他，愿意跟着他出生入死。
有一次，李存勖跟后梁的军队在柏乡打仗，后梁军有几万人，而李存勖这边兵力不足，士兵们都有点害怕。李嗣源看在眼里，直接脱掉盔甲，露出身上的伤疤，对士兵们说：“兄弟们，梁军都是些贪生怕死的软蛋，咱们沙陀男儿什么时候怕过他们？今天咱们跟他们拼了，打赢了，荣华富贵大家一起享！”说完，他提着马槊就冲了上去。士兵们被他激励得热血沸腾，跟着他一起冲锋，最后居然以少胜多，把后梁军打得落花流水。
李存勖见李嗣源这么能打，对他更是信任，还把他收为“义子”，赐名“李嗣源”（之前他叫“邈佶烈”，是个沙陀名）。这时候的李嗣源，已经从一个马奴，变成了后唐军中数一数二的猛将，手里握着兵权，身边跟着一群忠心耿耿的兄弟——谁也没想到，这为他后来的“逆袭”埋下了伏笔。
同光元年（公元923年），李存勖在洛阳称帝，建立后唐，当上了皇帝。可当了皇帝的李存勖，跟以前不一样了——他不再是那个能跟士兵同甘共苦的将军，而是变成了一个沉迷享乐、猜忌功臣的昏君。
他整天躲在宫里听戏，还把戏子当成亲信，让他们当官掌权；对跟着自己打天下的功臣，却处处提防，动不动就找借口杀头。有个叫郭崇韬的大将，立了无数战功，就因为跟戏子们闹了点矛盾，居然被李存勖赐死，连家人都没能幸免。
李嗣源看着这一切，心里很着急，也很害怕。他知道自己功劳大，手里有兵权，肯定会被李存勖猜忌。所以他平时尽量低调，不跟大臣们走得太近，也不参与朝廷的争斗，就想安安稳稳地当个将领。可树欲静而风不止，麻烦还是找上了他。
同光四年（公元926年），邺都（今河北临漳）爆发了兵变。士兵们因为长期拿不到军饷，又被将领欺压，忍无可忍之下，杀了将领，拥立一个叫赵在礼的官员当首领，起兵反叛。李存勖接到消息后，赶紧派大军去镇压，可派去的将领要么打不过叛军，要么干脆跟叛军串通一气，叛军的势力越来越大。
这时候，李存勖实在没人可用了，只好让李嗣源带兵去平叛。李嗣源心里不愿意——他知道这是个烫手山芋，打赢了可能会被猜忌，打输了更是死罪。可君命难违，他只能硬着头皮带着大军出发。
到了邺都城外，李嗣源没急着攻城，而是想劝叛军投降。他知道士兵们都是被逼反的，只要朝廷答应给他们发军饷，赦免他们的罪，说不定就能平息叛乱。可就在他跟叛军谈判的时候，他手下的士兵突然哗变了——这些士兵大多是跟着李嗣源打了一辈子仗的老部下，他们早就看不惯李存勖的昏庸，也怕李嗣源打完仗后被李存勖害死。
一群士兵冲进李嗣源的大帐，把刀架在他脖子上，大喊：“将军！皇上昏庸无道，戏子当权，功臣们死的死、逃的逃，咱们就算平定了叛乱，回去也没好下场！不如咱们反了，拥立将军当皇帝！”真有点“陈桥兵变”“黄袍加身”的意思。
李嗣源当时都懵了，他赶紧摆手说：“兄弟们，别胡闹！我深受先帝（李克用）和皇上的恩宠，怎么能造反呢？”可士兵们根本不听，还把一件黄色的袍子披在了他身上（这袍子是士兵们临时找的，不是真的龙袍，却有点“黄袍加身”的意思）。《新五代史·明宗纪》里记载：“军乱，嗣源为兵所逼，不得还，遂入邺都，与在礼合。”意思是军队哗变，李嗣源被士兵逼迫，没办法回去复命，只好进入邺都，跟赵在礼的叛军联合在了一起。
李嗣源心里清楚，这下彻底完了——不管他是不是自愿的，跟叛军联合，就是谋反大罪，回去肯定会被李存勖杀头。没办法，他只能硬着头皮，带着军队往洛阳方向进军，想找李存勖解释清楚。可一路上，越来越多的士兵和将领来投奔他——大家都知道李存勖不行了，想跟着李嗣源混个前程。
李存勖在洛阳听到李嗣源“谋反”的消息，吓得魂飞魄散。他赶紧派大军去拦截，可派去的军队要么投降了李嗣源，要么干脆跑了。最后，连宫里的戏子都背叛了他——一个叫郭从谦的戏子，趁着李存勖不备，发动兵变，把李存勖射死在了宫里。
李嗣源赶到洛阳的时候，李存勖已经死了。大臣们见大势已去，纷纷劝李嗣源登基称帝。李嗣源还想推辞，说自己是被逼的，只想辅佐皇室。可大臣们说：“现在天下无主，只有将军您威望高、得民心，要是您不当皇帝，天下又要大乱了！”
就这样，在士兵和大臣们的“逼迫”下，李嗣源在洛阳登基，改元“天成”，成了后唐的第二位皇帝——从马奴到皇帝，他的人生，简直比小说还离奇。
李嗣源登基的时候，已经快六十岁了。他这辈子吃过苦，打过仗，见过太多百姓的苦难和朝廷的腐败，所以当上皇帝后，他没想着享乐，而是一门心思搞改革，想让老百姓过上好日子。
他的第一个“神操作”，就是杀戏子、清贪官。李存勖在位时，戏子们作威作福，贪污受贿，老百姓恨得牙痒痒。李嗣源登基后，第一件事就是把那些作恶多端的戏子全部抓起来，该杀的杀，该贬的贬，还把戏子们当官的权力给取消了——他跟大臣们说：“戏子就是唱戏的，懂什么治国？让他们当官，不是坑老百姓吗？”
对于贪官污吏，李嗣源更是毫不手软。他专门成立了一个“反腐小组”，严查各地官员的贪污情况。有个叫孔谦的租庸使（管财政的官），在李存勖时期贪污了大量钱财，还发明了各种苛捐杂税，老百姓怨声载道。李嗣源查明情况后，直接把孔谦砍了头，还把他发明的苛捐杂税全部废除。《旧五代史·明宗纪》里说他：“即位之初，减赋税，除苛法，罢宫人，省冗官，中外翕然称治。”意思是他刚登基，就减少赋税，废除苛捐杂税，遣散多余的宫女，裁减没用的官员，朝廷内外都称赞他治理得好。
他的第二个“神操作”，是体恤百姓，发展生产。李嗣源知道老百姓最缺的是粮食，所以他下令：各地官员要鼓励农民种地，凡是开垦荒地的，免三年赋税；遇到灾年，要及时开仓放粮，不能让老百姓饿死。有一年，山东一带闹旱灾，老百姓颗粒无收，到处逃荒。李嗣源接到消息后，不仅派人送去粮食，还亲自下旨，让当地官员把自己的俸禄拿出来救济百姓。他对大臣们说：“我当皇帝，不是为了自己享福，是为了让老百姓有饭吃、有衣穿。要是老百姓都饿死了，我这个皇帝还有什么用？”
他还特别节俭，以身作则。李存勖在位时，宫里的宫女有几千人，珠宝玉器堆积如山。李嗣源登基后，把大部分宫女遣散回家，让她们嫁人；宫里的珠宝玉器，除了必要的礼器，其余的全部卖掉，换成粮食救济百姓。他自己穿的衣服，都是粗布做的，吃饭也只有几个小菜，从不搞铺张浪费。有大臣劝他：“陛下是天子，应该穿得华丽一点，不然显不出皇家的威严。”李嗣源笑着说：“皇家的威严，不是靠衣服和珠宝撑起来的，是靠老百姓的拥护撑起来的。要是老百姓都过得不好，我穿再华丽的衣服，也没面子。”
在他的治理下，后唐的局势慢慢稳定下来，老百姓的生活也有了改善。当时的人都说：“李嗣源虽然是个武将出身，没读过多少书，可他当皇帝，比那些读过书的皇帝还好！”甚至有人把他跟唐太宗李世民相比，说他有“贞观之治”的风范。
可惜，好景不长。李嗣源当了几年皇帝后，年纪越来越大，身体也越来越差，性格也变得多疑起来。他开始担心自己的儿子们争权夺利，也担心手下的将领们谋反——毕竟他自己就是靠兵变当上皇帝的，所以对谁都不放心。
他的大儿子李从璟，为人正直，很有才干，本来是皇位的最佳继承人。可李嗣源因为猜忌，居然被小人挑拨，误以为李从璟想谋反，最后把李从璟杀了。杀了李从璟后，李嗣源又立二儿子李从荣为太子。可李从荣是个野心勃勃的人，他怕李嗣源会改立其他弟弟为太子，就想提前动手，发动兵变夺取皇位。
长兴四年（公元933年）十一月，李从荣带着几千士兵，冲到皇宫门口，想逼李嗣源退位。李嗣源当时正在病床上躺着，听到消息后，气得浑身发抖，连忙派禁军去镇压。李从荣根本不是禁军的对手，没一会儿就被打败，自己也被杀死了。
看到儿子的尸体，李嗣源心里又痛又悔。他知道，是自己的猜忌，害死了大儿子；也是自己的纵容，让二儿子走上了绝路。这件事对他的打击很大，他的病情越来越严重，连话都说不清楚了。
临终前，李嗣源拉着宰相冯道的手，断断续续地说：“我……我这辈子，没什么本事，就是想让老百姓过上好日子……可惜……可惜没管好儿子……以后的事，就拜托你们了……”说完，他就咽了气，享年六十七岁。
李嗣源死后，他的小儿子李从厚登基，也就是后唐闵帝。可李从厚性格懦弱，根本镇不住局面。没几个月，李嗣源的养子李从珂就发动兵变，杀了李从厚，自己当了皇帝。又过了几年，河东节度使石敬瑭勾结契丹，推翻了后唐，建立了后晋——李嗣源辛苦治理的后唐，就这样走向了灭亡。
纵观李嗣源的一生，堪称五代十国时期最传奇的“逆袭者”。他出身寒微，从一个喂马的马奴，凭着自己的勇猛和智慧，一步步成为猛将，最后在被逼无奈的情况下当上皇帝，还开创了一段短暂的“小康盛世”——这样的人生，在整个中国历史上都不多见。
《新五代史》的作者欧阳修，对李嗣源的评价很高，说他：“明宗虽出夷狄，然为人纯质，宽仁爱人。”意思是李嗣源虽然是少数民族出身，但为人纯朴，宽厚仁慈，爱护百姓。确实，在五代十国那个战乱频繁、民不聊生的年代，李嗣源算得上是一个难得的好皇帝。他减轻赋税、打击贪官、体恤百姓，让老百姓过了几年安稳日子，这就比很多皇帝强多了。
可他的一生，也有很多遗憾。他因为猜忌，害死了自己的亲生儿子，还让二儿子走上了谋反的道路，最后导致后唐陷入内乱；他虽然有治国之心，却没多少治国之才，很多政策都是治标不治本，没能从根本上解决后唐的问题——比如藩镇割据、宦官专权这些隐患，他都没能彻底消除，最后还是让后唐走向了灭亡。
不过，我们不能用“完美皇帝”的标准来要求他。毕竟，他没读过多少书，一辈子都在打仗，能做到这个地步，已经很不容易了。就像他自己说的，他这辈子，最大的心愿就是让老百姓过上好日子——从这一点来看，他已经做到了。
直到今天，当人们说起五代十国的皇帝时，大多会想起朱温的残暴、李存勖的昏庸、石敬瑭的卖国，而李嗣源这个“马奴皇帝”，却总能让人多几分敬佩和惋惜。他的故事告诉我们：出身并不能决定一切，只要有能力、有良心，哪怕是一个马奴，也能创造属于自己的传奇；而作为统治者，不管你有多大的本事，只要心里装着老百姓，老百姓就会永远记得你。
参考《新五代史》《旧五代史·明宗纪》《资治通鉴》