朔雪初停草未苏，龙庭血影换中枢。
承基更比开基难，守业犹需创业图。
轻赋曾怜民疾苦，挥师终拓魏疆隅。
卅年功过青史载，留与千秋论智愚。
公元392年，北魏的皇宫里又添了个皇子，就是后来的明元帝拓跋嗣。这孩子的出身没啥特别，但他爹是北魏开国皇帝拓跋珪——那个把亲舅舅按在地上摩擦、在参合陂坑杀几万降兵的狠人。有这么个爹，拓跋嗣的童年注定不一般。
《魏书》说他“礼爱儒生，好览史传”，意思是这孩子不喜欢打打杀杀，就爱捧着书本啃，跟他爹那股子草原狠劲完全不是一个路数。拓跋珪对此倒也没说啥，毕竟是长子，早早就让他当了齐王，拜相国，加授车骑大将军，妥妥的继承人配置。
但问题就出在他爹身上。晚年的拓跋珪像是得了“猜忌癌”，看谁都像要谋反，尤其是听说“将来会有儿子杀老子”的谶语后，更是到了见谁砍谁的地步。更要命的是，他立了个规矩：凡被立为太子的，老娘必须赐死，美其名曰“防外戚干政”。
拓跋嗣被立为太子时，亲妈刘贵人果然被赐死。这孩子孝顺，哭得死去活来，拓跋珪一看就火了：“哭啥？这是国家规矩！”把他臭骂一顿赶了出去。拓跋嗣吓坏了，又怕又伤心，干脆跑回外面躲着——不是叛逃，就是单纯不敢回家，怕老爹哪天心情不好把自己也砍了。
结果他这一躲，还真躲出了大事。公元409年，拓跋珪被二儿子拓跋绍弑杀。这拓跋绍是个混不吝的主，他妈贺夫人被拓跋珪关起来要处死，他连夜带人翻墙进宫，一刀结果了亲爹。消息传开，朝野大乱，拓跋绍拿着老爹的玉玺到处拉拢人，可大家一看这小子是弑父篡位，谁也不搭理他。
这时候有人想起了躲在外头的拓跋嗣，赶紧把他接回来。拓跋嗣一回来，立马召集旧部，先是哭祭老爹，哭得那叫一个情真意切，把大家都感动了；接着转头就带兵去收拾拓跋绍。拓跋绍这时候还在皇宫里嘚瑟，听说大哥带着人来了，吓得躲到井里，结果还是被揪出来砍了，连他妈贺夫人也一并赐死。
就这样，20岁的拓跋嗣稀里糊涂地成了北魏第二任皇帝。登基那天，他看着龙椅，估计心里还在打鼓：这位置是坐上了，可爹是被弟弟杀的，弟弟是被自己杀的，这开局也太刺激了。
拓跋嗣接手的北魏，说是个国家，其实更像个刚打完架的菜市场。他爹拓跋珪晚年乱杀大臣，朝廷里人人自危；地方上部落林立，时不时就有人跳出来闹事；最头疼的是，连年征战加上天灾，老百姓家里连存粮都没有，饿死的人到处都是。
这时候拓跋嗣的“儒生属性”就发挥作用了。他没学他爹那套“不服就砍”，而是先搞起了“怀柔政策”。
第一步是安抚人心。他上台第一件事就是给老爹时期被冤杀的大臣平反，把他们的儿子召回来当官，还下了道诏书：“既往不咎，只要好好干活，以前的事儿都不算数。”《魏书》记载他“拔贤任能，澄清吏治”，简单说就是把有本事的人请回来，把混日子的踢出去，朝堂风气一下就正了。
第二步是救济百姓。当时河北、山东一带闹饥荒，老百姓饿得易子而食（交换着吃孩童）。拓跋嗣急得睡不着觉，一边让人开粮仓放粮，一边下诏书骂自己：“是我没当好皇帝，才让百姓受苦。”他还规定，地方官要是敢克扣赈灾粮，立马砍头抄家。有一次，他听说有官员把赈灾的布帛偷偷换成了劣质品，气得亲自审问，当场就把那家伙给斩了。
第三步是跟民休息。他爹一辈子就知道打打杀杀，拓跋嗣却觉得“打仗费钱又费人”，登基头几年基本没主动挑事，反而跟南边的东晋、西边的后秦都互通使者，甚至还派人去给东晋皇帝拜寿。有人觉得他太怂，他却说：“老百姓刚缓过口气，等他们有饭吃了，再谈别的。”
不过，该硬的时候，拓跋嗣也不含糊。有个叫悦般的部落，本来跟北魏关系不错，后来突然翻脸，联合其他部落来犯。拓跋嗣二话不说，派大将长孙嵩带兵迎战，把悦般人打得跪地求饶，还顺便把周边几个不安分的部落收拾了一遍，《魏书》说“北征蠕蠕，大破之”，算是稳住了北方边境。
还有一次，国内的河西胡人造反，拓跋嗣亲自带兵平叛。他不像他爹那样猛冲猛打，而是先派使者去劝降，说“投降免死，还能分地”，结果一半的胡人都放下了武器。剩下的硬骨头，他才让军队上，没费多大劲就平定了叛乱。这一手“恩威并施”，让那些蠢蠢欲动的部落都老实了不少。
短短几年，北魏就从“烂摊子”变成了“潜力股”：粮仓里的粮食堆成了山，老百姓家里有了余粮，朝堂上大臣们敢说话了，边境上也没那么多架打了。拓跋嗣这“居委会主任”当得，比他爹当“暴君”强多了。
安稳日子过久了，拓跋嗣也开始琢磨扩张的事儿。这时候南边出了个猛人——刘裕。刘裕从东晋的一个小兵做起，一路打怪升级，灭了南燕、后秦，眼看着就要一统南方。拓跋嗣知道，这刘裕要是成了气候，迟早会来打北魏的主意，与其等着被揍，不如先下手为强。
公元416年，刘裕北伐后秦，想借北魏的道。拓跋嗣召集大臣商量，有人说“借就借呗，别惹刘裕”，大臣崔浩却说：“刘裕假道伐虢，肯定没安好心，不如趁机揍他一顿。”拓跋嗣觉得崔浩说得对，就派长孙嵩带兵去堵刘裕。
结果没想到，刘裕的军队是真能打。长孙嵩在黄河北岸被刘裕的“却月阵”揍得鼻青脸肿，死伤惨重。拓跋嗣听说后，吓得赶紧派人去跟刘裕道歉，说“误会误会，咱们还是好朋友”。这事儿让他明白，刘裕确实不好惹，硬碰硬不行，得玩阴的。
刘裕灭了后秦，留儿子刘义真守长安，自己回去篡位当皇帝了。拓跋嗣一看机会来了，立马派大将奚斤率军攻打长安。奚斤也是个猛人，一路攻城掠地，把刘义真打得屁滚尿流，逃回了南方。北魏不仅占领了长安，还把后秦的地盘抢了一大半。《魏书》里得意地写“秦雍之地，皆入于魏”，意思是关中地区全成了北魏的地盘。
刘裕听说儿子丢了长安，气得差点吐血，正想带兵北伐报仇，结果没多久就病死了。拓跋嗣一看最大的对手没了，更来劲了，又派叔孙建等人南征，一口气打下了青州、兖州、豫州的大片土地，把北魏的疆域从黄河流域推到了淮河边上。
不过，拓跋嗣打仗有个原则：不滥杀无辜。当年他爹在参合陂坑杀降兵，留下了坏名声，他特意下规定：“攻下城池，不准烧杀抢掠，百姓愿意归顺的就好好安置，不愿意的也别勉强。”有一次，大将奚斤想把俘虏的百姓当奴隶，拓跋嗣知道后立马制止：“百姓是根本，抢他们干啥？放了！”
南征北战几年，北魏的地盘扩大了一倍多，成了北方最强大的国家。拓跋嗣站在洛阳城头，看着南方的土地，估计心里在想：老爹，你当年打下来的基业，我不仅守住了，还扩大了，这下你该满意了吧？
就在北魏蒸蒸日上的时候，拓跋嗣的身体却垮了。他从小身体就不算太好，当皇帝后又操心过度，加上常年征战，落下了不少病根。到了晚年，更是经常生病，有时候连朝都上不了。
他知道自己时日无多，开始安排后事。太子拓跋焘才15岁，虽然勇猛，但性子太急，跟他爷爷拓跋珪一个脾气。拓跋嗣担心自己死后，太子镇不住场子，就特意选了崔浩、长孙嵩等一批老臣辅佐，还反复叮嘱拓跋焘：“这些人都是忠臣，有事儿多跟他们商量，别像你爷爷那样乱杀人。”
他还怕宗室闹事，提前把几个有野心的亲王调离京城，给他们封了偏远的封地，让他们没机会搞小动作。对于老百姓，他最后做的一件事是减免赋税，下诏说：“连年征战，百姓劳苦，今年的租子减半。”
公元423年，拓跋嗣在平城驾崩，年仅32岁，在位14年。他死后，太子拓跋焘继位，就是后来的太武帝。
回顾拓跋嗣的一生，他爹是开国猛人，儿子是灭国狂魔，夹在中间的他，既没那么耀眼，也没那么残暴，却干了最关键的事：把一个动荡不安的部落联盟，变成了一个制度完善、国力强盛的帝国。《魏书》评价他“明睿宽毅，以德见称”，意思是聪明、宽容、坚毅，靠德行赢得了尊重。
如果用一句话总结他的一生，大概就是：“接手时是个烂摊子，去世时是个强国。”比起他爹的“打天下”，他的“守天下”其实更难，但他做到了，而且做得还不错。这大概就是他作为“明元帝”，留给历史最好的答卷吧。
参考《魏书》