凛鸦领冰窖深处，寒气仿佛凝固了时间。几枚品质上佳的冰魄晶核悬浮在哈克胸口上方，在林恩精妙的操控下，丝丝缕缕精纯的寒流如同活物般钻入那道狰狞的伤口。伤口边缘翻卷的皮肉在寒气的刺激下微微蠕动，顽强地与内部顽固盘踞的伤口争夺着每一寸领地。新生的粉嫩肉芽缓慢而坚定地蔓延，虽然离痊愈尚远，但那股萦绕不散的死亡气息，终于被压制了下去。
哈克粗重的呼吸不再带着破风箱般的嘶哑，尽管每一次吸气胸腔深处仍会传来隐痛，但那种被无形之手扼住喉咙的窒息感已大大减轻。他睁开眼，浑浊的眸子重新燃起鹰隼般的锐利，第一时间就锁定了坐在边上的林恩。
“领主大人…”他的声音依旧沙哑，却带着不容置疑的急迫，“不能再等了！霍顿那条老狗，里卡多那条毒蛇，还有他们背后那些披着圣袍的豺狼…他们不会给我们喘息的功夫！二皇子哈蒙德更不会！每一分每一秒，那绞索都在收紧！”他挣扎着想撑起身，牵动伤口，剧烈的疼痛让他闷哼一声，额上瞬间渗出细密的冷汗。
亚伯立刻按住他，花白的眉毛紧蹙着：“省点力气吧！少爷心里有数，比你急！”
林恩的左臂搁在膝上，裹着厚厚的毛毡，但一缕阴冷粘稠的黑气如同活蛇，依旧顽固地从缝隙中钻出，盘绕在手腕周围，与冰窖的寒气格格不入，散发着令人心悸的不祥。
他安静地听着哈克焦灼的低吼，目光却穿透冰窖狭窄的透气孔，投向外面灰蒙蒙、仿佛永远不会放晴的天空。奥古斯丁院长以巨大风险换来的短暂喘息，如同冰层下的暗流，表面平静，深处却在酝酿着足以吞噬一切的漩涡。时间，是比黄金更奢侈的消耗品。
“哈克说得对。”林恩终于开口，声音平静，却带着冰层开裂般的冷硬，“被动等待，就是慢性死亡。黑松领是悬在我们头顶的利剑，必须解决。”
他抬起完好的右手，指尖寒气萦绕，精准地在身前光滑的冰面上蚀刻出简略的地形图——灰岩村、哀嚎冰湖、东南方向那条新开辟的、永不封冻的蔚蓝海峡——碎冰角新港，以及南方那道如同巨大伤疤般、代表着黑松领边界的黑线。
“但解决，不是简单的斩首。”林恩的指尖重重敲在代表黑松城堡的粗糙冰雕上，“杀了霍顿和里卡多，不过是拔掉两颗毒牙。二皇子哈蒙德只需再派两条更阴险、更凶恶的狗过来，绞索只会勒得更紧，更加隐蔽。我们要的，是让这条绞索彻底崩断，甚至反噬其主。”
他的目光缓缓扫过冰窖里的核心成员：刚从地下通道工地匆匆赶来、身上还沾着泥土和虫群粘液特有腥气的石拳；捧着厚厚记录板、小脸绷得紧紧、眼神却异常专注的艾莉；以及安静坐在角落阴影里，正低头用指尖轻柔梳理怀中凛鸦幼崽“小鸡”那越发幽邃、隐隐有星纹流转的羽毛的苔丝。
“我们的目标在这里。”林恩的指尖移向地图南端，精准地点在几个代表矿山区域的冰点上，最终停驻在最深处那个被他刻上三道狰狞爪痕标记的位置——“血爪坑”。“那些被霍顿视为消耗品的矿奴，尤其是那个‘铁砧’巴顿，他们才是霍顿真正的弱点，也是我们撬动黑松领这块顽石的支点。”
石拳眼中瞬间燃起灼热的战意，粗壮的指关节捏得咯咯作响：“林恩大人！请让我去！我一定把那个巴顿给您带回来！血爪坑的守卫，挡不住我的拳头！”
“不，石拳。”林恩摇头，眼神深邃，“这次不是靠拳头开路。我们需要的是火种，一颗足以点燃矿奴心中积压了无数年的愤怒和绝望的火种。一场由内而外爆发的混乱，才能彻底动摇霍顿的根基，让二皇子措手不及，为我们赢得真正的转圜空间。”他看向苔丝，“通道和虫群那边，稳定了吗？”
苔丝抬起头，眼中还残留着长时间精神力集中后的疲惫，但精神却异常振奋：“小鸡…它成长得很快。我能更清晰地‘感觉’到虫群的意志了，虽然还不能像您那样精细指挥所有个体，但传达大致的集结、掘进、警戒指令没有问题。黑石山那边，转向左侧的通道推进速度比预想的还快，避开了主矿脉。它们…很温顺，很…听话。”她轻轻抚摸着小鸡冰凉光滑的羽毛，小鸡舒服地蹭了蹭她的手心，发出一声细微的、如同冰晶碰撞般的鸣叫。
“很好。”林恩点头，目光落在小鸡身上。小家伙的体型比最初大了不少，原本覆盖着稀疏绒毛的翅膀，此刻已生长出细密坚韧、闪烁着幽蓝金属光泽的次级飞羽，那双覆盖着冰晶薄膜的眼睛深处，星璇般的漩涡缓缓转动，透着一股与生俱来的神秘与威严。“苔丝，你和‘小鸡’留下。灰岩村的安全，地下通道的持续推进，就交给你们了。虫群是我们最后的屏障，也是迷惑可能窥探者的迷雾。若有紧急情况…”他顿了顿，看向艾莉。
艾莉立刻会意，接口道：“通信方式！少爷，苔丝姐姐认字还不多，写复杂的信可能困难。但小鸡飞得那么快，那么高…”她眼中闪着光，看向小鸡的眼神充满了惊叹。小鸡似乎听懂了，骄傲地挺了挺小胸脯，发出一声清越的短鸣，翅膀微微张开，一股微寒的气流在冰窖内盘旋了一瞬。
林恩眼中闪过一丝赞许：“没错。小鸡的速度和高度，足以让它避开绝大多数的地面威胁。苔丝，我们商量一套简单的符号标记。比如，一个圆圈代表安全无事；一个叉号代表有危险但可控；两个叉号代表紧急求援；一个箭头指向某个方向代表有异常靠近…诸如此类。不需要文字，只需最直观的图形。艾莉负责记录。每隔两天，让‘小鸡’飞过来找我，将标记好的小皮片或木片交给我。若有重大变故，随时让艾莉写信，放飞‘小鸡’。假如我有什么事也会让小鸡把消息带回去给你们。”他看向苔丝，“能做到吗？”
苔丝用力点头，眼中充满信心：“能！小鸡很聪明，它飞得快，眼神也好，也能明白简单的指令！”她捧起小鸡，凑到它耳边，用极低的声音说了几句。小鸡歪着头，星璇般的眼睛眨了眨，发出一声清脆的回应，仿佛在说“交给我吧”。
艾莉也立刻拿出炭笔和一小块处理过的薄木片，开始和苔丝低声讨论起符号的形状和含义。
林恩的目光最后落回哈克身上：“哈克，你熟悉黑松领，尤其是主城黑松城里领主府和矿山的地形、守卫轮换、那些不为人知的小道和暗门。我需要你趁着这两天养伤的时间，把这一切，事无巨细地画出来，标注清楚。你留在后方，就是我们的眼睛和耳朵。”他的语气不容置疑，“尽快恢复体力，比你现在就拖着伤体去拼命，对凛鸦领更有价值。”
哈克看着林恩那只被黑气缠绕的手臂，又感受到胸口传来的、在寒气滋养下确实在缓慢好转的生机，最终重重叹了口气，靠回冰冷的岩壁：“…是，少爷。我…这就画！您…千万保重！”
接下来的两天，灰岩村在一种紧张而有序的氛围中运转。
冰窖里，哈克忍着伤痛，凭借着惊人的记忆力，在一块硝制过的兽皮上，用炭笔细致地勾勒出黑松城里各个区域的主要功能分布，还有城主府的外围岗哨情况。矿山区域更是重点，血爪坑的入口、守卫岗哨的位置、矿奴们休息的简陋窝棚区、监工驻守的木屋，以及几条他当年逃亡时发现的、几乎被遗忘的废弃矿道和通风竖井，都被他一一标注出来。每一处可能存在的眼线、陷阱，都用特殊的符号做了标记。
亚伯则组织人手，利用从黑松领换来的一点物资和虫群挖掘出的冰岩金属，加固着村口的简易防御工事，并按照林恩的要求，在村中心冰窖入口附近，用冰砖垒砌了一个小小的、带顶棚的栖架，方便“小鸡”起降。
苔丝和艾莉则沉浸在她们的“密码”世界里。简单的符号被反复确认：圆圈（安全）、叉号（危险）、两个叉号（紧急）、向上的箭头（天空威胁，如飞艇）、向下的箭头（地底异动）、指向南方的箭头（黑松领方向有异动）…艾莉细心地在一叠处理过的薄皮片上画好样本，交给苔丝。苔丝则耐心地引导着小鸡，反复强化着“飞到黑松领”和“找到领主大人”的指令。小鸡展现出惊人的灵性，很快就理解了这套简单的系统，甚至能用喙轻轻啄点，似乎在点头。
相信“小鸡”再成长一阵子，就可以像它的父母一样，直接在灵魂层面对话了。
林恩也没有闲着。他在冰窖深处，一边对抗着左臂黑气的侵蚀，一边反复推演着进入黑松领后可能遇到的各种情况。霍顿的贪婪和残忍，里卡多的狡诈多疑，二皇子眼线的无处不在…他深知此行最大的危险不是明刀明枪，而是未知的陷阱和人心鬼蜮。
他没有制定过于详细的计划，因为变数太多。他的核心思路只有一个：深入观察，寻找矿奴与统治者之间那根绷得最紧的弦，然后…轻轻拨动它。见招拆招，以最小的动作，引发最大的混乱。他反复叮嘱石拳等人：忍耐，观察，没有他的命令，绝不可擅自行动。
出发的前夜，林恩再次召集众人。
哈克将那份浸染着汗水、甚至隐约透出血迹的详细地图郑重地交到林恩手中。石拳等人已经换好了平民装束，如同几块沉默的、饱经风霜的岩石。小鸡安静地站在苔丝肩头，幽蓝的羽毛在冰晶光芒下流转着神秘的光泽，星璇般的眼眸注视着林恩，透着一丝灵性的关切。
“都清楚自己的任务了？”林恩的目光扫过每一张面孔。
“清楚！领主大人（少爷）！”众人沉声应道。
“苔丝，艾莉，灰岩村就交给你们了。通信畅通是命脉。”
“少爷放心！”苔丝用力点头，艾莉也握紧了小拳头。
“石拳，记住我的话，忍耐，观察。”
“明白，大人！我的拳头只在您下令时挥出！”石拳瓮声回答。
“亚伯，哈克，后方稳固，就是对我们最大的支持。”
“少爷保重！”亚伯声音有些哽咽。哈克只是重重地捶了捶自己正在愈合的胸口。
林恩最后看了一眼冰窖深处那散发着亘古寒意的冰之心节点，深吸一口冰冷的空气，仿佛要将这份寒意融入骨髓。
“出发。”
黎明前最黑暗的时刻，凛鸦领最南端的边境哨卡附近，寒风呼啸如鬼哭。稀疏的枯树林在风中摇曳着扭曲的枝桠。
五道如同融入阴影的身影，悄无声息地滑过结冰的溪流，靠近了那道标志着绝望与压迫的界碑。林恩走在最前，破旧的矿工皮袄裹着他略显单薄的身躯，脸上涂满了灰泥，只有那双深潭般的眸子，在昏暗中闪烁着冷静而坚定的微光。石拳、蛮骨和其他三名随从紧随其后，收敛了所有锋芒，如同真正的、被生活压垮的平民。
哈克提供的记忆，指引他们走向一条隐藏在布满锋利冰棱的险峻峡谷裂缝中的、早已废弃的走私小径。那近乎垂直的冰壁，下方深不见底的黑暗裂缝，足以让最胆大的走私犯望而却步。
石拳打头，他那双覆盖着厚茧、力量恐怖的大手如同铁凿，深深嵌入冰壁的缝隙，为后面的人开辟出一个个坚实的落脚点。林恩紧随其后，动作带着一种奇异的韵律，每一次移动都精准而无声，左臂虽然僵硬，但体内冰核的微光流转，丝丝寒气覆盖在接触点上，让脆弱的冰层瞬间变得更加致密坚固。另外三人也展现出惊人的敏捷和力量，紧贴在冰壁上移动。
冰冷的汗水浸透内衬，又被寒风冻结，皮肤如同被无数细针攒刺。下方黑暗的深渊无声地张着巨口。每一步，都踏在生死线上。
当五人终于翻过最后一道如同刀锋般的冰坎，踏上黑松领境内那片同样荒凉却弥漫着劣质煤烟和腐败气息的冻土坡地时，天边才刚刚泛起一丝死鱼肚般的灰白。
远处，黑松领矿山那如同匍匐巨兽般的庞大阴影轮廓，在渐渐褪去的夜色中狰狞显现。点点昏黄的矿灯，如同巨兽贪婪的眼睛，映照着矿坑边缘扭曲的支架和升腾的污浊烟雾。
林恩最后回望了一眼北方灰岩村的方向，那里被起伏的山峦遮挡，只有一片深沉的黑暗。他仿佛能感受到苔丝和艾莉的目光，以及那只肩负着通信重任的小小凛鸦的羽翼。
“走吧。”他低语一声，声音消散在凛冽的寒风中。五道身影如同融入大地的阴影，朝着那座象征着奴役与死亡的血爪坑，无声地潜行而去。
凛鸦领的领主，正式踏上了撬动黑松领的荆棘之路。