北静王水溶一身常服，倚在紫檀木嵌螺钿的躺椅上，听着下首心腹长史官的回禀。
“王爷，贾府那边……将您赠予那贾宝玉的御赐零陵香念珠，原封不动地退回来了。”
水溶把玩玉如意的动作微微一顿，“哦？退了回来？”
他声音不高，却透着一股子冷意，“可说了缘由？”
“送还的下人说，贾家宝玉年纪尚小，性子跳脱，恐保管不善，亵渎了御赐之物，故而不敢收受，特此奉还。”
“呵，”水溶轻笑一声，将那玉如意随手搁在炕几上，发出清脆的撞击声。
“好一个‘不敢收受’！好一个‘保管不善’！本王倒不知，荣国府的公子，竟是这般‘不懂事’。”
“看来，这位史太君，是铁了心要当纯臣，不肯上本王的船了。”
管家头垂得更低：“王爷，那贾家如此不识抬举，是否要……”
水溶抬手，止住了他的话头。
“强扭的瓜不甜。她既不愿，本王难道还能强逼不成？”
他站起身，缓步走到窗前，望着窗外庭院中嶙峋的假山，沉默片刻，忽地问道：“贾家如今，谁在江南？”
管家忙答：“回王爷，是荣国府长房的贾琏，正在金陵处理薛家命案的后续。”
“贾琏……”水溶重复了一遍这个名字，“听闻此人有些纨绔习气，但近来似乎也学着办些实务了？”
“既然贾家想要独善其身，那也得看看这江水，容不容得下他们这艘想掉头的船。”他转过身，眼中笑意全无。
“吩咐下去，江南盐政那摊子事，给这位贾二爷……添点麻烦。让他知道知道，有些路，不是他想不走，就能不走的。”
“是，王爷。”管家心领神会，立刻应下，“奴才这就去安排，定会做得干净利落，让人抓不住把柄。”
水溶挥了挥手，管家悄无声息地退了下去。
书房内重归寂静，水溶负手而立，目光幽深。
贾府的拒绝，在他意料之中，却也让他心生不悦。
这满京城的高门勋贵，多少欲攀附他而不得，贾家竟敢如此干脆地划清界限？
也好，正好借此事，敲打敲打那些还在观望的墙头草。
让所有人都看看，不依附他北静王的下场。
“不识抬举……”他低声自语，冰冷的语气在空旷的书房里回荡。
……
贾琏这几日颇有些焦头烂额。
薛蟠的案子总算按照京中老祖宗指示的方向落定了：失手伤人，流刑三千里，薛家赔付苦主巨款，并主动上缴一笔罚银以示悔过。
官府判词下来，虽则薛蟠要受流放之苦，但性命无忧，薛家皇商资格得以保全，名声上也从“仗势行凶”扭转为“认罪伏法、勇于承担”，已是眼下最好的结果。
薛姨妈从京中来的信里，字字句句都是对贾府，尤其是对贾母的感激涕零。
然而，案子虽了，后续的波澜却才开始涌动。
贾琏借着处理薛家赔偿、打点官衙的机会，有意无意地接触到了江南盐政的一些边角。
这不接触不要紧，一探之下，竟发现薛家以往为打点关系，与部分盐商过往甚密，账目往来间藏着诸多模糊不清之处。
他本想顺着这条线再深挖几分，为贾府在江南多积累些人脉或是拿捏些把柄，岂料刚一动作，便感到无形的阻力从四面八方涌来。
这日，他正在书房对着几本暗地里弄来的旧年盐引账册皱眉，外面小厮兴儿来报：
“二爷，应天府的刘师爷来了，说是关于薛大爷流放起解的日子和路线，还有些细节要与二爷商议。”
贾琏精神一振，忙道：“快请！”
这位刘师爷是应天府尹的心腹，薛蟠案子能如此顺利判下来，他也暗中使了不少力气，收了不少薛家的好处，算是目前能在官面上说得上话的人。
刘师爷进来，依旧是那副笑眯眯的圆滑样子，与贾琏寒暄几句后，便切入正题，将薛蟠流放的一应文书、路线、押解官差等都交代清楚。
公事说完，刘师爷捧着茶，状似无意地叹道：“琏二爷，不是在下多嘴，薛家这事啊，能如此了结，已是万幸。江南这地方，看着花团锦簇，内里的漩涡可是能吞人的。”
贾琏心中一动，顺着他的话问道：“师爷何出此言？可是最近有什么风声？”
刘师爷左右看看，压低声音：“二爷近日是否在查问一些……盐务上的旧事？”
贾琏面色不变，心中却是一凛：“不过是因为薛家以往与盐商有些来往，小弟想着既来了，便多了解几分，免得日后再生枝节。怎么，这有何不妥？”
“哎哟，我的二爷！”刘师爷一拍大腿，脸上露出恰到好处的担忧，“这盐务上的事，水深得很呐！牵一发而动全身。您只是稍微打听，那边就已经……”
“唉，有些话在下也不便明说，总之，二爷听我一句劝，薛家的案子既已了结，该打点的也打点了，便早些回京去吧。”
“金陵虽好，非久留之地啊。有些人，咱们……惹不起。”
贾琏听着这话，心里如同明镜一般。
这“有些人”，指向已十分明确。
他想起京中老祖宗刚刚传来的密信，让他整合江南信息网络，并提醒他京城风起，需眼明心亮。
如今看来，这江南的风，因他贾琏在此，也骤然变得凌厉起来。
他面上堆起笑容，对刘师爷拱手道：“多谢师爷提点，琏感激不尽。小弟也只是随口问问，既如此，自然晓得轻重。待薛蟠起解之事安排妥当，我便准备回京复命了。”
送走刘师爷，贾琏脸上的笑容瞬间敛去，变得阴沉起来。
他走到窗边，看着庭院中郁郁葱葱的花木，心中波澜起伏。
北静王的手，伸得果然长，而且如此之快！
这已不是“添点麻烦”那么简单，而是赤裸裸的警告和威慑。
整合信息网络的计划，恐怕要比预想中困难得多，必须更加隐秘才行。
……
荣国府梨香院
薛姨妈看着面前桌上摆满的锦盒、绸缎、古玩，犹自觉得不够，对同喜、同贵吩咐道：
“再去库里挑几匹上用的宫缎，还有前儿得的那对赤金镶宝的如意，一并带上。”
宝钗坐在一旁做着针线，见母亲如此，放下手中的活计，温声劝道：“妈，这些已然够了。贾府助我们度过此劫，恩情深重，非这些俗物所能报答。外祖母和姨母她们，也并非图我们这些。”
薛姨妈拿起帕子擦了擦眼角：“我的儿，我岂不知这个道理？只是想起你哥哥那条小命险些不保，家业也差点毁于一旦，我这心里……”
“若不是老太太深谋远虑，派琏二爷去周旋，我们孤儿寡母的，可真不知如何是好了！”
“如今虽你哥哥要受那流放之苦，总算保住了根本。这点子东西，不过是我们的一点心意罢了。”
宝钗走到母亲身边，轻轻替她抚着背：“妈的心意，姨母和外祖母自然知晓。只是，经此一事，女儿觉得，我们更该思虑长远。”
“哥哥如今是指望不上了，家中生意虽由老伙计们打理，终究需要自家人掌总。”
“以往妈总觉女儿年纪小，不便抛头露面，可如今情势不同，若我们再不振作，坐吃山空，或是再被人欺上门来，难道次次都指望贾府援手吗？”
薛姨妈闻言，怔住了，看着女儿沉静如玉的面容：“你的意思是……”
宝钗目光坚定，声音柔和却带着不容置疑的力量：“女儿想，妈不如将家中部分生意，譬如京中的几处铺面、南边的部分货栈，交与女儿试着打理。”
“女儿虽愚钝，平日也留心这些经济庶务，账目上也略通一二。一来可为妈妈分忧，二来，我们自家立得住，才是对贾府最好的报答，也能……在这府里住得更安心些。”
薛姨妈闻言，有些讶异地看向女儿。
她知道宝钗素来稳重懂事，心思缜密，却从未想过让她直接插手外头的生意。
但转念一想，儿子流放，自己一个妇道人家，确实难以支撑门户，女儿既有此心，又有此能，或许……
她沉吟良久，终于点了点头：“你说得是。妈是慌了神了。罢了，你既有此心，妈便依你。先从京里的绸缎庄和当铺开始，让你试试手。”
薛姨妈叹了口气，拉过女儿的手，“只是……委屈你了，我的儿……本是闺阁小姐，如今却要操心这些俗务。”
宝钗反握住母亲的手，目光清亮而坚定：“妈，说什么委屈。经此一劫，女儿深知，若无银钱根基，便是空有爵位虚名，也难保平安。”
“咱们薛家如今势弱，更需谨慎经营，开源节流。女儿管理家务，并非只为逞强，实是形势所迫，不得不为。”
薛姨妈看着女儿那与年龄不符的沉稳和决断，心中又是酸楚又是欣慰。
正说着，外面丫鬟报：“太太，姑娘，姨太太和琏二奶奶过来了。”
薛姨妈忙起身相迎，只见王夫人和王熙凤带着几个丫鬟走了进来。
薛姨妈未语泪先流，上前拉住王夫人的手：“姐姐……”
王夫人见她如此，也心酸不已，拍着她的手安慰道：“事情都过去了，蟠儿既已判下，好歹留住了性命和家业，已是万幸。老太太也说了，留得青山在，不怕没柴烧。日后未必没有转圜之机。”
王熙凤也笑着打圆场：“姨太太快别伤心了，瞧瞧我们宝丫头，多稳重懂事，有她在，您还有什么不放心的？您送去的那些东西，老太太和太太都收了，说是您太客气，一家人不说两家话。”
薛姨妈忙道：“应该的，应该的。若不是府上，我们……”她又欲落泪。
宝钗适时上前，扶住母亲，对王夫人和王熙凤道：“姨母，凤姐姐，妈妈是心里感激，不知如何是好。方才妈妈还同我说，日后家中生意，要我多学着打理，也好自立自强，不辜负府上这番回护之恩。”
王熙凤闻言，眼中闪过一丝惊讶，随即笑道：“哎哟，这可是好事！我们宝丫头本就是个妥当人，理家管事是一把好手，经商定然也不在话下。日后有什么要帮忙的，尽管来找我！”
王夫人看着宝钗，见她神色平静，目光沉稳，心中暗赞。
经历这般大变，这丫头反倒更显沉静干练了。
“宝丫头是个妥当的孩子，有她帮你，自是好的。只是……”她略有迟疑，“女孩儿家抛头露面，总是不便。”
宝钗微微一笑，从容道：“姨妈放心，并非要甥女亲自去外头铺面管事。只是家中总账、各处庄子铺子的年例收支、人情往来，甥女或可先学着看管起来，遇有不解之处，再请教妈妈和家里的老掌柜。一来为妈妈分忧，二来，也多些历练。”
薛姨妈连连点头：“正是这个理儿！我也不求她立刻就能如何，只盼着她能慢慢接手，将来……唉，总有个倚靠。”说着，眼圈又有些发红。
王夫人见她们母女已有计较，便也不再反对，只道：“既如此，便让宝丫头试试看也好。若有难处，尽管来告诉我。”
众人说了一会子话，王熙凤因还有庶务要处理，先行告辞。王夫人又宽慰了薛姨妈几句，也回去了。
送走她们，薛姨妈看着从容指挥丫鬟们收拾礼单的宝钗，心中百感交集。
失去儿子的依靠固然心痛，但女儿的表现，却又让她在绝望中生出一丝新的希望。
这贾府，如今不仅是她们的庇护所，似乎也成了促使她们母女不得不坚强、不得不改变的催化剂。
而宝钗心中澄明，哥哥闯下的大祸，贾府的倾力相助，北静王府潜在的威胁，都让她清楚地认识到，依附他人终非长久之计。
掌握自家的经济命脉，提升自身价值，方是乱世安身立命之本。
她看向窗外，梨香院的梨花早已开过，枝叶繁茂，绿意盎然，正如她心中悄然滋生的、不同于往日的志向与盘算。