天启二年正月。
在吏部尚书张问达、都察院左都御史赵南星的主持下，大明数年一度的京察大计，正式开始。
程光阳作为正四品官员，按例不需要参加堂审，只需要给皇帝上一份“自陈疏”，主动反省自己这些年的过失即可。
不过兴明社的其他社员，品级大多在正五品以下，所以全都得前往吏部衙门，参与堂审。
先前叶向高请程光阳营救杨涟、左光斗等人时，曾向程光阳许诺过，这次京察大计，东林党人不会故意针对兴明社。
叶向高对这个的承诺非常重视，再三嘱咐张问达和赵南星，让二人给兴明社成员留下的评语，尽量往好了写，不要让这些人在考核中被黜落。
对于此事，张问达和赵南星其实非常抗拒，但是叶向高的话，他们又不能不听。
二人于是私下请来汪文言，想让这位东林智囊，出个主意，看看能不能既不违背叶向高的指示，又能给兴明社的人穿小鞋、上眼药。
“泾阳公、高邑公，在下倒是有个办法。”
汪文言摸着下巴的山羊胡，眼睛滴溜溜地打转，思索片刻，低声说道：
“叶相国先前虽说答应过程光阳，不会黜落他们兴明社的人，可叶相国从没说过，不会把兴明社的人调出京师。”
“你的意思是……”
张问达和赵南星能身居高位，自然也不是愚昧之人，很快便明白了汪文言话中之意。
“没错，在下的意思，两位先生可以用升官的名义，将兴明社的那些骨干社员，悉数调出京城，让他们到地方上任职。”
汪文言得意洋洋道：“如此一来，兴明社在京师就没人了，只凭那程光阳自己一个人，他又能兴得起什么风浪？”
经过上回查封一事，兴明社如今尚有三百多名正式社员，其中委员会社员只剩三十几人。这三十几人，基本都和程光阳一起蹲过诏狱，所谓兴明社骨干，指的就是他们。
汪文言的计划很简单，就是利用张问达和赵南星手中的职权，将兴明社的这批成员，明升暗降，大量调出京城，以削弱兴明社在京城中的实力。
“好主意，好主意！”
听罢汪文言的计划，张问达、赵南星二人，思忖片刻，忍不住连声称赞。
…
京城内，因为京察大计的进行，整个官场厝火积薪、暗流涌动。
与此同时，距离京城上百里的辽东，同样也是一副风雨欲来的景象。
“经略，近来有许多‘夜不收’传来消息，奴酋最近正在集结兵马，犒军誓师，恐怕用不了多久，就要出兵了。”
广宁城经略衙门，辽东巡按御史江秉谦，带着几个随从官员来到上司熊廷弼面前，忧心忡忡地禀报道。
熊廷弼闻言，皱眉道：“消息来源可靠吗？”
“应该不假，西边蒙古的宰赛，前几天也派人给咱们送信，说奴酋有可能向广宁发起进攻。”
宰赛是蒙古内喀尔喀五部的领主，这几年因为多次与努尔哈赤交战，败多胜少，与后金的仇怨极深。
对方送来的消息，自然多半是真的。
“呼……看来马上就有一场血战了。”
熊廷弼缓缓起身，吩咐江秉谦道：
“兆豫，你去将所有参将以上的武官，全部召集过来，就说本官有话要对他们交代。”
“是……”江秉谦点了点头。
熊廷弼是辽东经略，节制辽东一切文武百官，他的命令，广宁城内的武将们自然不敢不听从。
很快，以祁秉忠、马世龙、罗一贯、祖大寿、赵率教、刘渠、柴国柱为首的明军众将，便全部来到衙门大堂。
“诸位将军，本官今日召集大家过来，主要是想告诉你们一件事。本官收到可靠消息，奴酋佟奴儿哈赤的大军，马上就要进攻广宁了。”
大堂中央，熊廷弼说到这里，慢慢挺直身子，昂头望着堂下众将，语气严肃道：
“自万历四十七年，杨镐出任经略，王师四路出兵，三路大败以来，到现在已经过去三年了，这三年间，王师与奴酋交战，可以说屡战屡败，丢城失地……本官知道，很多官兵将士，包括你们各位在内，心中皆畏敌如虎，害怕与鞑子交战。”
“可是没办法，你们大家都是武人，吃的就是这口掉脑袋的饭，既食君禄，就要有为皇上马革裹尸的觉悟！说到底，鞑子也是人，并没有三头六臂，都是一样的血性汉子，凭什么你们就要怕他们？”
“如今鞑子又要来了，你们不要怕，都给本官拿出自己的看家本事，把那些鞑子挡在广宁城下！届时战事开始，本官会手持尚方宝剑，亲自带领标营，前往城头督战！谁若是敢当着我的面，逡巡退缩，本官砍他的脑袋！”
熊廷弼虽是一介文官，这番话却说得杀气凛凛，在场的十几名武将闻言，全都屏气凝息，不敢说话。
熊廷弼接着道：
“诸位，此战倘若能打赢，本官会替你们向皇上请功，封妻荫子，赏金赐银，自然不在话下！若是打输，大不了我熊某人陪着你们大家，一块死战到底，为朝廷殉忠！”
眼看熊廷弼对自己众人，说出如此推心置腹之言，祁秉忠、罗一贯、祖大寿、赵率教等人，立刻高声回应道：
“经略放心！到时候鞑子来一个，咱们就杀一个，来一对咱们就杀一双，我等要让他们知道，咱们大明的官兵不是吃素的！”
“哼！鞑子想破广宁城，除非老子手下的弟兄都死光了！只要老子还剩一个兵，就要替皇上守住城池！”
“人死鸟朝天！怕他什么，杀就完了！！”
眼看众将个个语带愤慨、满脸怒容，颇有一种同仇敌忾的气势，熊廷弼知道军心可用，原本颇为沉重的内心，总算稍稍感到安慰。
然而即便如此，对于接下来能不能击败努尔哈赤率领的后金大军，保住广宁城不丢失，他心中却还是没底。
“但愿天佑大明，不要再重演赵宋故事……”
深深吸了口气，熊廷弼心中暗暗长叹。