“我知道。”
程光阳不是笨人，自然听得出妻子话中的暗示，心里也知道她在想什么，忙起身轻轻握住她的手，将她揽入怀中道：
“阮芷，你当初送我的香囊，为夫随时挂在身上，不管走到哪里，每次看到它我便能想起你。”
“程郎……”
陈阮芷听了这话，心中感动不已，紧紧抱住程光阳，将脸埋进他怀中。
…
时光荏苒，不觉又是数月。
眼看着六月已过，趁着天气慢慢转凉，程光阳准备告别母亲和妻子，进京应试去了。
“阮芷，阿妈年纪大了，我走后，家中的所有事务，劳烦你多费心些，待我考中进士，朝廷授了官职，就把你们一块接过去住。”
顶厅大堂，程光阳拜别母亲，满脸不舍地望着爱妻陈阮芷，柔声嘱咐道。
陈阮芷眼眶通红，泪如雨下，边颔首边道：“程郎，你放心好了，我会好好服侍大人，照料好家中的一切。”
算算日子，陈阮芷嫁给程光阳，其实已经快有十个月了，但两人每天在家，却依旧如胶似漆、你侬我侬，宛如刚刚新婚的夫妻一般。
如今即将分别，自然愁肠百结、心如刀绞。
只是再怎么不舍，最终程光阳还是坐上了马车，在妾室妙染，仆从客光先、侯国兴舅甥，以及另外十名家丁的陪同下，动身启行。
…
关于进京的路线，程光阳早已了然于胸，因此这趟出行非常顺利。
七月中旬，一行人抵达浙江杭州。
程光阳在杭州城内租了间客栈，准备在此留宿几天，采买些物资。
侍妾妙染见状，好几次于客栈内小声催促，希望他尽快启程。
“公子，杭州城虽好，其实除了西湖和灵隐寺，也没什么可玩的，再说咱们上回不是来过了吗，还是早些赶路的好。”
“明日一早就走。”
程光阳知道，妙染是担心自己在杭州逗留得太久，又会和汪汝谦、王修微一行人碰面。
借着这个机会，他开口询问道：“丫头，上回本公子在莫愁湖画舫斗诗的事，是你告诉阮芷的？”
妙染红着脸，低下头道：“是婢子告诉少夫人的。”
程光阳也没有责怪她，追问道：“除了这些，你可曾对阮芷说过其他的话？”
“没了，我当时可是帮公子说了不少好话呢。”
妙染眨巴眼睛道：“我跟少夫人说，公子做了诗魁，却不和那些水性杨花的女人来往，少夫人听了非常满意。”
“好丫头，不枉我疼你一场。”
程光阳听了这话，笑着将妙染搂进怀中，缓缓褪去她身上的衣物，想和她云雨一番，结果临战在即，才发现她身上来了天葵。
无奈之下，程光阳只好退而求其次，准备教她一套弄玉吹箫之法。
“不，不要，这样好脏……”
“哪里脏了，听话，不然本公子以后不疼你了。”
起初妙染羞涩万分，说什么也不肯，不过在程光阳的连哄带骗下，最终她还是答应了。
从这之后，每次二人无法云雨时，程光阳便让她用这个法子取悦自己。
…
八月。
程光阳带着一众随从离开杭州，途经南直隶苏州、无锡、扬州等地，开始进入徐州。
本以为接下来的行程，应该会一帆风顺，结果却遇到了不少麻烦。
“老爷行行好，给几文钱吧。”
“没有钱，给口吃的也行，求老爷慈悲。”
刚到徐州城的第一天，程光阳就发现了不对劲——徐州城四面城门紧闭，每座城门都有数十名官兵把守。
城外则挤满了数以万计，不知从哪里来的灾民。
一个个蓬头垢面、衣衫褴褛，看到程光阳等人后，纷纷涌上前来乞讨，几乎挡住了众人的去路。
程光阳见状，让妙染和客光先拿了些干粮，扔出去让灾民们争抢，这才顺利脱身，来到徐州城下。
因为程光阳有举人身份，守门的官兵不敢将他拒之门外，验明身份后，很快便将他们一行人放入城内。
“这位差人大哥，徐州怎会来了这么多人，都是从哪里的？”
“别提了，都是从北边来的，自打三月以来，到处都在闹灾，咱们这边还算好了，要说别处，哎哟，那叫一个惨……”
程光阳好奇发生了什么，入城后，马上让客光先帮自己找来一个守城军士，向对方打听情况。
这一打听才知道，原来自从今年入夏之后，大半个山东省，包括济南、兖州、青州在内，全都发生了非常严重的旱灾。
整整三个多月，老天爷滴雨未落，一直六月过后才开始下雨。由于持续不断的高温干旱，百姓春天播种的秧苗，几乎全部枯死，颗粒无收。
这还不是最严重的，旱灾过后，紧接着各地又爆发了蝗虫，凡群蝗所过之处，所有草木，皆被吞噬一空。
很快几十万山东百姓，便开始面临断粮的绝境。
偏偏朝廷对赈灾的反应，却很不积极——山东巡抚钱士完，早在灾荒刚开始时，就多次题请万历皇帝，希望对方能蠲免山东两年的赋税，并将本年征收的税银，留一半用于赈灾。
结果万历皇帝不同意免税，只答应留下一半税银赈灾，这留下的一半税银，还不包括押解到内承运库，作为皇帝私房钱的那部分。
可能是这样的决定，显得太漠视百姓，不久后万历帝接着下令，命山东官员从本地备荒的仓廪中，拿出二十万石粟米平粜，抑制粮价。
然而这么点粮草，根本就是杯水车薪，起不到任何赈灾的作用。
于是入秋之后，越来越多的饥民，因为活不下去，开始拖家带口，向南边逃荒。
距离山东最近的南直隶徐州，自然就成了灾民们的首选之地。
“这些所谓的灾民，都是朝廷赤子，往日不知给官府交了多少赋税，如今走投无路才来到徐州，你们的知州老爷，怎么忍心对他们不管不顾呢？”
从守城军士口中，了解到事情的缘由后，程光阳眉头微皱，义愤填膺道。
守城军士不以为然道：“这帮泥腿子交税，又不是交给我们徐州的，就是要赈济，也该他们本地的官吏去赈。换成我是知州老爷，我也不会放他们进城，谁知道这帮人进城后，会不会惹出什么乱子。”
程光阳听了这番话，不由得沉默了。
其实他也知道，徐州知州这时候选择关闭城门，属于无可奈何之举。毕竟贸然开城放灾民入内，真出了什么乱子，对方可是要被问责的。
不过再怎么样，好歹官府也该在城外搭些棚子，派人施粥放粮，做做样子吧，难道这是什么很困难的事吗？
程光阳深吸一口气，心道自己看来得去一趟知州衙门，投递门帖，拜访一下本地官员才行了。
倘若能成功说服这里的官员，开仓赈济，一来可以为城外的百姓寻条生路，二来也能为自己在民间积累名望。