死亡之海的夜晚，来得迅速而深沉。白日的酷热散去，取而代之的是刺骨的寒意。苍穹之上，银河倾泻，星子璀璨低垂，仿佛触手可及，将这无垠沙海映照出一种空寂而神秘的美。
篝火噼啪作响，跳跃的火光在萧逐渊和谢清晏的脸上明明灭灭。侍卫们在不远处警戒休息，将这一方小小的安宁留给了他们二人。
经历了白日那场生死一线的爆发，情感的坚冰既碎，便再难重凝。空气中流淌着一种微妙的、无需言明的氛围，不再是之前一个刻意靠近一个理智疏离的试探，也并非全然的热烈，而是一种劫后余生、彼此确认后的沉静与……一丝若有若无的赧然。
谢清晏抱着膝盖，下巴搁在膝头，望着跳跃的火焰，有些出神。情感如潮水般回归，冲刷着她因过度动用神力而疲惫的身心，也带来了久违的、属于正常人的纷乱心绪。她能清晰地感觉到身侧之人投来的、专注而温存的目光，那目光如同实质，熨帖在她侧脸上，带来微热的触感。
“还难受吗？”萧逐渊的声音在寂静的夜里显得格外低沉，带着不易察觉的关切。他递过一个水囊，里面是温过的清水。
谢清晏接过，指尖不经意擦过他的，一股微小的电流般的触感让她心尖微微一颤。她低头抿了一口水，水温恰到好处，暖意顺着喉咙滑下，驱散了些许寒意。“神力消耗过度，调息几日便好。只是……”她顿了顿，似乎在斟酌词语，“许久未曾有这般……纷乱的感觉，有些不惯。”
她指的是情感。不再是昆吾归来后那片绝对理智的冰原，而是拥有了喜怒哀乐、会后怕、会悸动的，活生生的“谢清晏”。
萧逐渊凝视着她被火光柔化的侧脸，那双恢复了墨黑却盈满了生动情绪的眸子，比星空更引人探寻。他低声道：“纷乱些好。” 他停顿片刻，像是下定了某种决心，“比起之前在昆吾之后，你看万物如同俯视蝼蚁的疏离，我宁愿见你这般……有血有肉，会痛会怕，也会……”也会为我挡在身前，会因我涉险而惊惶失色。
后面的话他没有说出口，但谢清晏听懂了。她抬起头，迎上他的目光，火光在他深邃的眼底跳跃，清晰地映出她的身影。一种无声的默契在两人之间流淌。
“那块令牌，”谢清晏移开视线，将话题引向正事，以掩饰心湖的涟漪，“‘暗眸’……你确定与前朝胤氏有关？”
提及此事，萧逐渊神色凝重起来，他从怀中取出那块非金非木的令牌，在火光照耀下，那只缠绕荆棘的闭目眼睛徽记更显诡异。“嗯。我少年时，在先帝……也就是我父皇清理前朝遗库时，曾无意中见过类似的标记，记载于一份残破的胤氏秘录中。‘暗眸’，并非纯粹的江湖组织，更像是直属于胤氏皇族的暗卫与秘谍机构，负责处理一些皇室不便出面的阴暗事务，势力盘根错节，据说掌握着许多不为人知的秘辛与力量。”
他修长的手指摩挲着令牌上的纹路：“玄蛇教虽然势大，但行事张扬，更像是一把用来搅乱局势的刀。而‘暗眸’……则隐藏在更深的水下。他们此刻出现在西域，目标直指昆吾本源，其图谋恐怕远比玄蛇教抽取力量更为深远。我怀疑，他们与昆吾的关联，可能比我们想象的更早，甚至在前朝覆灭之前就已存在。”
谢清晏若有所思：“昆吾之力，源自天地，守护地脉山河。胤氏前朝若与‘暗眸’掌控了某种利用甚至扭曲昆吾之力的方法……”她想起地缝中被污染的本源能量，心中凛然，“他们的目的，恐怕不只是复辟那么简单。”或许，是想要掌控一种足以颠覆现有秩序、重塑山河的终极力量。
“必须尽快回京。”萧逐渊沉声道，“‘暗眸’浮出水面，京中局势未必真如我们收到的消息那般平稳。淑妃虽暂时受挫，但难保不会狗急跳墙，或者……她也只是另一枚棋子。”
与此同时，千里之外的京城。
永寿宫的风波看似平息，但暗流从未停止涌动。淑妃被太后当众申饬，其父曹坤又因违规发行“盐引散票”被户部问责，一时间，曹氏门庭罗雀，淑妃在宫中也称病不出，低调了许多。
然而，后宫的权力从不容忍真空。几位原本依附德妃、后又观望的妃嫔，见淑妃失势，心思立刻活络起来，频频向如今掌管六宫事务的贤妃示好。贤妃性情温和，不争不抢，但背后家族亦是累世清流，门生故旧遍布朝堂，地位超然。她并未因众人的投靠而有所倨傲，反而更加谨言慎行，将宫务打理得井井有条，让荣懿太后颇为满意。
漕帮与娘子商团的联盟，则因这次共渡难关而变得更加紧密。漕帮总舵正式派遣了一位颇有分量的长老常驻京城，与沈知微对接，一方面协助稳定“绣票”相关的实物物流，另一方面，也开始涉足一些由娘子商团主导的、利润丰厚的合法商贸。江湖与资本的结合，开始展现出惊人的潜力，令那些传统商帮既眼红又忌惮，暂时不敢再轻易出手。
沈知微坐在汇通银楼的书房内，看着各地传来的账目和信报，轻轻揉了揉眉心。谢清晏离京前留下的布局正在稳步推进，但她肩上的担子并未减轻。她铺开信纸，开始给远在西域的谢清晏写信，详细禀报京城近况，并在末尾提及：“……淑妃处虽暂无异动，然其宫中用度依旧，未见窘迫，恐另有财路。漕帮林长老提及，近日运河沿线，似有不明势力在打探我等漕运线路与货仓位置，已加派人手戒备，望姑娘与王爷归途万分小心。”
西域，归途。
解决了死亡之海的危机，队伍轻装简从，沿着预定的路线东返。然而，正如萧逐渊所料，归途并非坦途。
在行至一片名为“风蚀谷”的险要之地时，两侧是如同被巨斧劈开的、布满孔洞的赤红岩壁，通道狭窄，仅容两马并行。
“有埋伏！”侍卫长厉声示警，话音未落，两侧岩壁的孔洞中，以及头顶的崖壁上，骤然射出无数淬毒的弩箭！箭矢密集如雨，角度刁钻狠辣，显然埋伏已久，且训练有素，远非之前遭遇的沙匪乌合之众可比。
“护住王爷和谢姑娘！”侍卫们迅速结阵，盾牌举起，格挡箭矢，但仍有数人中箭，伤口立刻泛起黑紫色，可见毒性猛烈。
萧逐渊眼神一寒，长剑舞动，将射向谢清晏的几支毒箭斩落。“是专业杀手，不是玄蛇教的路数。”
谢清晏此刻虽因情感回归而更易疲惫，但神力运用反而因心念通达而更显圆融。她并未慌乱，双眸微闭，神识如水银泻地般蔓延开来，瞬间锁定了岩壁上几处气息最隐蔽、也最危险的位置。
“左上方第三孔洞，右前方那块巨岩之后，还有……正前方崖顶那棵枯树下。”她语速极快，声音清晰地传入萧逐渊耳中。
萧逐渊毫不迟疑，立刻根据她的指引，下令侍卫中的弓手进行精准反击。同时，他身形一纵，如大鹏展翅，竟直接迎着箭雨，扑向左上方那处孔洞！剑光如雷霆乍现，瞬间没入孔洞之中，一声短促的惨叫后，箭矢从那处的射击戛然而止。
谢清晏则双手结印，一股无形的神力波动扩散开来，并非大范围的攻击，而是精准地作用于那些杀手藏身之处的岩石。只见那些岩石微微震颤，然后猛地松动、滚落！藏身其后的杀手猝不及防，要么被滚石砸中，要么为了躲避而暴露身形，立刻被下方的侍卫弓箭手射杀。
两人的配合堪称天衣无缝，一个凭借超凡武艺正面强攻，一个运用神力掌控全局、辅助破敌。原本险恶的伏击，在他们的联手之下，竟被迅速瓦解。
战斗很快结束，留下数十具身着灰色劲装、没有任何标识的尸体。
萧逐渊在一具尸体旁蹲下，仔细检查，从其怀中搜出几枚造型奇特的、乌黑无光的梭镖，以及一小包同样的剧毒。“是‘无影梭’……江湖上最顶尖的几家杀手组织才用得起这种武器和毒药。”他站起身，脸色阴沉，“‘暗眸’……已经开始清除知情者，或者，是想阻止我们带回消息。”
谢清晏走到他身边，看着地上的尸体，金色的眸子里闪过一丝冷意：“归途不会平静了。他们越是阻拦，越证明我们触及了核心。”
萧逐渊看向她，目光交汇间，是并肩作战后的信任与无需言明的决意。“那就看看，是他们‘暗眸’的网够密，还是我们的剑……更利。”