南庄赵大被拿下后，盛紘命人连夜审问。起初赵大还嘴硬，只说自己一时贪心，无人指使。但当账房先生拿出明兰之前整理的账目对照，指出历年虚报的款项与林栖阁添置物品的时间吻合时，赵大终于崩溃。
“是...是林小娘指使的...”赵大瘫跪在地，涕泪横流，“小人不该贪心，可林小娘说...说主君不管家务，只要账目做平，就分小人三成...”
盛紘脸色铁青：“还有哪些庄子参与了？”
赵大哆哆嗦嗦又报了几个名字，都是近年常报灾减收的庄子。盛紘越听越怒，没想到自己治家如此失败，竟让妾室勾结庄头，贪墨至此。
次日清晨，盛紘直接来到林栖阁。林噙霜还不知事败，笑着迎上来：“主君今日怎么得空...”
“跪下！”盛紘厉声喝道。
林噙霜吓了一跳，强笑道：“主君这是...”
“还要装糊涂？”盛紘将账册摔在她面前，“南庄赵大已经招了！你指使他虚报灾情，中饱私囊，好大的胆子！”
林噙霜脸色煞白，仍强自镇定：“主君明鉴！定是那刁奴污蔑妾身！妾身怎会做这种事...”
“污蔑？”盛紘冷笑，“那你屋这架翡翠屏风哪来的？听说值三百两？还有墨兰头上那支赤金点翠步摇，少说也要二百两！你月例二十两，哪来这些钱？”
林噙霜语塞，跪地哭道：“妾身...妾身是用了些积蓄...但绝没有贪墨啊...”
这时，王氏也闻讯赶来。见这情形，心中暗喜，面上却故作惊讶：“这是怎么了？林妹妹快起来说话...”
盛紘怒道：“你还为她说话！看看她做的好事！”他将账册递给王氏，“这些年，她勾结庄头，贪墨了多少银子！”
王氏翻看账册，越看越惊：“这...这简直骇人听闻！林妹妹，你怎能如此糊涂！”
林噙霜见大势已去，只能哭求：“妾身知错了！求主君看在墨兰的份上...”
“闭嘴！”盛紘更怒，“还敢提墨兰！你就是这般为母之道的？”
他深吸一口气，沉声道：“从今日起，你好好在院里思过！管家的事，不必再插手了！”
林噙霜如遭雷击。她苦心经营多年，才从王氏手中分得管家权，如今一朝尽失！
盛紘又对王氏道：“家中事务，你重新管起来。但要多与母亲商量，不可再出纰漏。”
王氏心中大喜，忙应下：“妾身遵命。定当好生管家，不再让主君操心。”
盛紘拂袖而去。林噙霜瘫坐在地，面如死灰。
王氏看着她，心中痛快，却假意叹道：“林妹妹好生思过吧。缺什么短什么，只管让人来告诉我。”说罢也转身离去。
消息很快传遍盛府。下人们议论纷纷，都说林小娘失势了。往日巴结林栖阁的人，如今都躲得远远的。
墨兰得知后，又气又急，跑到寿安堂想找明兰算账，却被丫鬟拦在门外：“三姑娘，老太太正在歇息，不便见客。”
墨兰气极：“定是明兰搞的鬼！她...”
“三姑娘慎言。”房妈妈走出来，淡淡道，“六姑娘正在陪老太太诵经，没空见客。三姑娘请回吧。”
墨兰碰了一鼻子灰，悻悻而去。
这边王氏重新掌家，第一件事就是查账。但她多年不管事，账目生疏，看得头晕眼花。
“母亲若是觉得辛苦，明儿可以帮着看看。”明兰适时出现，轻声道，“明儿近日跟着祖母学看账，略懂一些。”
王氏正需要帮手，忙道：“快来看看！这些账目乱七八糟的，看得人头昏。”
明兰仔细翻阅，很快找出几处问题：“母亲看这里，采买的价钱比市价高了三成...这里，月钱发放有重复...还有这里，修缮费用虚报...”
王氏越听越惊：“这些刁奴！竟敢如此大胆！”
明兰温声道：“母亲不必动气。如今既然发现了，慢慢整顿便是。只是...不宜太过急进，免得人心惶惶。”
王氏点头：“你说得是。那依你看...”
明兰取出一本新账册：“明儿想着，不如重新立个新账。以往的疏漏，能追回的就追回，不能追回的也就罢了。重要的是立好新规矩，往后按章办事。”
王氏大喜：“好主意！就按你说的办！”
从此，明兰每日协助王氏理账。她心思缜密，很快就将混乱的账目整理得井井有条。更难得的是，她处事公正，该严则严，该宽则宽，下人们都心服口服。
有时遇到难处，明兰便去请教祖母。老太太暗中指点，却从不直接插手，让明兰自己历练。
这日，几个被林噙霜提拔的管事想来讨好明兰，送来不少礼物。明兰一律退回，只道：“各位做好本分便是。盛家不会亏待尽心办事的人，但也容不下偷奸耍滑之辈。”
几句话说得不卑不亢，既立了威，又收了人心。
消息传到盛紘耳中，他十分欣慰：“没想到明兰有这般才干。看来让她跟着母亲学习，是对的。”
王氏也道：“明兰确实得力。这些日子多亏她帮忙，账目才理得清。”
盛紘点头：“既如此，就让她多帮你些。她也日渐大了，该学着管家了。”
这话传到林栖阁，林噙霜更是气闷。她本想找机会复起，如今明兰得势，更是难了。
墨兰也嫉妒不已：“明兰一个庶女，倒管起家来了！真是笑话！”
林噙霜冷笑：“且让她得意几日。管家不是那么容易的，迟早要出纰漏！”
然而明兰处事谨慎，又有祖母暗中指点，不但没出纰漏，反而将家务打理得越发井井有条。连往日对明兰不甚在意的王氏，也渐渐倚重起来。
这日晚间，明兰在日记中记下今日所思：林氏失权，王氏得势；暗助理账，渐握实权；父亲欣慰，根基渐稳。
她想起祖母的教诲，心中更加清明。在这深宅大院中，权力更迭如同四季轮回，重要的是在变化中站稳脚跟。
藏拙守愚，不是懦弱，而是待时而动。
而她相信，随着时间推移，她会越来越懂得如何在这复杂的世道中生存。
如同祖母教导的那般：真正的智慧，在于知道何时隐忍，何时进取。
而她，正在一步步掌握这种智慧。