朔风渐紧，吹落了汴京最后几片枯叶。宁远侯府门前，车马辚辚，肃杀之气弥漫。三日的准备，已到了启程的时刻。
澄园正门大开，石铿率领的五百亲卫精锐早已整装待发。铁甲森然，刀枪映着初冬惨淡的日光，散发着凛冽的寒气。战马打着响鼻，喷出团团白雾。这支跟随顾廷烨征战西北、肃清侯府的铁血之师，此刻沉默如山，只待主帅一声令下。
府内，最后几口箱笼被抬上特制的宽大马车。丹橘和小桃穿梭其间，做着最后的清点。明兰一身便于骑乘的莲青色窄袖胡服，外罩银狐皮斗篷，长发利落地绾成髻，簪着那支不离身的羊脂白玉簪。她站在廊下，目光沉静地扫过忙碌的庭院，最后落在常青身上。
“府中诸事，尽托付于你了。”明兰的声音不高，却带着千钧重托。
常青深深一揖，神色庄重：“夫人放心！常青在，侯府在！必不负侯爷、夫人所托！”
“遇事不决，可去松鹤堂请示老侯爷，亦可遣快马至禹州。”明兰叮嘱道，“府中仆役，当恩威并施，规矩不可废。若有那不安分的，不必手软。”
“是！属下明白！”
顾廷烨一身玄色劲装，外罩墨色大氅，腰悬佩刀，大步从书房走出。他面容冷峻，眉宇间带着军旅的肃杀，目光扫过整装待发的队伍，最后落在明兰身上。无需言语，夫妻二人对视一眼，默契尽在不言中。
“出发！”顾廷烨翻身上马，沉声下令。
沉重的侯府大门缓缓开启。车马队伍在亲卫的护卫下，如同一条沉默的玄色长龙，驶离了这座刚刚安定下来、却又不得不暂时告别的澄园。车轮碾过青石板路，发出单调而沉重的声响，仿佛碾在每一个送行者的心上。
府门外，留守的仆役护院垂首肃立。常青站在最前，目送着车队远去，神色凝重。松鹤堂的窗后，一道苍老佝偻的身影隐在阴影里，枯瘦的手紧紧抓着窗棂，浑浊的老眼望着那远去的车影，久久未曾挪动。
车队驶出城门，官道在眼前延伸，两侧是收割后显得空旷萧索的原野。汴京巍峨的城墙渐渐消失在身后，带着它所有的繁华、算计与暂时安定的假象。凛冽的北风卷起尘土，扑面而来。明兰坐在宽大平稳的马车内，掀开车帘一角，回望那越来越小的城郭轮廓，心中并无离愁别绪，只有一片沉静的决然。
“丹橘，”明兰放下车帘，看向侍立一旁的贴身丫鬟，“此去禹州，山高路远，非比澄园。你与小桃，可有后悔随行？”
丹橘抬起头，眼中是毫不迟疑的坚定：“夫人去哪里，奴婢就去哪里！便是刀山火海，奴婢也跟定了！”
小桃也用力点头：“小桃也是！夫人待我们恩重如山，小桃不怕苦！”
看着两个忠心耿耿的丫头，明兰心头微暖，唇角泛起一丝浅淡的笑意：“好。那便打起精神来。这路上的风霜，便是我们到禹州前的第一道坎。”
车轮滚滚，一路向北。越远离京畿，道路越发崎岖难行。驿站破败，提供的饭食粗粝不堪，热水更是奢望。沿途所见，触目惊心。村庄凋敝，衣衫褴褛的农夫在寒风中佝偻着身子，麻木地整理着贫瘠的土地。偶有流民拖家带口，面黄肌瘦，眼神空洞地沿着官道蹒跚而行，看到顾廷烨这队盔明甲亮、气势森严的车马，慌忙避让到路边泥泞的沟渠里，眼中充满了畏惧与绝望。
这日傍晚，车队在一个名为“黑石驿”的破败驿站歇脚。驿站驿丞是个油滑的中年人，见顾廷烨气度不凡，随行护卫众多，殷勤得近乎谄媚，张罗着腾出最好的几间房（其实也只是稍干净些的土炕），又宰了驿站里唯一一只下蛋的老母鸡炖汤。
“大人一路辛苦！小店简陋，怠慢怠慢！”驿丞搓着手，脸上堆满笑容，“这穷乡僻壤的，不比京城，让您受委屈了！这鸡是小的孝敬您的！”
顾廷烨面无表情，只让石铿按价付了银钱。驿丞接过沉甸甸的银子，笑容更加谄媚，压低声音道：“大人，看您这方向，是去禹州上任的吧？小的多嘴提醒一句，那禹州地界……不太平啊！尤其前面‘落鹰峡’一带，山高林密，常有强人出没！大人您身份贵重，可得小心些！”
正说着，驿站外传来一阵喧哗和哭喊声。
“求求官爷！行行好！给点吃的吧！孩子快不行了……”一个妇人抱着个气息奄奄、瘦得皮包骨的孩子，跪在驿站门外，对着守卫的兵丁苦苦哀求。她身后，还跟着几个同样面黄肌瘦、眼神麻木的流民。
驿丞脸色一变，立刻换上一副凶恶嘴脸，对守门的兵丁吼道：“愣着干什么？还不快轰走！一群臭要饭的，别污了贵人的眼！”兵丁立刻上前驱赶，推搡着，骂骂咧咧。那妇人被推倒在地，怀中的孩子摔落，发出一声微弱的啼哭。
“住手！”
一声清冷的呵斥响起。明兰不知何时已走出驿站，站在台阶上，一身素衣在寒风中显得单薄却凛然。她目光扫过那被推倒的妇孺和凶神恶煞的兵丁，最后落在驿丞那张谄媚与凶恶交织的脸上。
“去拿些干粮和清水来。”明兰对身后的小桃吩咐道，声音不高，却带着不容置疑的威严。
小桃立刻跑回驿站内。丹橘则快步上前，扶起那摔倒的妇人，又小心翼翼抱起地上啼哭的孩子。很快，小桃捧着一大包馒头和几个装满清水的皮囊出来。
明兰亲自将食物和水分发给那几个流民，看着他们如同饿狼般抢过，狼吞虎咽。那妇人抱着分到的馒头和清水，搂着孩子，对着明兰连连磕头，泣不成声：“谢谢夫人！谢谢夫人！您是活菩萨！活菩萨啊！”
驿丞在一旁看得脸色尴尬，搓着手讪笑道：“夫人仁善！仁善！只是……只是这流民太多，救不过来的……”
明兰没有理会他，目光落在妇人怀中那气息微弱的孩子身上，对丹橘道：“取些温水和细粮，给孩子熬点糊糊。”她又看向驿丞，眼神清冷：“驿站存粮几何？可能周济一二？”
驿丞脸色更加难看，支吾道：“这……驿站存粮也有限……而且，按规矩，不能……”
“规矩是死的，人是活的。”顾廷烨低沉的声音自身后传来。他不知何时也走了出来，高大的身影带着无形的压迫感，目光如寒冰般扫过驿丞，“取些存粮，熬几锅稀粥。银钱，算在侯府账上。”他丢给驿丞一锭银子。
“是！是！小的这就去办！这就去办！”驿丞捧着银子，如蒙大赦，连滚爬爬地去了。
看着驿丞的背影，看着那些捧着稀粥如同捧着琼浆玉液的流民，顾廷烨与明兰并肩而立，沉默无言。凛冽的北风卷起他们的衣袂，空气中弥漫着稀粥的香气和流民身上酸腐的气味。远处，是连绵起伏、在暮色中显得越发狰狞的群山轮廓。
“朱门酒肉臭，路有冻死骨。”顾廷烨的声音低沉沙哑，带着压抑的愤怒与沉痛，“这便是大周腹地！这便是天子脚下！”
明兰轻轻握住他紧攥的拳，感受着他掌心传来的冰冷与微微的颤抖。她的目光投向那暮色苍茫的北方，投向那个名为禹州的方向，眼神沉静如深潭，却燃着一点星火。
“仲怀，”她的声音很轻，却字字清晰，如同誓言，“我们去禹州，不只是为了做官。我们要让那里的天，清朗起来。让那里的百姓，能活着，有尊严地活着。”
顾廷烨反手紧紧握住她的手，力道很大。他没有说话，只是望着前方漆黑如墨的山峦，眼中翻涌着比夜色更深沉、更坚毅的光芒。夫妻二人的身影在驿站昏黄的灯火下拉长，仿佛两柄即将刺破黑暗的利剑。长路漫漫，荆棘丛生，但目标，前所未有的清晰。