“铁砧”侦察小队的火力凶猛而高效。赤红色的等离子束与穿甲爆破弹如同手术刀般精准，持续轰击着那台“寒寂卫士·巡弋者”的关节连接处和能量核心护盾的薄弱点。幽蓝色的护盾在狂猛的火力下剧烈波动，发出不堪重负的嗡鸣。尽管“巡弋者”不断试图反击，发射出致命的冰蓝色能量束和旋转的冰晶刃轮，但在“铁砧”士兵默契的交叉火力掩护和地形利用下，它的攻击大多落空，或是被厚重的动力装甲硬生生扛下。
短短几分钟，那台之前还让森和技术员绝望的钢铁造物，就在一阵剧烈的能量过载爆炸声中，化作了一堆冒着青烟和寒气、不断迸发着电火花的扭曲残骸。
战斗结束得干净利落。为首的疤痕脸队长——他自称“雷克”，打了个手势，队员们迅速检查战场，确认没有其他威胁后，收拢队形。
“跟上，别掉队。”雷克言简意赅，重新拉下面罩，带头向着冰丘另一侧快速行进。他的队员们两人一组，默契地交替警戒，将森、技术员和拖床上的莫雨保护在中间。
森强忍着身体的虚弱和疼痛，与技术员一起奋力拖着雪橇床跟上。这些“铁砧”士兵的行进速度很快，即使在积雪中，穿着沉重的动力装甲也显得毫不费力。森注意到他们的装备虽然看起来粗犷，甚至有些部件明显是不同来源拼凑改装而成，但维护得相当不错，行动时几乎没有多余的噪音，显示出极高的军事素养。
大约行进了不到五公里，他们抵达了一处看起来毫不起眼的、被厚重冰层覆盖的悬崖底部。雷克在一块看似普通的冰壁前停下，在手腕上的一个装置操作了几下。
嗡……
一阵低沉的震动传来，眼前的冰壁竟然无声地向内滑开，露出一个伪装得极好的、可供动力装甲通行的金属门户！门户后方是一条向下倾斜、灯火通明（使用的是一种稳定的冷白光光源）、充满了机油、金属和人类活动气息的通道。
“欢迎来到‘孤峰’前哨。”雷克侧身，示意他们进入。
踏入通道，身后的门户迅速关闭，将极地的严寒与风雪彻底隔绝。温暖（相对而言）干燥的空气让几乎冻僵的森和技术员都忍不住打了个哆嗦。通道两侧是厚重的合金墙壁，布满了各种管道和线缆，头顶是明亮的照明条，脚下是防滑的金属网格地板。这里的一切都显得坚固、实用，带着鲜明的军事化风格和废土特有的、资源利用到极致的痕迹。
偶尔有穿着同样风格制服或简易工作服的人员匆匆走过，看到雷克小队带着三个陌生面孔（尤其是躺在拖床上的莫雨）回来，都投来或好奇、或审视的目光，但没有人停下询问，纪律严明。
他们沿着通道向下走了几分钟，经过几道需要权限验证的气密门，最终来到了一个相对宽敞的区域。这里像是一个小型的集结厅兼装备维护区，墙壁上挂着各种工具和武器配件，几个士兵正在保养自己的装备。
“医疗官！”雷克喊了一声。
一个穿着白色（但已经有些发黄）医护服、戴着眼镜、看起来有些瘦削但眼神锐利的年轻女性立刻从旁边一个隔间里跑了出来。“队长？有伤员？”她的目光迅速扫过小队成员，最后落在拖床上的莫雨和状态明显不佳的森身上。
“这两个，”雷克指了指森和技术员，“冻伤、脱力，可能还有内伤，常规处理。这个女的……”他看向莫雨，眉头微不可察地皱了一下，“情况特殊，需要全面检查和隔离观察。她身上有异常能量反应。”
医疗官伊莎贝尔（她胸牌上的名字）点了点头，没有多问，立刻指挥两个医护兵过来帮忙。她先快速检查了一下森和技术员的情况，做了简单的处理，然后目光凝重地看向莫雨。
当她的扫描仪掠过莫雨眉心那个散发着微光的树苗状印记时，仪器立刻发出了尖锐的警报声！
“这是……？！”伊莎贝尔脸色一变，看向雷克。
“未知能量印记，与永冻港和前哨站ζ的能量爆发有关。高度优先监控目标。”雷克沉声道，“带她去隔离医疗室，最高防护等级。没有我的命令，任何人不得接触。”
“明白。”伊莎贝尔神色肃然，亲自和医护兵一起，小心翼翼地将莫雨转移到一台移动医疗床上，推向通道深处。
森下意识地想跟上去，却被雷克伸手拦住。
“你们俩，跟我来。”雷克的语气不容置疑，“指挥官要见你们。”
森看了一眼莫雨被推走的方向，心中担忧，但也知道此刻人为刀俎我为鱼肉，只能听从安排。他和技术员对视一眼，跟着雷克走向集结厅另一侧的一条通道。
他们被带到了一个类似简报室的房间。房间不大，陈设简单，只有一张金属长桌和几把椅子，墙壁上挂着一块显示着南极区域地图（比森他们手中的详细得多）的屏幕。一个身影正背对着他们，站在地图前。
那人转过身。他看起来年纪比雷克稍大，同样穿着没有军衔标识但质地更好的作战服，身形不算高大，却给人一种山岳般的沉稳感。他的脸上带着常年征战留下的风霜痕迹，眼神深邃而锐利，仿佛能穿透人心。他正是这座“孤峰”前哨的指挥官，代号“堡垒”。
“指挥官，人带到了。”雷克敬了个礼（一个简洁有力的手势）。
“堡垒”点了点头，目光落在森和技术员身上，平静地开口，声音低沉而富有磁性：“我是这里的负责人，你们可以叫我‘堡垒’。欢迎来到‘孤峰’，虽然这里的环境谈不上舒适。”
他示意他们坐下，自己也拉过一把椅子坐在对面，没有任何寒暄，直接切入主题：“根据我们的监测，永冻港在标准时间47小时前发生大规模能量爆发并最终崩解。几乎同时，深冰勘探前哨ζ区域也检测到强烈的、性质迥异的能量波动。而你们，是唯一从那个方向活着出来，并且身上带着明显能量残留的个体。能告诉我，发生了什么吗？以及，那位昏迷的女士，是谁？”
他的问题直接、精准，带着一种不容敷衍的压力。
森深吸一口气，知道隐瞒和欺骗在这种人面前毫无意义，反而可能招致怀疑和敌意。但他们也不能全盘托出，尤其是关于莫雨是“钥匙”载体以及“冰封王座”的核心秘密。
他选择性地进行了讲述：他们是一支来自北方某个幸存者聚居点的探索队，因躲避“净化者”追杀误入南极，在永冻港寻找物资时遭遇了港口崩解和怪物攻击，侥幸逃出。在“前哨站ζ”寻找庇护所时，意外触发了某种古老的防御机制（隐去了冰晶巨树的具体细节），莫雨为了保护他们而受伤，陷入了昏迷并出现了能量印记，他们也不清楚那印记的具体含义。他们原本计划前往地图上标记的“摇篮”信号源寻求生机，途中幸运地收到了“铁砧”的信号。
他的讲述半真半假，隐去了“主宰”、“钥匙”、“星火之种”等关键信息，将莫雨的异常归结为意外和牺牲。
“堡垒”静静地听着，脸上没有任何表情，直到森说完，他才缓缓开口：“很惊险的经历。能在那样的绝境中存活，你们很幸运，也很顽强。”他的手指在桌面上轻轻敲击着，“不过，你们的故事里，有几个地方让我很感兴趣。”
他抬起头，目光如炬：“第一，永冻港是旧纪元‘秩序主宰’的重要哨所，其崩解绝非偶然。你们在其中，是否接触过与‘主宰’核心碎片相关的信息或物品？”
森心中一跳，面上保持镇定：“我们只找到了一些被洗劫一空的仓库和损坏的设备，并没有发现什么核心碎片。”
“堡垒”不置可否，继续道：“第二，前哨站ζ在旧纪元档案中，是一个因钻探活动引发未知灾难而废弃的站点。你们触发的‘防御机制’，是否与当年勘探队寻找的‘星火之种’有关？”
森的心脏几乎漏跳一拍！对方竟然知道“星火之种”！
他强作镇定：“我们不清楚什么‘星火之种’，只是激活了一些残留的能量系统，引发了爆炸和能量反噬。”
“堡垒”深深地看了森一眼，那目光仿佛能看穿他所有的伪装。但他并没有继续追问，而是话锋一转：“第三，也是最重要的一点。那位莫雨女士身上的能量印记……根据我们的初步扫描分析，其能量频谱，与我们在南极长期监测到的、源自‘冰封王座’的‘秩序’波束，存在高度同源性，但又奇异地混合了一种……充满生命活性的未知能量。这非常……不寻常。”
他身体微微前倾，带来的压迫感更强了：“告诉我，年轻人。你们到底在隐藏什么？那位女士，是否与‘王座’有关？”
房间内的空气仿佛凝固了。雷克抱着手臂站在门口，眼神冷冽。技术员紧张得手心冒汗。
森知道，最关键的时刻到了。完全否认已经不可能，对方掌握的信息远超他们的想象。
他沉默了片刻，迎着“堡垒”那仿佛能洞悉一切的目光，缓缓说道：“指挥官阁下，我们确实有所隐瞒。但请相信，我们的隐瞒并非出于恶意，而是因为有些信息……知道的人越少，可能越安全。我只能告诉您，莫雨……她是一位关键人物，她的安危，可能关系到……很多东西的结局。我们正在寻找一条可能存在的‘生路’，而这条路上，我们可能需要帮助，但我们也无法完全信任任何人。”
他没有承认，也没有否认，而是给出了一个模糊但充满暗示的回答。
“堡垒”凝视着森，良久，他靠回椅背，脸上露出一丝难以捉摸的表情。
“生路……吗？”他低声重复了一句，目光再次投向墙壁上的南极地图，焦点落在那片被标记为极度危险的“冰封王座”区域。
“在南极，生存本身就是最大的奢望。而生路……”他顿了顿，语气变得深沉，“‘铁砧’联盟在此建立前哨，并非为了观光。我们监视‘王座’，警惕‘低语’，也在寻找……改变现状的可能。”
他重新看向森：“你们可以留在这里，获得必要的医疗和补给。但作为交换，我需要你们配合伊莎贝尔医疗官对莫雨女士的检查和研究。我们需要了解她身上的能量本质，这对我们双方都可能至关重要。同时，你们的活动范围将受到限制，在获得我的完全信任之前，不得接触前哨的核心区域和机密信息。”
这是一个谈不上友好，但至少是目前最合理的安排。他们获得了暂时的安全和喘息之机，但也失去了部分自由，并且莫雨成为了被研究的对象。
“我们接受。”森点了点头。他没有别的选择。
“很好。”“堡垒”站起身，“雷克，带他们去休息区安置。通知伊莎贝尔，可以开始进行非侵入性的全面检测。”
“是，指挥官。”
森和技术员跟着雷克离开了简报室。在前往休息区的路上，森的心情并未放松。他隐隐感觉到，这个“铁砧”前哨，这看似坚实的“壁垒”之下，似乎也潜藏着未知的暗流。指挥官“堡垒”的深沉，医疗官伊莎贝尔对莫雨能量的异常关注，都让他感到一丝不安。
他们被安置在一个狭小但干净、有基本生活设施的舱室内。门从外面被锁上（或者说，处于监控状态）。
技术员瘫倒在床上，长舒一口气：“总算……暂时安全了。”
森却站在门边，透过小小的观察窗看向外面灯火通明的通道，眉头紧锁。
“安全吗？”他低声自语，“或许……只是从一个险境，进入了另一个更复杂的迷宫。”
他的目光仿佛穿透了层层金属隔板，落在了隔离医疗室中，那个沉睡的、承载着希望与毁灭钥匙的女子身上。
风暴，或许才刚刚开始。