后周广顺元年（951年）冬，太原城的寒风裹挟着雪粒，像刀子一样刮在人的脸上。北汉皇宫的“崇圣殿”内，烛火摇曳，映着殿内君臣紧绷的脸——契丹使者耶律敌烈正坐在主位旁的锦凳上，手里把玩着一支镶嵌宝石的马鞭，眼神轻蔑地扫过阶下的北汉皇帝刘崇。
“刘大王，我大辽皇帝说了，想让我辽军帮你们打后周，可以。”耶律敌烈的汉语带着浓重的契丹口音，语气不容置疑，“但你们得先把今年的贡品补齐——白银五万两、绢帛十万匹，还有你那个小儿子刘承钧，得去上京（契丹都城）当质子。少一样，这兵，我们就不出了。”
刘崇坐在龙椅上，手指紧紧攥着龙椅的扶手，指节泛白。他今年五十八岁，头发已大半花白，脸上刻着征战与仇恨的风霜——去年，郭威发动邺都之变，推翻后汉，杀死他的侄子、后汉隐帝刘承佑，他才在太原称帝，建立北汉，国号仍用“汉”，年号沿用“乾佑”，誓要为后汉复仇。可他心里清楚，北汉地狭人少，仅占据河东十二州，若没有契丹（辽）的支持，根本不是后周的对手。
“使者放心，贡品本月内必能凑齐。”刘崇的声音带着压抑的怒火，却不得不放低姿态，“只是承钧年幼，能否……换个人去当质子？比如朕的侄子刘继恩？”
“不行！”耶律敌烈猛地拍了下桌子，烛火都晃了晃，“我大辽皇帝点名要你的儿子！刘大王，你别忘了，是谁帮你建立北汉的？若没有我大辽的兵马，你早就被郭威灭了！这点小事都不答应，是想反悔吗？”
阶下的北汉枢密使郑珙赶紧上前，拉了拉刘崇的衣角，低声说：“陛下，忍了吧！若没辽军帮忙，后周的兵下个月就可能打到太原了！”
刘崇闭上眼睛，深吸一口气，再睁开时，眼里只剩下无奈：“好，朕答应你。承钧……朕会派人送他去上京。”
这一幕，被站在殿外廊下的赵烈看得清清楚楚。此时的赵烈，刚从洛阳归隐不久，却因柴荣之托，乔装成商人，潜入太原，探查北汉的虚实——柴荣继位后，一直想平定北汉，统一中原，急需了解北汉与契丹的关系。赵烈握着怀里的《五代秘史》手稿，指尖冰凉，心里满是复杂：他曾是后汉的镇国将军，见证过刘知远建汉，也护送过刘承佑逃亡，如今看到刘崇为了复仇，不得不对契丹低头，心里五味杂陈。
待契丹使者离开后，刘崇召赵烈入殿——他早已认出赵烈，却因赵烈曾效力后周，对他充满警惕：“赵将军，柴荣派你来，是想劝朕归降吗？”
赵烈躬身行礼，语气平静：“陛下，我如今已归隐，此次前来，只是想记录五代的变迁，无意劝降。我只想问陛下，为了复仇，让百姓连年征战，让儿子去契丹为质，值得吗？”
刘崇冷笑一声，走到殿内的《河东舆图》前，指着上面的太原城：“值得？郭威杀了我汉家宗室，毁了后汉的基业，我若不复仇，有何颜面见知远兄（刘知远）于地下？北汉虽小，却是汉家最后的根，就算拼了朕的性命，也不能让它亡在郭威手里！”
赵烈看着舆图上密密麻麻的军镇标记——太原城外，每十里就有一座烽火台，城墙上布满了床弩和火油槽，城防比他当年驻守的晋州还要坚固。可他也知道，这些坚固的城防背后，是北汉百姓的血汗：“陛下，我在太原街头看到，男丁大多被征入伍，田地里只有老弱妇孺在耕种，赋税比后汉时重了三倍，好多百姓连过冬的棉衣都没有。这样的北汉，真的能支撑到复仇的那一天吗？”
刘崇的脸色变了变，却仍嘴硬：“乱世之中，百姓受苦难免！等朕灭了后周，统一中原，自然会让他们过上好日子！”
赵烈从怀里掏出一张纸，上面是他在太原街头记录的百姓口述：“陛下请看，这是城西农户王阿公的话——他的两个儿子都被征兵，去年冬天冻死在战场上，家里只剩下他和年幼的孙女，连粟米都吃不上，只能挖野菜充饥；还有城南的织工李阿婆，为了缴纳赋税，把家里唯一的织机都卖了，如今只能靠乞讨过活。这些百姓，可还在等陛下‘统一中原’的那一天？”
刘崇接过纸，看着上面的字迹，手忍不住发抖。他不是不知道百姓的苦难，只是复仇的火焰早已烧过了理智。当年郭威攻破开封时，他的兄长刘知远的子孙几乎被斩尽杀绝，若不是他逃到太原，后汉早就断了香火。这些年，他靠着契丹的支持，多次出兵攻打后周，却屡战屡败，损兵折将，只能变本加厉地搜刮百姓，补充军需。
“朕……朕也是没办法。”刘崇的声音低沉下来，带着一丝疲惫，“若不打后周，郭威就会打过来；若不靠契丹，北汉撑不过三个月。朕是皇帝，也是汉家的子孙，只能这么选。”
赵烈叹了口气，他想起当年刘知远建后汉时，也曾下令“轻徭薄赋，与民休息”，可如今的北汉，却早已背离了这份初心。他走到舆图前，指着河东的地形：“陛下，北汉虽有太原天险，却地少粮薄，契丹虽强，却只想利用北汉牵制后周，不会真的帮您灭后周。柴荣雄才大略，如今后周国富民强，您若继续与之为敌，只会让北汉百姓更苦，最终难逃灭亡的命运。”
“住口！”刘崇猛地一拍桌子，“朕就算战死，也不会归降后周！你若再敢动摇军心，朕就斩了你！”
赵烈知道多说无益，只能躬身告退。走出皇宫时，雪下得更大了，太原的街道上行人稀少，偶尔能看到穿着破旧军服的士兵，缩着脖子在巡逻，眼神里满是疲惫。他走到一家茶馆前，看到一个穿着单薄棉衣的孩童，正蹲在门口啃着一块冻硬的粟米饼，旁边的老妇（正是王阿公的老伴）在低声哭泣。
“老夫人，天这么冷，怎么不让孩子进屋？”赵烈递过一件厚实的棉袍。
老妇抬起头，眼里满是泪水：“官人是外乡人吧？俺家的房子被士兵征用当军营了，只能在茶馆门口暂住。俺那两个儿子……去年就没回来，官府还催着缴赋税，俺哪有钱啊……”
赵烈的心像被针扎了一样，他掏出一些铜钱递给老妇：“这些钱您拿着，给孩子买点热粥。”
老妇接过铜钱，对着赵烈连连磕头：“多谢官人！多谢官人！俺只求老天保佑，别再打仗了，让俺们能好好种庄稼，养活孩子……”
赵烈看着老妇和孩童的背影，心里满是沉重。他回到住处，拿出《五代秘史》手稿，在“北汉篇”写下：“北汉之立，始于复仇，终于依附。刘崇怀后汉之恨，却无治国之才，倚契丹而存，苛百姓而战，虽有太原天险，终如风中残烛。河东百姓苦战久矣，盼和平如盼甘霖，然刘崇之执念，恐难让此愿得偿。”
次日清晨，赵烈被一阵急促的马蹄声吵醒。他走到街头，看到北汉的士兵正在挨家挨户地征兵，百姓们哭哭啼啼，却不敢反抗。原来，刘崇已答应契丹使者，出兵三万，与辽军联合攻打后周的晋州，此时正在紧急集结兵力。
“赵将军，陛下让您即刻去皇宫！”一个士兵找到赵烈，语气急促。
赵烈来到崇圣殿，看到刘崇正对着舆图部署兵力，脸上满是决绝：“赵烈，朕知道你熟悉后周的军情，朕封你为行军参谋，随朕出征晋州。若你能帮朕打败后周，朕就饶你之前的无礼之罪！”
赵烈看着刘崇眼中的复仇火焰，知道他已彻底陷入疯狂。他想起柴荣在高平之战中的英勇，想起后周军队的强悍，心里清楚，这场战争北汉必败无疑。他躬身行礼：“陛下，臣已归隐，不愿再参与战事。臣只劝陛下一句，若此战失败，北汉恐无翻身之日，还望陛下三思。”
刘崇冷哼一声：“朕不用你劝！你若不愿出征，就留在太原，看着朕如何打败柴荣！”
赵烈知道无法改变刘崇的决定，只能默默退出皇宫。他收拾好行李，准备离开太原——他要尽快回到洛阳，将北汉的情况告诉柴荣，也将这里的百姓苦难记录下来，让后人知道，在五代十国的最后岁月里，有这样一个依附契丹的堡垒，曾为了一场无望的复仇，让百姓承受了太多的苦难。
离开太原时，赵烈回头望去，这座坚固的城池在大雪中显得格外孤寂。他知道，这场即将到来的战争，不仅会让北汉损兵折将，更会让无数百姓失去亲人，失去家园。而北汉作为五代十国的最后一个堡垒，它的命运早已注定——柴荣不会容忍它的存在，赵匡胤更会完成统一的大业，而刘崇的复仇执念，最终只会化为历史的一声叹息。
赵烈翻身上马，迎着风雪向洛阳方向驶去。他怀里的《五代秘史》手稿，还带着墨香，上面记录的北汉故事，将成为五代乱世的最后一抹沉重印记，也为即将到来的北宋统一，埋下了伏笔。