汴梁的初夏已带着几分燥热，朱雀大街上的商铺早早敞开门板，挑着货郎担的小贩穿梭在人群中，吆喝声与马蹄声交织在一起，比三个月前赵烈离京时热闹了数倍。他勒住马，望着城头飘扬的“周”字旗，旗面被风展得笔直——自庐州大捷后，南唐遣使求和，契丹在沧州被赵匡胤击退，中原终于迎来了短暂的安稳，也给了柴荣推行改革的时机。
“赵将军，陛下在崇德殿等您呢！”殿前侍卫快步迎上来，语气带着几分恭敬。赵烈翻身下马，将“护唐”剑交给侍卫，整理了一下略显褶皱的布袍——这是他从庐州带回的旧衣，上面还沾着淮河的水汽，却比官服更让他自在。
走进崇德殿，柴荣正对着一堆奏折皱眉，案几上摊着两张地图，一张是南征后的江淮疆域图，一张是汴梁周边的户籍分布图。王朴、范质等重臣侍立两侧，神色肃穆。看到赵烈进来，柴荣眼前一亮，放下奏折：“赵将军，你可算回来了！庐州劝降张汉超，不仅拿下坚城，还得了民心，真是立了大功！”
“陛下谬赞，臣只是做了该做的事。”赵烈躬身行礼，目光扫过案几上的户籍图，“陛下这是在查看户籍？”
“正是。”柴荣叹了口气，指着地图上的红点，“汴梁周边三县，户籍混乱，有的豪强隐瞒土地，有的官吏虚报人口，赋税收不上来，百姓却怨声载道。朕想整顿吏治，可这些旧臣要么推诿，要么包庇，你有什么好办法？”
赵烈心里一动，从怀里掏出一本线装册子——这是他在庐州时整理的“户籍核查法”，上面记录着如何通过“土地丈量”“人口核对”“赋税追溯”三步骤理清户籍，正是按《武经总要》残卷里“民政管理篇”的思路制定的。“陛下，臣在庐州时，曾用此法理清过当地户籍，短短十日就查出豪强隐瞒土地三千亩。臣建议，先从汴梁周边三县入手，派亲信官员牵头，按‘三步骤’核查，再严惩贪腐官吏，以儆效尤。”
他翻开册子，指着其中一页：“比如丈量土地，可用‘步弓’（古代测量工具）按亩计数，每块地都让百姓和豪强共同签字确认；人口核对则要逐户登记，核对年龄、职业，避免官吏虚报；赋税追溯则要查过去三年的账本，对比今年的收成，防止官吏中饱私囊。”
范质皱了皱眉：“赵将军此法虽细，却需大量人手，且容易得罪豪强，恐引发动乱。”
“范大人此言差矣。”赵烈从容应对，“豪强隐瞒土地，官吏虚报人口，本质是损害朝廷和百姓的利益。臣在庐州时，曾遇到豪强抵制核查，可当百姓看到核查后赋税公平了，纷纷主动配合，豪强孤立无援，最终只能如实申报。只要陛下支持，百姓拥护，就不怕动乱！”
柴荣拍案而起：“好！就按赵将军说的办！朕任命你为‘吏治整顿使’，率五百禁军，协同户部官员，先查汴梁以东的祥符县。若能成功，再在全国推广！”
“臣遵旨！”赵烈躬身领命，心里却清楚——整顿吏治绝非易事，祥符县的县令王怀义是枢密使郑仁诲的姻亲，素来贪腐，这次核查，必然会遇到阻力。
三日后，赵烈带着禁军和户部官员抵达祥符县。王怀义早已在县衙外等候，穿着一身华丽的官服，身后跟着十几个捧着礼品的吏员，脸上堆着假笑：“赵将军大驾光临，下官有失远迎！县衙已备下薄酒，还请将军赏光。”
“王县令有心了，酒就不必了。”赵烈摆摆手，直接拿出户籍册，“陛下有旨，核查祥符县户籍土地，还请王县令配合，提供过去三年的账本和户籍记录。”
王怀义的笑容僵在脸上，却还是故作镇定：“账本和户籍记录……前些日子遭了虫蛀，大多损坏了，怕是难以核查啊。”
“哦？这么巧？”赵烈冷笑一声，对着身后的户部官员点头，“既然县衙的记录没了，那就按我们的办法，逐户核查！”
接下来的五日，赵烈带着人走遍祥符县的每个村落。他亲自握着步弓丈量土地，让百姓指认豪强隐瞒的田亩；逐户敲门核对人口，记下每家的姓名、年龄、职业；还让士兵们挖开县衙的粮仓，核对粮食库存与赋税记录是否相符。
果然，核查到第五日时，就查出了问题——王怀义的亲家、当地豪强李大户，隐瞒土地两千亩，还与王怀义勾结，虚报流民三百人，冒领朝廷的赈灾粮。百姓们早就对李大户不满，见赵烈查出证据，纷纷站出来作证，有的甚至拿出李大户强占土地的地契。
“王县令，你还有什么话说？”赵烈将证据摆在王怀义面前，声音冰冷。王怀义脸色惨白，却还想狡辩：“赵将军，这是李大户一人所为，与下官无关啊！”
“无关？”赵烈拿出账本，指着上面的签字，“这账本上的审批签字，不是你的笔迹吗？李大户冒领的赈灾粮，不是通过你的手发放的吗？你还敢说无关？”
王怀义彻底慌了，“扑通”一声跪倒在地：“赵将军，求您饶了我！我是郑枢密使的姻亲，您若放了我，我定让郑枢密使在陛下面前为您美言！”
“放肆！”赵烈大喝一声，“陛下让我整顿吏治，是为了百姓，不是为了权贵！就算你是郑枢密使的姻亲，我也绝不会姑息！”
他当即下令，将王怀义和李大户打入大牢，派人押回汴梁，交由柴荣处置。百姓们得知消息，纷纷涌上街头，拿着鸡蛋、粟米送给赵烈，有的甚至跪地磕头：“赵将军，您真是我们的青天大老爷啊！王怀义这贪官，终于被您抓了！”
赵烈扶起百姓，心里满是感慨——整顿吏治，不仅是惩治贪官，更是给百姓一个公平，这份信任，比任何战功都珍贵。
回到汴梁后，柴荣对赵烈的做法大加赞赏，不仅下令将王怀义斩首示众，还将李大户的土地分给百姓，更下旨将“户籍核查法”在全国推广。郑仁诲虽有不满，却因证据确凿，也不敢多言。
可柴荣并未满足，几日后又在崇德殿召集重臣，讨论科举改革。“自唐末以来，科举多被门阀垄断，考的都是死记硬背的经义，选出的官员要么只会空谈，要么依附权贵。”柴荣指着手里的考卷，“朕要改革科举，选出真正有能力、肯为百姓做事的人才，你们有什么建议？”
范质率先开口：“陛下，科举沿用多年，贸然改革恐引发士子不满。臣建议，仍以经义为主，只需增加几道策论题即可。”
“范大人此言，还是没跳出旧框框。”赵烈站出来，语气坚定，“臣以为，科举改革需从三方面入手：第一，**糊名誊录**——考卷上的考生姓名、籍贯用纸糊住，由专人誊抄后再阅卷，避免考官因私情偏袒门阀子弟；第二，**调整考题**——减少经义比重，增加实务考题，比如兵法、水利、吏治，让考生不仅会读书，还会做事；第三，**广开渠道**——允许寒门子弟、军中士卒报考，打破门阀垄断，让有能力的人都有机会为朝廷效力。”
他的话刚说完，就有老臣反驳：“糊名誊录从未有过先例，若考生字迹被认出，反而会引发争议；军中士卒大字不识一个，怎能参加科举？”
“先例都是人定的。”赵烈从容应对，“糊名后再誊录，考官连字迹都看不到，何来认出一说？至于军中士卒，臣在禁军时，曾教过不少士兵读书写字，他们虽没读过圣贤书，却懂战场、懂百姓，若能通过科举进入仕途，定能成为好官。比如陈三，他出身农家，曾是背嵬军小校，却懂水利、会练兵，这样的人，难道不比只会空谈经义的门阀子弟强？”
王朴也站出来支持：“赵将军所言极是！眼下大周正值用人之际，科举若能选出实务人才，对改革、对南征都大有裨益。臣建议，先在汴梁试点，若效果好，再推广到全国。”
柴荣点点头，眼里满是赞许：“好！就按赵将军和王学士说的办！朕任命赵烈为‘科举改革副使’，协助礼部制定试点方案，明年春季就在汴梁举行第一场改革后的科举！”
“臣遵旨！”赵烈躬身领命，心里满是期待——他知道，科举改革或许不能立刻改变现状，却能为寒门子弟打开一扇门，为大周培养真正的人才，这比打赢一场仗更有意义。
接下来的一个月，赵烈协助礼部制定科举试点方案。他亲自编写实务考题，比如“如何治理黄河水患”“如何训练新兵”“如何核查户籍”，每一道题都结合大周的实际情况；还亲自挑选誊录官，要求他们必须公正无私，若有舞弊，严惩不贷；更派人在汴梁街头张贴告示，鼓励寒门子弟、军中士卒报考，承诺只要有真才实学，无论出身，都能被录用。
告示贴出后，汴梁城内一片沸腾。寒门子弟们拿着书本，互相讨论考题；军中士卒们也纷纷报名，有的甚至请赵烈指点实务知识。陈三更是激动地找到赵烈：“将军，俺也想报考科举！俺虽然读书少，可俺懂水利、会练兵，说不定能考上！”
赵烈拍了拍他的肩膀：“好！你尽管去考，若真能考上，将来定能为百姓做更多事。”
可就在科举试点准备就绪时，北方传来急报——契丹耶律敌烈率三万骑兵，偷袭了瀛州，瀛州守将派人求援，柴荣已下旨让赵匡胤率军北上，同时召赵烈回崇德殿议事。
“赵将军，瀛州是北方门户，若丢了，契丹会直逼汴梁。”柴荣指着地图上的瀛州，语气凝重，“朕想让你暂缓科举改革，率五千背嵬军北上，协助赵匡胤抵御契丹。你意下如何？”
赵烈毫不犹豫地躬身：“臣遵旨！国事为重，科举改革可以暂缓，可瀛州不能丢！臣明日一早就率军北上，定能守住瀛州，击退契丹！”
柴荣点点头，眼里满是信任：“好！朕等你的好消息！记住，若遇到困难，随时传信回汴梁，朕会派援军支援你。”
离开崇德殿时，夜色已经降临。汴梁的街道上，百姓们还在讨论科举改革，有的寒门子弟甚至提着灯笼，在灯下苦读。赵烈看着这一幕，心里满是不舍——他多想亲眼看到第一场改革后的科举，看到寒门子弟们金榜题名的笑脸。可他知道，只有守住北方的边境，才能让这份安稳延续，才能让改革真正推行下去。
回到军营，赵烈立刻召集将领们议事，将北上支援瀛州的命令告知众人。陈三握着长枪，大声喊道：“将军，俺跟您一起去！俺不仅要考科举，还要杀契丹，为大周守住边境！”
“好！”赵烈拔出“护唐”剑，对着将领们大喊，“弟兄们，契丹又来犯我大周，杀我百姓！我们这就北上，击退契丹，守住瀛州，让中原的百姓能安稳生活，让科举改革能顺利推行！”
“击退契丹！守住瀛州！”将领们齐声呐喊，声音震得营帐的帆布都在颤抖。
第二天一早，赵烈率五千背嵬军，离开汴梁，朝着瀛州的方向疾驰。他回头望着越来越远的汴梁城，心里暗暗发誓：“百姓们，等着我！等我击退契丹，定会回来，看着你们参加科举，看着你们用真才实学，为大周的统一和安稳，贡献自己的力量！”
可他不知道，耶律敌烈这次偷袭瀛州，并非单纯的报复——他还带了契丹的使者，想暗中联络北汉的刘崇，约定南北夹击大周；而南唐的李璟，也在得知周军北上后，偷偷派林仁肇率两万大军，再次攻打庐州，想夺回失地。一场南北夹击的危机，已在瀛州和庐州同时酝酿，赵烈和他的背嵬军，即将面临前所未有的考验。
初夏的阳光洒在官道上，赵烈率大军疾驰，马蹄扬起的尘土像一道黄色的洪流，朝着北方的边境奔去。他知道，接下来的战斗，将会是一场硬仗，可他没怕——因为他身后，是汴梁的百姓，是未竟的改革，是大周的江山，更是他守护中原的信念。