黑石关的晨雾裹着血腥气，黏在赵烈的甲胄上，凝成冰冷的霜粒。他伏在关前的土坡后，指尖扣着一块尖锐的燧石——昨夜斥候回报，李存信的三万大军并未追来，反而在黑石关设了埋伏，关隘两侧的山崖上，密密麻麻插着梁军的黑旗，刀光在雾中若隐若现。
“指挥使，这狗贼是想把我们堵在黑石关，等洛阳的援军来夹击！”周勇压低声音，手里的长枪攥得发白，“刚才抓了个俘虏，说存信还派了人去契丹搬救兵，要不了三天，契丹骑兵就会到！”
赵烈没说话，只是从怀里掏出《武经总要》残卷，借着晨光翻到“关隘破伏”那一页。残卷上用朱砂画着简图：若敌据关设伏，可派小队从侧后“绝涧”绕袭，断其粮道，再以主力正面佯攻，诱敌出关。他抬头望向黑石关右侧的山崖，隐约能看见一条被藤蔓覆盖的窄路——那就是残卷里说的“绝涧”，是当年唐军守关时修的应急通道，如今早已荒废，正好用来破伏。
“张将军，你带三千效节军，从正面佯攻，务必造出强攻的声势，把关里的敌军引出来。”赵烈转身对张破败说，又指向绝涧的方向，“周勇，你跟我带五百敢死队，从绝涧绕到关后，烧了他们的粮道。记住，粮道一烧，就放三枚信号箭，张将军看到信号，就全力进攻。”
“放心！俺这就去！”张破败咧嘴一笑，露出满是胡茬的下巴，翻身上马，挥着长刀大喊，“弟兄们！跟俺冲！拿下黑石关，杀回洛阳吃热饭！”
效节军的士兵们呐喊着冲向关隘，箭矢像雨点般射向城头，梁军果然被吸引，纷纷探出头来还击。赵烈趁机带着敢死队，钻进绝涧的藤蔓丛中。窄路仅容一人通过，脚下是万丈深渊，藤蔓上的尖刺刮得手臂生疼，他却不敢放慢脚步——李存信的粮道若不及时烧毁，等契丹骑兵一到，他们就会腹背受敌。
“快！前面就是粮道了！”周勇突然低喊，手指指向前方——绝涧尽头的平地上，堆着数十车粮草，只有百名梁军看守，正围着篝火取暖。赵烈使了个眼色，敢死队像猎豹般扑出去，短刀划过喉咙的闷响在晨雾中此起彼伏，看守的梁军还没反应过来，就已倒在血泊中。
“点火！”赵烈举起火把，扔向粮草车。“轰”的一声，火光冲天，浓烟裹着火星冲上云霄，在黑石关的上空凝成一团黑云。关前的张破败看到火光，立刻下令：“冲！杀进去！”效节军的士兵们踩着云梯往上爬，梁军见粮道被烧，军心大乱，有的扔下武器就跑，有的干脆打开城门投降。
赵烈带着敢死队从关后冲出来，正好撞见李存信的亲信将领石从珂。这家伙穿着一身银甲，正挥刀砍杀逃兵，看到赵烈，眼里闪过一丝慌乱，却仍硬着头皮喊道：“赵烈！你这叛贼，敢烧我军粮道，找死！”
“谁是叛贼，你心里清楚！”赵烈拔出“定国”剑，剑刃在火光中泛着冷光，“郭监军的冤魂，还在等着你偿命！”两人刀剑相交，火星四溅，石从珂的武艺本就不如赵烈，又心慌意乱，没几个回合，就被赵烈一剑刺穿胸膛，尸体重重摔在地上。
黑石关一战，李存信的伏兵死伤过半，剩下的都成了俘虏。赵烈站在关楼上，望着洛阳的方向，浓烟还在远处的天际线蔓延——那是洛阳城内的乱兵在焚烧宫室，李存勖的末日，已近在眼前。
“指挥使，李将军让您速去中军议事！”亲兵跑过来，递上一封密信，“洛阳的旧部传来消息，陛下终于察觉周匝的奸计，要杀周匝谢罪，可伶人们已经反了，把陛下困在宫城里，还打开城门，要迎存信入城！”
赵烈心里一沉，翻身上马，朝着中军大营疾驰。李嗣源正站在营前的地图旁，脸色凝重：“存信已经知道黑石关失守，正带着残兵往洛阳赶，想抢在我们前面控制皇宫。我们必须加快速度，赶在他入城前，救出陛下，平定叛乱！”
“将军，陛下怕是……”赵烈话到嘴边，却又咽了回去。他想起李存勖宠信伶人、赐死郭崇韬的模样，心里虽有惋惜，却也清楚，这位皇帝早已失尽民心，就算救出他，也难挽回大局。
李嗣源叹了口气，拍了拍他的肩膀：“不管怎样，他是先王的儿子，是大唐的皇帝，我们不能看着他死在伶人手里。出发吧，越快越好！”
大军放弃休整，昼夜兼程赶往洛阳。沿途的流民越来越多，有的背着破包袱，有的推着独轮车，车斗里躺着奄奄一息的孩子，都在往城外逃。“将军，宫里的伶人杀疯了！”一个流民拉住李嗣源的马，哭着说，“周匝带着伶人抢国库，还说要把陛下献给存信，换个大官做！”
李嗣源脸色铁青，下令：“全军加速！谁先入城，赏黄金百两！”
黄昏时分，洛阳城终于出现在眼前。城门大开着，里面火光冲天，喊杀声、惨叫声不绝于耳。周匝的伶人队伍穿着抢来的甲胄，在街头烧杀抢掠，百姓们躲在门后，哭声震天。赵烈带着敢死队冲在最前面，剑刃挥舞着，斩杀着作恶的伶人：“都住手！大唐义师来了！”
伶人们吓得魂飞魄散，有的扔下武器逃跑，有的跪地投降。赵烈没心思处置他们，只是朝着皇宫的方向疾驰——他知道，李存勖还在宫里，李存信也快到了。
皇宫的朱雀门已经被烧毁，焦黑的梁柱歪斜着，像一具具扭曲的尸体。赵烈冲进宫门，只见庭院里横七竖八地躺着禁军士兵的尸体，鲜血顺着石阶往下流，汇成一条红色的小溪。殿内传来打斗声，他握紧剑，冲了进去。
眼前的景象让他浑身发冷：李存勖穿着一身破旧的龙袍，手里握着一把短剑，正与几个伶人厮杀。他的左臂受了伤，鲜血染红了龙袍的袖子，脸上满是悔恨和绝望。周匝站在一旁，手里拿着一把长刀，冷笑着说：“陛下，您就别挣扎了，存信将军马上就到，您乖乖投降，还能留条全尸！”
“朕瞎了眼，才会宠信你们这些奸贼！”李存勖怒吼着，短剑刺穿一个伶人的胸膛，却被身后的伶人一刀砍中后背，踉跄着倒在地上。
“陛下！”赵烈大喊着，冲了过去，剑刃一挥，就斩杀了砍伤李存勖的伶人。周匝看到他，吓得魂飞魄散，转身就要跑，却被赵烈甩出的短刀刺穿膝盖，重重摔在地上。
“赵烈……是你……”李存勖趴在地上，艰难地抬起头，眼里满是血丝，“朕错了……不该宠信伶人，不该杀郭崇韬……你帮朕……杀了存信，杀了周匝，保住大唐……”
赵烈蹲下身，想扶他起来，却发现李存勖的后背伤口太深，鲜血已经浸透了龙袍。“陛下，臣会的。”他握紧李存勖的手，“臣会杀了奸贼，保住大唐，不辜负先王的遗愿。”
李存勖的手渐渐失去力气，眼睛望着殿外的天空，嘴里喃喃着“先王……朕对不起你……”，头一歪，再也没了呼吸。这位曾意气风发、复唐称帝的皇帝，最终死在了自己宠信的伶人手里，死在了他亲手毁掉的皇宫里。
“周匝，你这狗贼！”赵烈站起身，走到周匝面前，眼里满是杀意。周匝吓得连连磕头：“赵将军，饶命！都是存信逼我的，我不是故意的，饶命啊！”
“你害死郭监军，害死陛下，害死这么多弟兄，还想活？”赵烈举起“定国”剑，一剑砍下周匝的头颅，鲜血溅在李存勖的龙袍上，像是给这位悲惨的皇帝，添了一道迟来的公道。
刚走出大殿，就听见宫门外传来马蹄声——李存信带着残兵冲了进来，看到赵烈手里的头颅，又看到地上李存勖的尸体，脸色骤变：“赵烈！你敢杀陛下的人，敢杀周匝，你找死！”
“找死的是你！”赵烈冷笑一声，举起郭崇韬的玉佩，“你勾结契丹，构陷忠良，害死郭监军，害死陛下，今天我就要为所有冤死的人，取你的狗命！”
李存信拔出刀，冲了过来：“我看你有没有这个本事！”两人刀剑相交，李存信的武艺本就不如赵烈，又接连战败，心神不宁，没几个回合，就被赵烈一剑挑飞长刀，剑尖抵住了喉咙。
“赵烈，你不能杀我！”李存信吓得浑身发抖，“我是先王的义子，是大唐的太保，你杀了我，就是叛贼！”
“你也配提先王？也配称大唐太保？”赵烈眼里满是嘲讽，“先王要是知道你勾结契丹，篡唐谋逆，早就把你碎尸万段了！”说完，剑刃一挥，李存信的头颅滚落在地，与周匝的头颅并排在一起，像是一对作恶多端的冤魂。
宫门外传来脚步声，李嗣源带着大军冲了进来，看到地上李存勖的尸体，还有李存信、周匝的头颅，眼里满是悲痛：“陛下……终究还是没能保住你……”
“将军，现在不是悲痛的时候。”赵烈走到他身边，压低声音，“存信派去契丹搬救兵的人还没回来，我们必须尽快稳定洛阳局势，不然契丹骑兵一到，后果不堪设想。”
李嗣源点点头，擦了擦眼泪：“你说得对。传我命令，全军接管洛阳防务，清查伶人和存信的余党，安抚百姓，打开国库赈灾。另外，厚葬陛下，按皇帝礼仪办。”
赵烈躬身领命，刚要转身，就听见宫门外传来百姓的欢呼声——洛阳的百姓们听说义师入城，杀了奸贼，都自发地涌上街头，手里拿着粮食和水，要送给士兵们。一个老婆婆拉着赵烈的手，哭着说：“将军，你们可来了！周匝和存信的人在城里胡作非为，我们都快活不下去了，你们就是我们的救星啊！”
赵烈心里一暖，扶着老婆婆说：“老夫人，以后不会再有人欺负你们了，李将军会带着我们，保住大唐，让大家过上太平日子。”
当天晚上，洛阳城的火光渐渐熄灭，只有皇宫和军营还亮着灯。李嗣源在太极殿召开军议，商议后续事宜——厚葬李存勖、清查余党、防备契丹、安抚藩镇，每一件事都迫在眉睫。赵烈坐在角落里，看着李嗣源沉稳地布置任务，看着将领们齐声应和，心里却没放松——他知道，李存信派去契丹的人还没回来，契丹骑兵随时可能南下；洛阳城里还有不少存信的余党，暗中勾结藩镇，想趁机作乱；更重要的是，李嗣源还没正式继位，藩镇们态度不明，大唐的江山，还没真正稳定。
军议结束后，李嗣源留住了赵烈，递给他一杯热茶：“赵烈，这次洛阳城破，你立了大功，杀了存信和周匝，护送朕入城，朕该赏你。你想要什么？官职，还是金银？”
赵烈接过热茶，摇了摇头：“将军，臣不要官职，也不要金银。臣只希望将军能早日继位，稳定大唐局势，为郭监军平反，为陛下报仇，让百姓们能过上太平日子。”
李嗣源看着他，眼里满是赞许：“好！你这心思，比那些争官夺利的人强多了。朕答应你，等局势稳定，就为郭崇韬平反，追封他为太师，还他一个公道。至于继位……朕还要再等等，等藩镇们表态，等契丹的威胁解除，不能操之过急。”
赵烈点头：“将军考虑得周全。臣愿意留在洛阳，帮将军清查余党，防备契丹，只要能保住大唐，臣什么都愿意做。”
“好！”李嗣源拍了拍他的肩膀，“朕就任命你为禁军都虞候，统领洛阳的禁军，负责城防和清查余党。你要记住，洛阳是大唐的都城，不能出任何差错。”
赵烈躬身谢恩：“臣定不负将军所托！”
走出太极殿时，天已经蒙蒙亮了，东方泛起一丝鱼肚白，把洛阳的宫墙染成了淡金色。赵烈站在朱雀门前，望着空荡荡的街道，手里握着“定国”剑，腰间挂着郭崇韬的玉佩。他想起了李克用的遗愿，想起了郭崇韬的冤死，想起了李存勖的悔恨，想起了洛阳百姓的期盼，心里只有一个念头：无论未来有多少困难，他都要跟着李嗣源，守住大唐的江山，守住这来之不易的太平。
可他不知道，契丹的使者已经到了晋阳，正与存信的余党密谋，要在李嗣源继位时，突然出兵攻洛阳；而洛阳城里，一个名叫王从珂的将领，正暗中联络藩镇，想趁局势混乱，夺取兵权。一场更大的风暴，已在平静的晨光下，悄然等待着他们。