洛阳太极殿的鎏金铜炉里，燃着西域进贡的檀香，烟气缠绕着殿内的盘龙柱，却掩不住空气中的血腥气。李从珂穿着赭黄龙袍，一步步踏上丹陛，龙靴踩过的台阶上，还残留着昨日清算旧臣时未擦净的血渍。他接过李从厚双手奉上的传国玉玺，指尖触到玉玺冰凉的龙纹，嘴角却勾起一抹藏不住的笑意——这场“禅让”，终究还是如他所愿。
“陛下，臣等恭请陛下登基，国号仍为大唐，改元清泰！”枢密使冯道带头跪地，身后的百官纷纷附和，山呼“万岁”的声音震得殿顶瓦片微颤。唯有被两名禁军“护送”在列的范延光，垂着头，指甲深深嵌进掌心——他看着李从珂腰间那把本该属于李嗣源的弯刀，想起张破败战死前送来的最后一封军报，上面只写着“洛阳危，护好太子”，心里像压着块烧红的烙铁。
李从珂坐在龙椅上，目光扫过殿内，最后落在空着的“禁军都虞候”位置上，语气带着刻意的温和：“赵烈镇守河阳桥失利，想来是力不从心。传朕旨意，召赵烈即刻回洛阳，朕念他往日有功，不追究其罪，还让他继续统领禁军。”
这话刚出口，殿外就传来一阵骚动。杨思权提着一颗血淋淋的头颅，大步流星走进来，单膝跪地：“陛下，臣追剿赵烈至黄河东岸，虽未擒获，却斩杀了他的亲信将领周虎！这颗头颅，特来献给陛下！”
周虎是当年奇袭郓州时就跟着赵烈的老卒，手上还留着为护赵烈挡箭的伤疤。范延光看到那颗头颅，身子猛地一颤，却被身边的禁军按住，连抬头的勇气都没有。李从珂盯着头颅看了片刻，突然笑了：“杨将军有功，赏黄金百两，升为绛州节度使！至于赵烈……既然他不敢回洛阳，那就再传一旨，若三日内不归，便以‘通敌叛唐’论处！”
百官齐声应和，没人敢反驳——李从珂刚登基就杀了七个忠于李从厚的将领，谁都怕下一个是自己。太极殿的檀香还在燃烧，却渐渐染上了血腥味，像在为这个短命的“清泰王朝”，提前奏响了挽歌。
此时的黄河东岸，赵烈正带着残兵躲在一座废弃的山神庙里。周勇刚用布条裹好肩上的箭伤，手里拿着一块从周虎身上找到的半块护心镜，声音哽咽：“都虞候，周虎他……他为了掩护我们，被杨思权的人砍了头……”
赵烈接过护心镜，镜面早已变形，上面还沾着干涸的血迹。他想起周虎总说“等平定了李从珂，就回郓州老家种地”，眼眶突然发热。“把周虎的尸骨找回来，好好安葬。”他声音沙哑，将护心镜塞进怀里，“我们不能让他白死，更不能让李从珂逍遥法外。”
就在这时，庙外传来马蹄声。赵烈赶紧让士兵们藏好武器，自己则贴着门缝往外看——是石敬瑭的亲信将领刘知远，带着十几个骑兵，手里举着“河东节度使”的旗帜，显然是来寻他们的。
“赵都虞候，末将奉石帅之命，特来接您去晋阳。”刘知远翻身下马，态度恭敬，“石帅说了，李从珂篡夺皇位，不得人心，愿与您联手，共讨逆贼。”
赵烈心里一动，却没立刻答应——他还记得石敬瑭与李从珂的密信，知道这人野心不小。可眼下他们无依无靠，晋阳是唯一的去处。“刘将军，辛苦你了。”赵烈走出庙门，“只是我手下弟兄大多带伤，怕是走不快。”
“都虞候放心，石帅已备好马车和粮草，就在山下。”刘知远笑着说，眼神却不经意地扫过赵烈腰间的“护唐”剑，显然是在探查虚实。
往晋阳去的路上，赵烈才从刘知远口中得知洛阳的详情：李从厚禅位后被软禁在东宫，张破败在守城时被刘遂清背叛，战死在朱雀门，范延光被迫降顺，却被严密监视。“石帅说了，李从珂猜忌心重，连您这样的功臣都要追杀，将来必容不下他。”刘知远压低声音，“只要都虞候肯助石帅，将来拿下洛阳，石帅愿立您为禁军都统，总领全国兵马。”
赵烈没接话，只是望着车窗外的黄土坡——他知道，石敬瑭的承诺不过是画饼，可眼下，他只能先借助石敬瑭的力量，才能有机会为张破败报仇，救出李从厚。
三日后，赵烈抵达晋阳。石敬瑭亲自在城外迎接，他穿着一身银甲，脸上带着热情的笑容，握住赵烈的手：“赵都虞候，你可算来了！我等你很久了！”
晋阳的节度使府里，石敬瑭摆了接风宴。酒过三巡，石敬瑭屏退左右，从怀里掏出一封密信：“都虞候，你看，这是李从珂给我的密诏，让我抓你献给洛阳，还许我‘燕云三州’作为 reward。”
赵烈接过密信，上面的字迹确实是李从珂的，语气里满是对石敬瑭的猜忌：“石敬瑭久掌河东兵权，恐有异心，若擒赵烈，可证忠心，朕便许你燕云三州。”他心里一沉——李从珂不仅要杀他，还要离间他和石敬瑭的关系。
“都虞侯放心，我怎会做这种卖友求荣的事？”石敬瑭拍着胸脯，语气坚定，“我已回信给李从珂，说你已逃往契丹，让他不必再寻。将来我们联手，拿下洛阳，杀了李从珂，拥立太子（李从厚）复位，你我共辅大唐，岂不是美事？”
赵烈看着石敬瑭的眼睛，没从里面看到半分“忠唐”的诚意，只有赤裸裸的野心。可他没点破，只是举起酒杯：“石帅深明大义，赵烈佩服。将来讨逆，还望石帅多多相助。”
接风宴刚结束，石敬瑭的亲兵就匆匆来报：“帅爷，洛阳又派使者来了，说陛下（李从珂）改变主意，召赵都虞候回洛阳任‘磁州刺史’，还说‘既往不咎，盼其归唐’。”
赵烈心里一惊——李从珂这是想把他调离晋阳，放在自己眼皮子底下控制！石敬瑭也皱起眉，显然没料到李从珂会来这一手。“都虞候，不能去！”石敬瑭压低声音，“李从珂肯定没安好心，你去了洛阳，就是羊入虎口！”
赵烈却摇了摇头：“我必须去。”他想起范延光还在洛阳，想起张破败的尸骨还没找到，“我去洛阳，既能查明张将军的死因，也能暗中联络旧部，为将来讨逆做准备。石帅放心，我会小心，绝不会让李从珂得逞。”
石敬瑭见他态度坚决，只能点头：“也好。我会派刘知远带五百骑兵护送你到洛阳城外，若有变故，你可随时往晋阳退。另外，我已让人给你准备了‘河东密信’，若李从珂对你动手，你就拿出密信，说我已在河东起兵，让他投鼠忌器。”
赵烈接过密信，心里清楚——这不过是石敬瑭的自保之策，若他真在洛阳出事，石敬瑭只会趁机起兵，而不是来救他。可他还是躬身道谢：“多谢石帅周全。”
五日后，赵烈带着周勇、张刚等十几个亲信，抵达洛阳城外。李从珂果然没派大军迎接，只有一个宦官带着几个禁军，在城外等候。“赵刺史，陛下在太极殿等你，快随我入城吧。”宦官语气冷淡，眼神里满是轻蔑，显然没把这个“被贬”的前都虞候放在眼里。
走进洛阳城，赵烈发现街道上比往日冷清了许多。昔日热闹的市集，如今只有几个小贩缩在墙角，见了穿甲胄的士兵就赶紧躲起来。朱雀门的城墙上，还留着张破败战死时的血渍，被风吹日晒后，变成了暗褐色的印记，像一道永远无法愈合的伤疤。
太极殿内，李从珂正坐在龙椅上，玩着手里的玉扳指。看到赵烈进来，他没起身，只是淡淡开口：“赵烈，你可知罪？河阳桥失守，损兵折将，若不是朕念你往日有功，你早已是刀下亡魂。”
“臣知罪。”赵烈躬身行礼，语气平静，“但河阳桥失守，非臣之过，实因刘遂清倒戈，腹背受敌，还望陛下明察。”
“刘遂清倒戈？”李从珂冷笑一声，挥了挥手，禁军押着一个浑身是伤的人走进来——是刘遂清！“你问问他，是不是他倒戈？”
刘遂清跪在地上，早已没了往日的嚣张，声音颤抖：“陛下，是……是赵烈逼我倒戈！他说若我不从，就杀了我的家人……我也是没办法啊！”
“你胡说！”赵烈气得浑身发抖，“我何时逼过你？是你收了李从珂的好处，主动倒戈！”
“够了！”李从珂拍案而起，语气严厉，“赵烈，你到了此刻还敢狡辩！朕念你往日有功，不与你计较，封你为磁州刺史，即刻上任，不得延误！若再敢在洛阳停留，休怪朕无情！”
赵烈知道，再多辩解也没用——李从珂早已定了他的罪，外放磁州，不过是把他赶出权力中心。他躬身领旨：“臣遵旨。”
走出太极殿时，范延光正站在殿外的廊下，见了赵烈，赶紧递来一个油纸包：“里面是张将军的尸骨，我偷偷从乱葬岗找回来的。还有，李从珂已派人监视你，你去磁州的路上，务必小心。”
赵烈接过油纸包，入手沉甸甸的，里面还裹着张破败的那把断槊。“范枢密使，多谢。”他声音哽咽，“洛阳的旧部，就拜托你多照看了。”
“放心。”范延光压低声音，“我已联络了几个禁军旧将，若你在磁州有需要，我们会暗中相助。另外，石敬瑭派人给你带了封信，说‘若需兵马，可随时往晋阳求援’。”
赵烈点点头，转身往城外走。周勇、张刚等亲信早已备好马车，见了他，赶紧迎上来：“都虞候，我们跟你去磁州！就算是偏远之地，我们也跟着你！”
赵烈却摇了摇头：“你们不能去。”他看着这些跟着自己出生入死的弟兄，心里满是不舍，“你们留在晋阳，跟着刘知远，暗中联络河东的旧部，为将来讨逆做准备。我去磁州，虽远离洛阳，却能监视李从珂的动向，我们内外呼应，才能有机会为张将军报仇，救出太子。”
周勇还想再说，却被张刚拉住。张刚躬身道：“都虞侯放心，我们会照你说的做。你在磁州务必小心，我们等着你的消息。”
赵烈点点头，翻身上马。刚出洛阳城门，就看到刘知远带着五百骑兵在城外等候。“都虞候，这是石帅给你的令牌，凭它，你可在河东各州调动兵马。”刘知远递来一块青铜令牌，上面刻着“河东行营”四个字，“磁州虽偏远，却是连接河东与河北的要道，你在那里，既能自保，也能为将来做准备。”
赵烈接过令牌，心里清楚——石敬瑭让他守磁州，不过是想让他当“河东屏障”，抵挡李从珂的进攻。可他没点破，只是抱拳道：“多谢刘将军，也替我谢过石帅。”
往磁州去的路上，赵烈发现身后总有几个黑影跟着——是李从珂派来的监视者。他没理会，只是快马加鞭，心里暗暗发誓：李从珂，你等着，我赵烈迟早会回洛阳，为张将军报仇，为所有被你害死的忠良报仇！
十日后，赵烈抵达磁州。磁州城很小，城墙年久失修，城门上的“磁州”二字早已模糊。刺史府里，前任刺史留下的文书堆积如山，大多是“百姓逃亡，土地荒芜”的报告。赵烈坐在空荡荡的大堂里，看着窗外的黄土坡，心里却没放松——他知道，磁州不是终点，而是他讨逆之路的新起点。
就在这时，门外传来敲门声。一个穿着粗布衣服的汉子走进来，手里拿着一块半块护心镜——是周虎的！“赵刺史，小人是周虎的同乡，受周虎之托，若他出事，就来磁州找您。”汉子躬身道，“小人还带来了消息，洛阳的范枢密使被李从珂软禁在府里，怕是要出事了！”
赵烈心里一沉——范延光是他在洛阳唯一的联络人，若范延光出事，他就彻底断了与洛阳旧部的联系。他握紧手里的青铜令牌，又摸了摸怀里的“护唐”剑，心里清楚：一场新的危机，已在洛阳的宫墙内悄然酝酿，而他，必须尽快做好准备，才能在这场乱世棋局中，保住自己，保住大唐最后的希望。