魏州皇宫的晨鼓刚敲过第三通，赵烈就握着湿漉漉的马鞭走进军议帐。昨夜他带着斥候沿黄河勘察，靴底还沾着郓州城外的淤泥——那片淤泥下，藏着梁军新埋的竹签，若不是他记得《武经总要》里“防夜袭必设暗障”的记载，怕是要折损几个弟兄。
帐内早已坐满将领，李存勖穿着刚缝制的赭黄皇袍，手里捏着朱温的军情密报，指节因用力而泛白：“朱温那老贼，把三万兵力都囤在郓州，还派他侄子朱友裕守着——那厮早年跟过黄巢，最会打守城战，漕运的粮船每天往郓州送，这是想断我们的粮道！”
案上的地图被手指戳得发亮，郓州的位置用朱笔圈了个红圈——它像一颗钉子楔在黄河东岸，北接沧州，南连汴梁，不仅是梁军的粮道枢纽，更是拱卫大梁的门户。李存孝率先按着重槊站起来，甲胄碰撞声震得帐帘微动：“陛下，末将愿带五万骑兵直攻郓州！朱友裕那小子我熟，他的守城术都是花架子，一冲就破！”
“不可！”郭崇韬立刻摇头，他将一杯热茶推到李存勖面前，指尖点向地图上郓州的西城：“郓州城高池深，尤其是东、北两门，朱友裕修了三重鹿角，骑兵根本冲不进去。唯独西城临黄河，城防年久失修，且梁军的粮道从西城门外过，守军大多去护粮，正是软肋。”
李存信坐在角落，把玩着腰间的玉牌，慢悠悠开口：“郭枢密使这是想奇袭？可西城临黄河，夜里风大，渡船容易翻，要是被梁军的巡逻船发现，就是全军覆没。”
帐内顿时安静下来，将领们都盯着地图——奇袭是险招，可硬攻伤亡太大，谁也不敢轻易拍板。赵烈看着地图上西城的标注，突然想起昨夜勘察时看到的景象：西城门外的黄河滩涂有片芦苇荡，刚好能藏船；城墙砖缝里长着半人高的野草，说明年久失修，攀爬时能借力。
他往前一步，抱拳朗声道：“陛下，郭枢密使的计策可行！末将昨夜勘察过，郓州西城有三利：一是滩涂芦苇荡能藏渡船，梁军巡逻船只会走主航道，不会去搜芦苇荡；二是城墙年久失修，砖缝可借力，用云梯加绳索就能攀爬；三是每日三更，西城守军会换岗，换岗间隙有半柱香的空当，正是偷袭的好时机！”
李存勖眼睛一亮，身子前倾：“你有把握？”
“有！”赵烈语气坚定，“末将愿率敢死队先登，只要能打开西城城门，后续大军就能顺利入城。”
“好！”李存勖一拍案几，茶水溅出几滴，“赵烈，我给你五千精锐，都是身强力壮、会水的弟兄，再配二十艘快船、五十架云梯，你要多少赏，朕都给你！”
郭崇韬补充道：“我已让人准备了羊皮筏，比快船更隐蔽；还让工匠做了‘飞爪’——铁爪缠上麻绳，能勾住城墙砖缝，攀爬更稳。另外，我会让李存孝带两万骑兵在黄河北岸佯攻，吸引梁军注意力，你趁机偷渡。”
赵烈躬身领命，心里却清楚——这五千人说是“精锐”，其实大半是刚归附的河北乡勇，没打过几场仗。他刚走出帐门，周勇就带着几个老部下迎上来，手里捧着一套新的皮甲：“虞候，这是我们连夜缝的，加了两层牛皮，防箭！”
赵烈接过皮甲，入手沉甸甸的，甲片上还带着针线的温度。他拍了拍周勇的肩膀：“去挑人，要敢打敢拼的，怕死的不要。另外，让弟兄们都带短刀和火把，别带长枪——爬城不方便。”
接下来的半日，魏州城外的黄河边热闹起来。五千人分成五十队，每队四十人，跟着赵烈练习爬云梯、划羊皮筏。几个乡勇怕水，刚下筏就发抖，赵烈没骂他们，只是亲自示范：“把羊皮筏绑在腰上，就算掉下去也沉不了。你们想想，拿下郓州，就能回家种地，不用再躲流寇，这点怕算什么？”
乡勇们听了，都咬紧牙关跟着练。赵烈看着他们，想起自己当年刚参军的样子——也是这样怕，可打得多了，就知道怕没用，只有握紧刀，才能活下去。
黄昏时分，郭崇韬亲自来送行，递给他一把新铸的环首刀，刀鞘上刻着“先登”二字：“这是陛下赏的，要是拿下郓州，你就是禁军指挥使。记住，能活着回来，比什么都重要。”
赵烈接过刀，躬身道：“请枢密使放心，末将定不辱使命！”
夜幕降临，黄河上刮起微风，带着水汽的凉意扑面而来。赵烈带着五千人，乘着羊皮筏，悄无声息地划入黄河。每艘筏子上点着一盏豆大的油灯，用黑布罩着，只漏一点光辨方向。李存孝的骑兵已在北岸列阵，火把通明，喊杀声震天——那是在佯攻，吸引梁军的注意力。
羊皮筏顺着水流漂向郓州西城，赵烈趴在筏上，耳朵贴着水面——能听见梁军巡逻船的橹声，还有守军的咳嗽声。“快，躲进芦苇荡！”他低喝一声，筏子纷纷划入滩涂的芦苇丛，刚好避开一艘巡逻船。
巡逻船上的梁军士兵骂骂咧咧：“河东军的蠢货，白天不敢来，夜里瞎嚷嚷！”说着还往水里扔了块石头，溅起的水花打在赵烈的脸上，他却连动都不敢动。
等巡逻船走远，赵烈才下令：“上！”五十架云梯同时架起，士兵们像壁虎一样往上爬。赵烈握着“先登”刀，踩着砖缝，第一个往上爬——城墙有三丈高，他爬到一半，就听见上面传来换岗的脚步声，心里一喜：时机到了！
“谁在下面？”一个梁军哨兵的声音传来，手里的火把往下照。赵烈赶紧缩在砖缝里，屏住呼吸。另一个哨兵笑道：“还能有谁？风刮的野草呗，赶紧换岗，我还等着喝两盅呢。”
趁两人转身换岗的间隙，赵烈猛地往上一蹿，手里的刀寒光一闪，就砍倒了一个哨兵。另一个哨兵刚要喊，就被周勇用短刀捂住嘴，抹了脖子。两人的尸体被轻轻放在城墙上，没发出一点声音。
“快！放飞爪！”赵烈大喊，士兵们将铁爪抛上城墙，勾住砖缝，一个个往上爬。城墙上的梁军还在换岗，根本没发现已有人摸上来。赵烈带着敢死队，像影子一样摸向城门，沿途遇到的哨兵，都被他们悄无声息地解决。
“开门！”赵烈低喝一声，两个士兵用斧头劈开城门的铁锁。“吱呀”一声，西城城门被打开，外面传来马蹄声——是李存孝的骑兵，他们佯攻一阵后，悄悄绕到南岸，正好赶上入城。
“杀啊！”赵烈带着敢死队冲进郓州城，手里的“先登”刀挥舞着，砍向睡眼惺忪的梁军。梁军根本没料到唐军会从西城偷袭，顿时乱作一团，有的穿着睡衣就往外跑，有的甚至忘了拿武器。
朱友裕正在府衙里饮酒，听到喊杀声，赶紧披甲提刀出来，却正好撞见赵烈。“你是谁？敢闯郓州城！”朱友裕怒喝，手里的长刀劈向赵烈。
赵烈赶紧躲开，手里的刀反手一挑，就挑飞了朱友裕的刀。“我是大唐禁军都虞侯赵烈！”他大喝一声，刀光一闪，就架在了朱友裕的脖子上，“朱友裕，你已无路可逃，降还是不降？”
朱友裕看着周围的唐军，又看了看远处燃烧的粮库（那是敢死队为了断梁军粮道烧的），长叹一声：“我降！”
随着朱友裕投降，郓州的梁军纷纷放下武器。赵烈站在郓州府衙的门口，看着东方泛起的鱼肚白，手里的“先登”刀还在滴着血，身上的皮甲也被划了几道口子，却一点也不觉得累——他知道，拿下郓州，不仅断了梁军的粮道，更打开了通往汴梁的大门，讨梁复唐的路，又近了一步。
没过多久，李存勖和郭崇韬率军入城。看到赵烈浑身是血地站在府衙前，李存勖大笑道：“赵烈，你立了大功！朕封你为禁军指挥使，赏黄金百两，绢千匹！”
郭崇韬也走上前，拍了拍他的肩膀：“好小子，果然没让我失望。要不是你先登破城，我们还得费不少劲。”
赵烈躬身谢恩，目光却扫过人群中的李存信——这位太保脸色难看，眼神里带着几分嫉妒，显然对他的功劳很不满。赵烈心里一沉，知道李存信的不满迟早会酿成祸端，可现在，他顾不上这些——郓州城头上，大唐的旗帜正迎风飘扬，那是他和弟兄们用命换来的胜利，值得他暂时放下所有顾虑，好好庆祝这来之不易的时刻。
可他不知道，朱温已在汴梁收到郓州失守的消息，气得咳血不止，当即下令让王彦章率“铁枪军”驰援，要夺回郓州。一场更惨烈的战斗，已在不远处等着他；而李存信，也在暗中联络契丹，想借外敌之手，除掉他这个“眼中钉”。