启元四年的三月，凛冬的余威尚未散尽，北地的寒风依旧刺骨，但冰雪的消融已无法阻止战争的脚步。蛰伏了一整个冬天的镇北军，如同苏醒的巨兽，终于亮出了獠牙。狼牙隘以东三十里外的黑石谷，镇北军大营旌旗蔽日，战鼓声震天动地，八万大军完成了最后的集结和誓师。主帅拓跋雄亲披重甲，立于高台之上，声若洪钟：
“儿郎们！一雪前耻，就在今朝！踏平狼牙隘，擒杀赵轩，荡平宸国！建功立业，封侯拜将，在此一举！”
“杀！杀！杀！”山呼海啸般的呐喊声直冲云霄，肃杀之气弥漫四野。这一次，拓跋雄不再有任何试探和保留，倾巢而出，志在必得。他吸取了落魂坡的教训，不再分兵冒进，而是采取稳扎稳打、步步为营的战术。前锋以重甲步兵和盾车为核心，缓缓推进，清除陷阱，稳固通道；中军携带着数十架高达数丈、需要数百人牵引的巨型投石机和冲车，如同移动的山峦；两翼则是精锐的“苍狼骑”游弋策应，防备宸军袭扰。大军如同一股不可阻挡的钢铁洪流，朝着狼牙隘碾压而来。
狼牙隘上，宸军将士早已严阵以待。经过一冬的休整和加固，关墙更加巍峨，垛口后堆满了滚木礌石，一口口大锅烧沸了金汁，散发出刺鼻的气味。弓弩手检查着弓弦箭矢，眼神坚定而锐利。大将军李大牛按剑立于关头，望着远方那遮天蔽日的烟尘和如林的刀枪，面色凝重如水。
“传令各营，依计行事！弩炮准备，听号令齐射！滚木礌石，待敌近前再放！没有我的将令，任何人不得擅自出击！”他的命令清晰而冷静，传遍关隘。这是一场注定惨烈无比的防守战，每一步都必须精准计算。
与此同时，安澜城宸公府内，气氛同样紧张到了极点。北线军报如雪片般飞来，详细报告着镇北军的兵力、装备和推进速度。赵轩站在巨大的沙盘前，目光紧紧锁定着狼牙隘的位置。系统界面上的第纳尔余额依旧为零，他无法直接提供兵力或神器援助，但他能做的，是最大限度地调动现有资源。
“传令兵部，安澜城武库所有库存劲弩、箭矢、甲胄，即刻启运，由禁军精锐护送，不惜一切代价，三日内必须送达狼牙隘！”
“命治粟内史周福，统筹安澜及周边郡县粮草，优先保障北线供应，民夫征调加倍！”
“卫尉府，北线所有斥候、哨探，全部撒出去，严密监控镇北军后勤线，寻找可乘之机！”
他只能通过这些常规手段，为前线的将士提供尽可能多的支持。胜负的关键，已然系于李大牛和狼牙隘守军的肩头。
就在北线大战一触即发之际，东南海疆，酝酿已久的风暴也终于降临。
四海商会与海昌帮的联合舰队，大小船只近百艘，浩浩荡荡地出现在了清远郡外海“珍珠岛”以北海域。这一次，他们不再满足于骚扰和示威，旗舰“黑蛟号”上，海昌帮三爷颜先生与四海商会的一位大掌柜并肩而立，下达了进攻的命令。
联合舰队兵分三路：一路由海昌帮的快船组成，试图迂回包抄，切断潜龙湾船厂与清远郡城的海上联系；一路由商会的武装商船为主，正面逼近潜龙湾港口，以强弓硬弩和小型投石机进行压制性射击；主力则由数艘艨艟巨舰带领，直扑泊在港内、正在进行最后舾装的第二艘“海狼级”巡防舰！
“保卫船厂！击退来敌！”清远郡守周福亲临前线，声嘶力竭地指挥。港岸炮台上的床弩发出怒吼，巨大的弩箭射向敌舰。刚刚修复的“海狼号”和几艘改装战船勇敢地出港迎战，与试图靠近的敌船展开激烈的对射和接舷战。新组建的“靖海民团”驾驶着小船，冒着箭雨，用火箭和火攻船袭扰敌舰。
海面上，火光冲天，杀声震耳，箭矢如蝗，不断有船只中弹起火，或相互撞击沉没。鲜血染红了海水，漂浮的木板和尸体随着波浪起伏。宸国水师虽拼死抵抗，但无论在数量、舰船性能还是水手经验上，都与敌方联合舰队存在巨大差距。战斗从清晨持续到午后，宸军渐渐不支，“海狼号”再次受创，被迫撤回港内依托岸防炮台固守，第二艘新舰的舾装工作也被迫中断，船厂多处设施被火箭焚毁。
虽然凭借岸防优势和将士用命，击退了敌军的登陆企图，保住了船厂核心区域，但宸国水师遭受了成军以来最沉重的打击，制海权彻底丧失。联合舰队耀武扬威地在宸国近海巡航数日后，方才缓缓退去，但其威胁已如达摩克利斯之剑，高悬于东南沿海。
东南战报传回安澜，朝野震动。海疆门户洞开，水师元气大伤，未来的海上形势将极其严峻。
然而，坏消息并未结束。就在北线激战正酣、东南烽火连天之时，南方潜伏的“南风计划”，却意外地引爆了一颗惊雷。
靖安司安插在靖南侯国都南川城的最高级别暗桩，冒死传回一条绝密信息：
“四海商会大掌柜‘钱四海’，于三日前在其南川城别院遇刺身亡！现场留有‘诛国贼，清君侧’的血书。赵瑾震怒，全城大索，疑为我‘南风’计划人员所为，或为内部倾轧。局势极度混乱，商会武装与赵瑾军互相猜忌，南风城前线似有骚动迹象。”
消息传到赵轩手中，他先是愕然，随即眉头紧锁。钱四海是四海商会在靖南侯国的总负责人，他的死，无疑是对商会势力的重大打击，也确实可能引发赵瑾与商会之间的猜疑。但这行动太过冒险和激烈，完全不符合他“长期渗透、伺机而动”的既定方略。是计划外的擅自行动？还是有人嫁祸？或是靖南侯国内部其他反对势力所为？
无论原因为何，此事都极大地增加了南方局势的变数。可能带来暂时的混乱，也可能招致商会和赵瑾更疯狂的报复。
“传令王老五，”赵轩立刻下达指令，“南风计划所有人员转入静默，暂停一切主动行动！全力查明刺杀真相，评估此事对赵瑾与商会关系的影响，以及……我方的风险！”
北线总攻在即，东南新败，南方又生剧变。三面告急的警钟，在安澜城上空凄厉地长鸣。赵轩感到一股前所未有的压力，如同重重乌云，压得人喘不过气来。他走到殿外，望着阴沉的天空，心中清楚，宸国已到了生死存亡的危急关头。狼牙隘能否守住，将直接决定国家的命运。
就在这时，一匹来自北线的快马，浑身浴血，冲入了宸公府。信使滚鞍下马，高举一份被鲜血染红的军报，嘶声喊道：
“急报！北线狼牙隘……镇北军主力开始攻城了！李将军……李将军请求陛下……决断！”
赵轩猛地转身，接过军报，指尖因用力而微微发白。他展开染血的绢书，上面只有李大牛潦草而决绝的八个字：
“隘在人在，隘亡人亡！”
决战的时刻，到了。