大夏172年深冬，一场连阴雪下了三天三夜，将吴家堡通往煤矿的土路裹得严严实实。清晨，天刚蒙蒙亮，负责煤炭运输的王飙就带着车队出发了——十辆马车并排走在雪路上，车轮碾过积雪，留下深深的车辙，车辙里很快又积满新雪，冻成光滑的冰面，马车走在上面，时不时打滑，发出“咯吱咯吱”的呻吟。
“都慢点！小心侧翻！”王飙骑在马上，嗓音洪亮，穿透清晨的寒风，提醒着车夫们。他手里紧攥缰绳，目光紧锁前方路面——这条路他跑了快两年，春夏秋三季还算平坦，可一到冬天，积雪结冰后就成了“镜面路”，稍有不慎就会出岔子。
话音刚落，最前面的一辆马车突然猛地一晃，右侧车轮在冰面上打了个滑，车身瞬间向一侧倾斜，车夫吓得脸色煞白，急忙拉紧缰绳，嘶吼着：“快来人！要翻了！”旁边几辆马车的车夫立刻跳下车，有的抄起铁锹铲雪垫在车轮下，有的扑到车身侧面奋力支撑，王飙也翻身下马，冲上前指挥：“左边的人使劲推！右边的人稳住车轮！别慌！”众人合力，费了九牛二虎之力，才勉强把马车扶稳，车斗里的煤炭却还是撒了一小半。
“这路简直没法走！”一个车夫擦着额头的汗，忍不住抱怨，“照这速度，今天顶多能跑一趟，工坊那边还等着煤炼铁、村民等着煤取暖呢！”
王飙皱着眉，心里也沉甸甸的。入冬后，吴家堡的用煤量一天比一天大——工坊的熔炉要靠煤维持高温，家家户户的铸铁火炉要靠煤驱寒，就连暗卫训练的山洞，也得靠煤炉取暖。可这条运煤路，偏偏成了“拦路虎”，尤其是雪后结冰，运输效率直接折半。
他不由得想起半年前，叶青云让人照着《鲁班经》和《天工开物》里的记载，造出的十辆“木牛流马”。那物件仿照诸葛亮当年在蜀地运粮的工具，以硬木为骨，铁轴为芯，不用马拉，只需一人在后方推动，就能载着千斤煤炭前行。当时在平坦路面试运时，大伙都夸它省力又高效，以为以后运煤再也不用愁，可真到了冬天，这木牛流马却彻底“水土不服”。
雪地里，木牛流马的木轮抓地力极差，在冰面上根本站不稳，半个月内翻了三次，不仅摔坏了煤炭，还差点让推运的伙计摔伤。如今，那十辆木牛流马孤零零地停在煤矿的仓库里，蒙上了一层薄雪，成了摆设。
“别琢磨木牛流马了，先把今天的活干完！”王飙甩了甩头，对车夫们说，“两人一组，轮流铲雪垫路，宁可慢一点，也不能再出意外！”
车队重新出发，每走百十米，就得停下来清理路面的积冰、铺垫干草和碎石。原本一个时辰就能到煤矿的路程，这天足足走了两个半时辰。到了煤矿，图鲁鸿泽早已带着矿工们把煤炭装好，黑黢黢的煤堆在矿场空地上，像一座座小丘。王飙让人赶紧往车上装煤，可刚装了三车，天空又飘起了鹅毛大雪，雪粒子打在脸上生疼。
“不能再装了！”王飙看着越下越急的雪，当机立断，“再不走，路就彻底封了！”车夫们不敢耽搁，赶着马车往回赶。可没走多远，一辆马车的车轮突然陷进冰窟窿，车身猛地倾斜，整车煤炭倾泻而下，在雪地里滚得四处都是。
“这可咋整啊！”车夫们急得直跺脚，“照这架势，工坊的煤撑不了三天！”
王飙也没了辙，只能让大伙先把撒落的煤炭捡起来，再用铁锹挖开冰窟窿，垫上木板和碎石，费了近一个时辰，才把马车弄出来。等他们踉踉跄跄回到吴家堡时，已是黄昏，十辆马车只运回了四车煤，还不及平时半天的量。
消息很快传到中枢府。叶青云正和袁七、耶律夫人商议开春后游历九州的物资准备，听闻运煤遇阻，当即皱起眉头：“木牛流马怎么会这么不顶用？当初试运时不是好好的吗？”
“首领，这木牛流马在蜀地能派上用场，可咱西北边陲的冬天太冷，路面又滑，它的木轮抓不住地，根本没法用。”王飙抹了把脸上的雪水，无奈地说，“今天又翻了一辆，煤炭撒了一地，伙计们都快没心气了。”
叶青云起身走到窗边，望着外面漫天飞雪，陷入沉思。他想起诸葛亮造木牛流马，是为了在蜀地崎岖的山地运输粮草，那里气候湿润，即便下雪也难成厚冰；可吴家堡地处西北，冬季漫长严寒，路面结冰后光滑如镜，木牛流马的设计本就不适应这样的环境，说“水土不服”，一点也不为过。
“看来木牛流马只能等开春再用了。”叶青云叹了口气，转头对袁七说，“袁七，你立刻去工坊，让唐师傅加急赶制十辆马车，车轮必须加固，钉上厚铁掌，铁掌边缘刻上防滑纹路。另外，从内卫抽调二十人，编入运输队，帮着铲雪、推车，务必保证煤炭供应不断。”
“好！我这就去办！”袁七应声起身，急匆匆往工坊赶去。
耶律夫人也皱着眉补充道：“青云哥，光加派马车和人手还不够，这条路得赶紧修整。我这就组织村民，在沿途铺碎石、撒干草，尤其是转弯处和坡度大的路段，多铺几层，增加摩擦力。”
“这个主意好！”叶青云眼前一亮，“让煤矿那边也配合，图鲁鸿泽手下的矿工多，让他们在矿场到路口的路段也铺碎石，再建两个避风驿站，供车夫们歇脚取暖。”
接下来的几天，吴家堡上下都动了起来。工坊里，唐师傅带着工匠们昼夜赶工，新造的马车车轮都钉上了半指厚的铁掌，掌面刻着交错的纹路，抓地力大大增强；运输队里，内卫队员和车夫们分工协作，有人赶车，有人铲雪，有人沿途铺草垫石，虽然依旧辛苦，但马车侧翻的次数少了很多；村民们也自发带着工具赶来帮忙，扛着碎石、背着干草，沿着公路一路铺过去，雪下得越大，大家干得越起劲——他们都清楚，这条路上运的不仅是煤炭，更是过冬的暖意和生计。
王飙每天都带头冲在最前面，天不亮就带着车队出发，天黑透了才回来，手上磨出了血泡，棉袍被雪水浸透又冻硬，却从没喊过一句累。有一次，一辆马车在陡坡上打滑，眼看就要坠崖，王飙不顾危险，冲上前用身体顶住车轮，指挥大伙垫石铺路，硬是把马车拉了上来，自己却被冻得浑身僵硬，缓了半天才回过劲。
叶青云也时常去路上查看。看到马车在铺了碎石的路面上平稳行驶，运输效率渐渐恢复，他心里稍稍踏实。但他也明白，这只是权宜之计，要彻底解决冬季运煤难题，还得从长计议。
一天，叶青云在路边看到王飙正带着人给木牛流马的木轮缠麻绳，试图增加摩擦力，却收效甚微。他走上前，摸着木轮上的麻绳，突然灵机一动：“王飙，你说要是给木牛流马的木轮也钉上铁掌，再在铁掌上加些尖刺，会不会像马车一样防滑？”
王飙愣了愣，随即眼睛一亮：“首领，这主意可行！可现在天太冷，木材脆，钉铁掌容易裂，怕是得等开春暖和了才行。”
“那就等春天再说。”叶青云点点头，“眼下先集中精力保障马车运输，等冰雪消融，咱们就改造木牛流马，到时候马车和木牛流马搭配着用，运煤效率肯定能翻倍。”
随着各项措施落地，煤炭运输渐渐步入正轨。每天，二十辆马车在雪路上来回穿梭，车夫和内卫队员们默契配合，遇到结冰路段就合力清理，遇到陡坡就轮流推车，虽然依旧辛苦，但每天能稳定运回二十多车煤，足以满足吴家堡的用煤需求。
煤矿的驿站也建了起来，里面的火炉日夜不熄，锅里总煮着热腾腾的玉米粥和红薯。王飙带着车队路过时，大伙能进去喝碗热粥、烤烤火，暖和过来后再继续赶路，心里也多了几分暖意。
这天傍晚，雪停了，夕阳透过云层洒在雪地上，泛着金色的光。王飙带着车队返回吴家堡，看到叶青云和耶律夫人站在城门口等候，连忙翻身下马：“首领，夫人，今天运回了二十五车煤，工坊和村民的用煤都够了！”
叶青云笑着拍了拍他的肩膀：“辛苦你了，王飙。这个冬天，多亏了你们运输队。”
耶律夫人也递过两坛桃山白酒：“天冷，给兄弟们带回去暖暖身子。”
王飙接过酒坛，黝黑的脸上露出笑容：“谢首领，谢夫人！这都是我们该做的！等开春改造好木牛流马，咱们运煤就更省力了！”
叶青云望着车队远去的背影，心里满是期待。他知道，这个冬天的运煤难题虽然暂时解决了，但未来还有更多挑战。等春天到来，木牛流马改造完成，这条运煤路再好好修整一番，吴家堡的物资运输定会更顺畅，日子也会像这雪后初晴的阳光一样，越来越明亮温暖。