碗邱县的冬日格外萧索，曾经热闹的军营如今只剩下几排破旧的帐篷，寒风卷着沙砾，打在帐篷布上发出 “哗哗” 的声响。叶青云刚走到营门口，就看到几个熟悉的身影蹲在墙角，正围着一个破陶罐煮东西，罐子里飘出的只有野菜的苦味 —— 是铁臂王五、飞刀袁七、大力士铁牛和飞毛腿段有鹏。
“叶兄弟！你咋来了？” 铁牛最先看到他，黝黑的脸上露出惊喜，粗声粗气地喊道。他依旧像在军营里那样壮实，只是身上的铠甲换成了打补丁的粗布衫，手里还攥着半块没啃完的粗粮饼。
叶青云快步走过去，在他们身边蹲下，看着陶罐里稀得能照见人影的野菜汤，心里一阵发酸：“我来看看兄弟们，肖亲王…… 还没给大家发军饷吗？”
提到军饷，几个人的脸色都沉了下来。王五放下手里的木勺，露出结实的胳膊，上面还留着当年打仗时的刀疤：“别提了，碗邱县本就贫瘠，亲王能守住这地方就不错了，哪还有钱发军饷？上个月就靠挖野菜、帮百姓劈柴换点粮食度日，再这么下去，恐怕连野菜都没得挖了。”
袁七靠在墙上，手里把玩着一把小巧的飞刀，眼神里满是无奈：“我倒是想过出去做镖师，可县城里的镖局要么嫌我出身军营，要么给的工钱太少，根本不够糊口。段兄弟更惨，靠帮人送信赚点小钱，腿都跑断了，也只够买两斤小米。”
段有鹏挠了挠头，憨厚地笑了笑：“没事，跑惯了，就是家里的娃总喊饿，心里不是滋味。”
叶青云看着他们愁苦的样子，深吸一口气，把自己的想法说了出来：“兄弟们，我这次来，是想跟大家合伙做笔买卖 —— 把大夏的粮食和盐运到蛮族去卖。蛮族现在缺粮缺盐，价格能翻好几倍，咱们用粮盐换他们的玉石、毛皮，回来再卖，肯定能赚钱。耶律娟是蛮族二公主，有她担保，蛮族那边不会出问题，唯一的风险就是路上的劫匪，所以我想请兄弟们帮忙做保镖，赚了钱，咱们平分！”
话音刚落，几个人都愣住了，随即眼里爆发出光亮。王五猛地站起身，激动地抓住叶青云的胳膊：“你说的是真的？运粮盐去蛮族？有耶律公主担保？”
“千真万确！” 叶青云从怀里掏出耶律娟送的狼图腾玉佩，“这是她给我的信物，有了它，蛮族的人不会为难咱们。而且我已经跟县城的粮铺、盐铺谈好了，只要咱们凑够钱，就能先拿货，等卖了再结账。”
袁七手里的飞刀停了下来，眼神里满是期待：“要是真能赚钱，我肯定干！总比在这喝野菜汤强，我还想给家里的老娘买件厚实的棉衣呢。”
铁牛拍着胸脯，大声道：“叶兄弟，你信得过俺，俺就跟你干！俺有的是力气，搬粮运盐不在话下，遇到劫匪，俺一拳头就能把他们打趴下！”
段有鹏也笑着说：“我跑得快，路上探路、送信的活交给我，保证不会误事！”
看着兄弟们热情高涨的样子，叶青云心里满是感动。他知道，这些兄弟都是在战场上过过命的，讲义气、靠得住，有他们做保镖，路上的安全就有了保障。
“好！既然大家都同意，咱们就定个日子，尽快出发！” 叶青云兴奋地说，“我先回村准备马车和粮食，兄弟们也收拾收拾，咱们在吴店村集合。到时候赚了钱，先给大家发工钱，再给家里添点粮食和棉衣！”
王五几人连忙点头，脸上终于露出了久违的笑容。他们在军营里受苦受累，不是怕吃苦，而是怕看不到希望。现在叶青云带来的贸易计划，就像一道光，照亮了他们灰暗的日子。
当天下午，叶青云就带着兄弟们的承诺，赶回了吴店村。李道然和王二妮听说他找到了靠谱的保镖，都高兴得合不拢嘴。王二妮连忙去村里找有马车的乡亲，李道然则去县城的粮铺、盐铺敲定供货的事。
几天后，王五、袁七、铁牛和段有鹏如约来到了吴店村。他们都换上了干净的衣服，背上了兵器 —— 王五带了一把厚重的砍刀，袁七揣着十把飞刀，铁牛扛着一根粗铁棍，段有鹏则背了一个装满干粮和水的包袱。
叶青云看着眼前的兄弟，又看了看院子里准备好的三辆马车，心里满是底气。他知道，这趟粮盐贸易，不仅是为了让家里的日子好起来，更是为了让这些过命的兄弟，能重新找到生计，不再受饥寒之苦。
第二天清晨，天刚蒙蒙亮，叶青云就带着王五、袁七、铁牛、段有鹏，赶着三辆装满粮食和盐的马车，朝着蛮族边境的山口出发。马车轱辘压在雪地上，留下深深的车辙印，像一条通往希望的路。叶青云坐在马车上，摸了摸怀里的狼图腾玉佩，又看了看身边精神抖擞的兄弟们，心里暗暗发誓：一定要把这趟买卖做好，让大家都能过上好日子！