潘汝桢的被软禁，如同在看似平静的湖面下引爆了一颗深水炸弹。整个浙江官场瞬间陷入了极大的恐慌和混乱之中。往日里门庭若市的布政使司衙门，如今变得门可罗雀，官员们人人自危，生怕被牵连进去。
吴铭趁热打铁，利用潘汝桢初步招供提供的线索和方向，指挥手下团队，如同精准的手术刀般，切入江南官场的肌体，开始剥离那腐烂的脓疮。
通缉海捕文书一发，锦衣卫与地方差役联合行动，很快便在杭州附近一座隐蔽的庄园里，将试图化装逃跑的豪绅张奎抓获归案。这个昔日里在杭州城呼风唤雨的“张百万”，此刻已是丧家之犬，面对锦衣卫的审讯，远不如潘汝桢能扛，几乎是问什么答什么，只求活命。
根据张奎的供述，他确实通过贿赂潘汝桢及其党羽，以极低的价格“吃进”了大量官仓流出的粮食。这些粮食一部分被他围积起来，等待粮价更高时抛出牟取暴利；另一部分，则用于供应他名下众多的工坊、田庄，其中就包括那些被强征来的流民劳力，几乎等同于奴隶般的剥削。
“大人…大人饶命啊！”张奎涕泪横流，“小的只是做生意…是潘大人…是潘大人他们非要塞给小的啊！小的也不敢不要啊…”
“除了你，还有谁参与了围积官粮？”吴铭冷声问道。
“还有…还有城东的李家、做漕运生意的赵家…都…都分了一杯羹…”张奎为了减罪，忙不迭地吐出几个名字，皆是杭州乃至浙江有名的豪商巨贾。
与此同时，对仓场、漕运官吏的审讯也取得了突破性进展。在锦衣卫的专业手段和吴铭“坦白从宽、抗拒从严”的政策攻心下，几名关键的中层官吏终于顶不住压力，开始交代。
他们证实了官仓系统性亏空的事实，并提供了更多粮食被“调拨”出去的细节。这些粮食很少直接进入某一家粮店，而是通过复杂的流程：先以各种名义从官仓调出，进入一些空壳的“常平仓”、“义仓”或者直接由指定的“官商”接收，然后再通过这些中间环节，分散流入像张奎这样的豪绅控制的私人粮库。
而更让吴铭心惊的是，一名负责漕运文书的小吏，在极度恐惧下，透露了一个令人难以置信的信息：有一部分粮食，甚至根本没有流入市场，而是通过漕运的船只，在夜间被秘密转运到了…沿海几处戒备森严的私人码头和海岛仓库！
“私人码头？海岛仓库？”吴铭敏锐地捕捉到了其中的不寻常，“囤积粮食需要如此隐秘？甚至动用海岛？他们想干什么？”
联想到江南豪商往往与海外贸易有千丝万缕的联系，一个更可怕的念头浮现在吴铭脑中：这些人，莫非不仅仅是为了囤积居奇，而是…想将粮食走私出海？！卖给倭寇？或是走私到海外牟取暴利？！
这可是资敌叛国的大罪！
吴铭立刻下令，所有调查力量向沿海方向倾斜，重点监控那些被提及的私人码头，并设法查探海岛仓库的情况。
然而，调查遇到了前所未有的阻力。沿海地带，宗族势力强大，地方豪强与海商、甚至可能和某些卫所军官都有勾结，排外性极强。生面孔很难靠近，即便锦衣卫身手不凡，也难以在短时间内潜入核心区域查探。
就在调查似乎又要陷入僵局时，一份意外的“大礼”被送到了吴铭面前。
送来这份“大礼”的，竟是潘汝桢！
在被软禁了数日，经历了最初的崩溃、挣扎和绝望的沉默后，这位前布政使似乎想通了什么。他主动要求面见吴铭。
再次见到潘汝桢时，他仿佛苍老了十岁，但眼神却有一种诡异的平静，甚至带着一丝破罐破摔的疯狂。
“吴大人，”潘汝桢声音沙哑，“罪臣…想戴罪立功。”
吴铭不动声色：“哦？潘大人想如何立功？”
潘汝桢深吸一口气，仿佛用尽了全身力气，从怀中颤抖着摸出一本薄薄的、边缘磨损的私密账册，放在了桌上。
“这是…罪臣私下记录的一些…往来。”潘汝桢的声音低得几乎听不见，“不仅有杭州这几家，还有…松江、苏州、宁波几家参与此事的巨室…以及…以及他们通过海路，‘处理’那些见不得光粮食的渠道和大致数量…”
吴铭心中巨震！他拿起那本小小的账册，快速翻阅。上面用极小的字，记录着一笔笔 cryptic（隐秘）的款项往来、粮食出入、以及一些代号和地名！其中果然多次提到了“海岛丙字库”、“私港夜舶”等字眼！
这简直是捅破天的证据！不仅坐实了走私的可能性，更将整个江南最顶层的几家豪商巨室都牵扯了进来！其范围之广、涉及金额之巨，远超之前想象！
“你为何…”吴铭看向潘汝桢，目光锐利。他不相信潘汝桢会突然良心发现。
潘汝桢脸上露出一丝惨笑：“罪臣已是将死之人，无所求了。只求…只求大人能看在罪臣此番…此番‘立功’的份上，保全罪臣一家老小的性命…给他们留条活路…”
他顿了顿，眼中闪过一丝极深的恐惧和怨毒：“而且…那些人…他们见罪臣失势，便想弃车保帅，甚至…甚至派人暗示罪臣‘自我了断’！既然他们不仁，就休怪罪臣不义！”
原来是内部起了龌龊，分赃不均或是灭口威胁，导致潘汝桢彻底反水！
吴铭心中了然。他收起账册，沉声道：“你的家眷，若无参与罪行，本官可奏明陛下，酌情宽宥。但你的罪，仍需国法论处。”
“罪臣…明白…谢大人…”潘汝桢瘫软下去，仿佛被抽走了所有精气神。
拿到了这本堪称“核弹”级别的私账，吴铭立刻调整部署。他一边派人根据账册上的线索，加紧核实沿海走私情况，一边将账册涉及的其他府县的豪商名单及罪证，以六百里加急密奏的形式，直送御前！
他知道，案子到了这一步，已经不再是浙江一省之事，而是波及整个江南乃至东南沿海的巨大窝案、串案！必须由皇帝亲自定夺下一步的行动规模！
紫禁城，乾清宫。
朱元璋看着吴铭送来的密奏和那本私账的抄本，脸色铁青，握着奏疏的手因为极度愤怒而微微颤抖。
“好…好一群蛀虫！好一群硕鼠！”他的声音如同来自九幽，冰冷彻骨，“吃着大明的饭，挖着大明的根！竟敢私卖官粮，资敌通海！他们是想造反吗？！”
盛怒之后，是极致的冷静。朱元璋眼中杀机弥漫。
他立刻下达了一连串密旨：
着锦衣卫指挥使毛骧，即刻抽调精干力量，南下支援吴铭，听从调遣！
着兵部，暗中调动附近忠诚可靠的卫所兵马，随时待命，准备查封相关豪族产业、码头仓库！
着刑部、都察院，准备相关空白驾帖（逮捕令），一旦证据确凿，立即抓人！
杭州城，乃至整个江南的上层圈子，开始弥漫一种莫名的恐慌。
最先察觉到不对劲的是那些参与了围积走私的豪商巨贾。他们发现，平日里打点顺畅的官府关节，突然变得“不好使”了。送去各衙门的拜帖和“心意”被原封不动地退回，相熟的官员要么称病不出，要么见面后闪烁其词，语焉不详。就连一些手握兵权的卫所旧识，也突然变得“公务繁忙”，避而不见。
同时，他们设在运河、沿海的私人码头和仓库周围，开始出现一些陌生的面孔，看似闲散的脚夫、渔民，但那锐利的眼神和彼此间默契的配合，绝非普通百姓。几艘试图夜间出海的货船，竟被不明身份的快船“礼貌”地逼回了港口，对方亮出的令牌让船主心惊胆战，不敢多问。
“风声不对！”宁波府一位以海贸起家的巨商沈荣，在密室中对几位同样参与此事的盟友焦急道，“官面上的路子突然全断了！码头也被盯死了！潘汝桢那边彻底没了音信，怕是…怕是出大事了！”
“难道是京城来的那个吴铭？”另一人脸色发白，“他不就是在查流民和贪墨吗？怎会查到海上的事？”
“蠢货！官仓亏空那么多粮食，真当朝廷是傻子吗？定然是那吴铭顺藤摸瓜，摸到我们头上来了！”沈荣咬牙切齿，“潘汝桢那个废物！肯定是他把我们卖了！”
密室中一片死寂，众人脸上皆露出恐惧之色。他们深知，平时欺行霸市、贿赂官员，最多算是豪强劣绅，但若走私粮草、资敌通海的罪名坐实，那可是抄家灭族的大罪！
“现在怎么办？要不然…赶紧把岛上的存货处理掉？哪怕亏本卖给番商？”有人慌乱地提议。
“来不及了！码头都被盯死了，船根本出不去！”沈荣烦躁地踱步，“为今之计，只有断尾求生！”
“如何断尾？”
“立刻销毁所有账册、信件！让那些知道内情的船老大、账房先生…‘闭嘴’！”沈荣眼中闪过一抹狠厉，“还有，推出几个替罪羊，把围积粮食的事认下来，就说是为了平抑粮价，绝口不能提海上一个字！把所有事情都扛下来！”
“这…能行吗？那吴铭可不是好糊弄的…”
“不然还能怎样？难道等着锦衣卫上门抄家吗？！”沈荣低吼道，“只要海上那条线查不到实证，光凭围积，我们最多是罚没家产，还不至于掉脑袋！留得青山在，不怕没柴烧！”
类似的密谈，在苏松杭嘉湖等地的深宅大院里同时上演。这些平日里呼风唤雨的巨鳄们，在感受到真正的危险降临时，展现出了惊人的效率和冷酷。一时间，各地暗流汹涌，许多关键的账册、文书被投入火盆，一些知晓核心秘密的中下层管事、船工莫名“失踪”或“暴病身亡”。
与此同时，各种试探和“投石问路”也开始了。
几位在野却影响力巨大的江南致仕元老，纷纷以“关心桑梓”、“恐地方动荡”为由，向吴铭递来名帖，或写信，言语间看似忧国忧民，实则旁敲侧击，为某些人家说项，希望钦差大人能“体谅地方实情”、“稳定为重”。
甚至有一些打扮体面的豪商代表，试图通过吴铭随行人员的关系，送上巨额“程仪”，言辞恳切，只求“见钦差大人一面”。
对于所有这些，吴铭的回应一律是：元老名帖，收下存档，不予接见；说项书信，留中不发；至于贿赂，直接连人带银扔出驿馆！
态度强硬，油盐不进。
这让那些豪绅们更加恐慌。他们发现，这位年轻的钦差，完全不像他们以前打交道的任何官员，不按常理出牌，软硬不吃，仿佛一块毫无缝隙的钢铁！
“大人，对方开始销毁证据、杀人灭口了。”锦衣卫校尉向吴铭汇报着最新的监控情况，“我们监视的几个目标，昨夜都有异常动静。是否立刻动手抓人？再晚，恐怕关键证据就都没了！”
吴铭站在窗前，看着窗外杭州城的夜景，目光冷静得可怕。
“不急。”他缓缓道，“他们现在如同惊弓之鸟，越是慌乱，越容易出错。让他们销毁，让他们灭口。他们每销毁一份证据，每多害一条人命，将来在陛下面前，他们的罪孽就加重一分！我们现在的重点，不是阻止他们，而是盯紧他们，记录下他们的一切行动！这都是他们罪加一等的铁证！”
“可是…万一真让他们把关键证据都…”
“关键证据？”吴铭嘴角勾起一丝冷笑，“最好的证据，从来不是账本，而是人！是那些被他们抛弃、被他们灭口‘未遂’的人！告诉兄弟们，盯紧他们的‘清理’行动，必要时，‘帮’他们一把，把那些他们想除掉的人，‘救’下来！”
校尉眼睛一亮：“大人英明！属下这就去安排！”
“还有，”吴铭补充道，“沿海那边，尤其是那几个海岛仓库，是重中之重！告诉毛指挥使派来的人，不惜一切代价，想办法摸上去，拿到最直接的证据！哪怕只是确认粮食的存在和数量！”
“是！”