叶天刚把李嵩被亲兵捆送回京的消息报给祠堂，七长老叶禾就抖着手里的信纸直拍桌子，老花镜顺着鼻梁滑到鼻尖，露出镜片后涨红的眼睛：“胡闹！这虎符能随便动？”他指着神龛上供着的叶家军旧制虎符，铜锈斑驳的符身还留着当年战场的刀痕，“当年你祖父藏它时就说过，非到灭门关头不能现世，如今不过是李嵩跳梁，犯得着把京畿卫扯进来？真把这虎符亮出去，京里那些盯着北境军权的豺狼，怕是要疯了似的扑过来！”
母亲苏婉正用艾草汁细细擦拭那半块虎符，碧绿的汁液顺着符身的纹路渗进去，晕开深浅不一的绿痕。她闻言抬头，指尖还沾着艾草的清香：“七叔，您以为李嵩背后是谁？”她从袖中抽出一卷纸，展开时哗啦啦掉出七张都察院的弹劾章疏，“三天递了七封，每封都粘着‘血蛊为证’的标签，字里行间全是要把叶家钉死在耻辱柱上的狠劲。若不是张大人的表兄在都察院压着，这会儿锦衣卫怕是已经踹开祠堂大门，把男丁捆成一串往京里送了。”她指尖划过虎符上的裂纹，那是三十年前叶将军在雁门关被流矢击穿的痕迹，“这不是动虎符，是让京里那位看看，叶家手里不只有锈刀，还有能劈开乌云的剑。”
叶石扛着捆刚从李嵩营里搜出的账册闯进来，粗布褂子的袖口还在滴血——那是刚才跟李嵩亲兵缠斗时被刀划破的。他把账册往供桌上一摔，纸页散开，露出里面密密麻麻的批注：“七长老别气！刚从李嵩军帐抄出这个——周显给李嵩的密信，您瞅瞅这落款日期，正是九千岁染风寒那天！”
信纸上“九千岁近日抱恙，正是除根良机”几个字，墨迹深得像是用血染的。叶天凑近一看，周显那笔歪斜的字迹他认得，上次在城主府见过他签的地契，一笔一划都透着投机取巧的油滑。
“九千岁？”叶天心里猛地一跳。他小时候听护院老王头嚼舌根，说叶家能在北境立足，全靠京里一位权倾朝野的九千岁护着。那位是当今皇帝的亲哥哥，裕王殿下，早年随先帝征战时坠马瘸了腿，才自请离京在京郊建了座静心苑，可谁都知道，苑里养着的暗卫比禁军还精锐，朝堂上一半的官员都受过他的恩惠，却从没人敢在明面上提他与叶家的渊源。
七长老的手抖得更厉害了，他摘下老花镜，用袖口擦了又擦，再戴上时，镜片后的眼睛瞪得溜圆：“周显这狗贼！竟连九千岁的病都敢赌！他可知当年若不是裕王殿下连夜调兵，你祖父在乌兰山那次就真要被蛮族包饺子了？”他突然往神龛后钻，枯瘦的手指在积灰的木架上摸索半晌，拖出个盖着红布的木匣子，铜锁早已锈死，他捡起供桌上的香炉砸开锁扣，里面是叠泛黄的信件，“你们看！这是历年九千岁给你祖父的回信，每次叶家遇坎，都是他在京里转圜！”
叶天抽出最上面的信，信纸薄如蝉翼，墨迹已经发灰，却能看清遒劲的字迹：“北境风霜重，叶家儿郎若折了，谁替朕守这国门？”落款是个朱红的“渊”字——那是裕王的字，当年先帝赐名“渊”，取“深不可测”之意。
“是裕王殿下！”苏婉的声音发颤，指尖抚过信末的朱砂印，“当年先帝赐他‘九千岁’尊号，就是怕朝臣非议他干政。原来……原来他一直记着叶家的情。”她想起二十年前，自己刚嫁入叶家时，见过公爹对着这叠信哭，那时不懂，现在才明白，那不是哭委屈，是哭有人懂、有人护的热乎劲。
正说着，回春堂的药童跌跌撞撞跑进来，草鞋上沾着泥，手里举着支黑羽箭，箭杆缠着张纸条：“叶小哥！城门口来了个瞎眼老卒，说……说这箭要亲手交您！他还说，见箭如见人，您一看就知。”
叶天解开纸条，上面只有一行字：“刀已磨利，就看敢不敢接。”字迹与木匣里的信如出一辙，笔锋里的狠劲藏都藏不住。他猛地抬头，只见祠堂外的石阶上，站着个拄着枣木拐杖的老卒，左眼蒙着块黑布，右眼浑浊却亮得惊人，像是能看透人心，腰间挂着块犀牛角腰牌，上面“渊”字被摩挲得发亮。
“小少爷，”老卒声音沙哑如砂纸摩擦，每说一个字都像是从喉咙里拽出来的，“王爷说，李嵩背后是兵部侍郎赵奎，那老狐狸早就想吞了北境军权。”他往左右看了看，压低声音，拐杖往地上顿了顿，青石板都震出个浅痕，“这次借着九千岁染风寒，撺掇周显动手，就是算准了叶家没外援。”他从怀里掏出个油布包，层层打开，露出枚雕着苍鹰的玉印，鹰爪抓着的“令”字闪着寒光，“王爷说，凭这印，可调三城驿卒。他还说，当年叶将军在乌兰山救过他的命，这刀，该还了。”
叶石突然拍大腿，伤口崩开都没察觉：“我就说当年爹怎么敢硬顶李嵩的粮草！那年冬天军里断了三个月粮，爹愣是没让弟兄们饿肚子，原来是有靠山！”他想起小时候偷听到爹跟娘说“京里有人照着”，当时还以为是爹宽慰娘的话。
苏婉却盯着老卒的瘸腿，那裤管空荡荡的，显然是早年截肢了：“王爷……还好吗？”
老卒咧开缺牙的嘴笑了，眼角的皱纹挤成沟壑：“王爷前日还在苑里打了套拳，就是咳嗽犯了些。他说，叶家要是连个赵奎都摆不平，也不配守北境了。”他突然凑近，拐杖又顿了顿，“小少爷，有句话王爷让我带您：赵奎给锦衣卫的密令是‘宁错杀，勿放过’。他要借血蛊的由头，把苍枫城的叶家亲眷全扣下，男丁流放三千里，女眷没入教坊司，再安个‘私通蛮族’的罪名，让叶家彻底翻不了身。”
七长老突然把那叠信件塞进叶天怀里，手抖得像秋风里的落叶：“快！把这些信藏好！缝进护心镜的夹层里！这是九千岁护着叶家的铁证！”他又拽过苏婉，“还有你那药方，七星草的事得让都察院的人亲眼看见，李嵩营里种了百亩七星草，那不是为了观赏，是炼血蛊的药引！”
叶石已经扛着账册往外冲：“我去通知护院！今晚咱们不关门，等着锦衣卫来！看我不把他们的狗腿打断！”
“等等。”叶天突然按住他，掌心的温度透过粗布衣料传过去，“不能硬拼。”他看向老卒，眼神清亮，“驿卒可调多少？”
“三百。”老卒答得干脆。
“够了。”叶天把玉印塞给叶石，指尖在印上的鹰眼处敲了敲，“你带五十人去驿站，把所有驿马的马掌换成反钉——马蹄声会变，嗒嗒声会成笃笃声，让锦衣卫以为来了重甲骑兵。剩下的驿卒，让他们扛着柴火围着苍枫城转，每隔一刻钟往天上扔把火，再让会吹号的学着北境军的调门吹号角，就像大军压境。”他又转向苏婉，“娘，您带药童去李嵩营里，把七星草全挖出来，根须上的泥土别洗，用艾草汁泡着，送到巡抚署，就说‘叶家献解毒草，求张大人验看血蛊源头’。记住，让药童多带些人，挖草时故意让赵奎的眼线看见。”
苏婉点头时，鬓角的碎发颤了颤：“我让药童把挖草的铲子都换成叶家的旧军铲，铲柄上刻着‘叶’字的那种。”
老卒突然从怀里掏出个哨子，牛角做的，刻着朵梅花，花瓣上还留着牙印，像是常年被人含在嘴里：“王爷说，若事急，吹这个。静心苑的暗卫会听声赶来，他们的箭上都淬了迷药，不伤性命。”
叶天接过哨子，牛角的温润贴着掌心，突然想起小时候爹说过，乌兰山之战，有支神秘小队连夜翻山送来粮草，领头的人吹着支梅花哨。
子时刚过，苍枫城的狗突然全吠了起来，从东头的城隍庙一直传到西头的草料场，连成片的犬吠声把月光都震得发颤。叶天站在祠堂屋顶，青瓦冰凉硌着脚，却能清晰地看见一队黑衣人影贴着城墙根摸过来，腰间的腰牌在月光下泛着冷光——锦衣卫的飞鱼牌，他在画册上见过。
“大人，城外有动静！”锦衣卫里有人低喊，声音里带着怯意。远处的火光正一圈圈往城里缩，号角声呜呜咽咽，像是有千军万马正踏碎夜色而来。
领头的千户啐了口唾沫，手里的绣春刀在袖中蹭出寒光：“慌什么？不过是些乡勇耍花枪！搜！先把叶家祠堂围起来，男丁全捆了，女眷……”
话没说完，突然有支火箭从回春堂方向射来，“钉”地扎在祠堂大门的铜环上，箭尾缠着张纸。千户扯下来一看，上面用炭笔画着株歪歪扭扭的草，旁边写着“七星草，血蛊引，李嵩营中满院春”，字迹幼稚，却把意思挑得明明白白。
“调虎离山？”千户冷笑，眼角的刀疤抖了抖，“留一半人守祠堂，其他人跟我去李嵩营！要是搜不出东西，回来把叶家女眷的头发全铰了，给她们剃个阴阳头！”
就在锦衣卫分兵的瞬间，叶天吹了声口哨，声音清亮，穿透了犬吠。守在暗处的叶石突然踹倒墙角的矮墙，尘土飞扬中，驿卒们举着涂了艾草汁的木棍冲出来——艾草味混着泥土腥气扑面而来，锦衣卫刚靠近就觉得头晕眼花，有人还没拔刀就软了腿。更要命的是，城外的火光越来越近，马蹄声笃笃作响，像是真有重甲骑兵正碾过城门，连祠堂的梁柱都在微微发颤。
“千户！北境军的旗号！”有锦衣卫惊呼，指着远处火把阵里飘着的“叶”字旗，那是叶将军当年在乌兰山用过的旗，边角都烧秃了，此刻在风里猎猎作响。
千户抬头，冷汗瞬间浸湿了后背——他明明听说叶家的旧部早就被李嵩打散了，怎么会突然冒出这么多兵马？正愣神，后颈突然挨了一棍，力道不大却准得狠，他晕过去前只看见个瞎眼老卒拄着拐杖站在面前，手里还捏着枚苍鹰玉印，印上的鹰眼仿佛正盯着他。
天快亮时，苍枫城的鸡才敢啼第一声，像是被压抑了整夜，啼得格外响亮。叶天站在巡抚署的台阶上，看着张大人把锦衣卫千户和李嵩的账册、泡在艾草汁里的七星草全塞进囚车，木笼车轱辘碾过青石板，发出嘎吱的声响。
苏婉走过来，递给儿子一碗艾草茶，水汽氤氲了她的眉眼：“刚收到消息，京里传来的，九千岁病好了，正带着御林军查赵奎的府呢，从地窖里搜出了他私藏的龙袍碎片。”
叶天喝了口茶，艾草的苦涩里带着回甘。不远处，叶石正指挥驿卒拆反钉的马掌，阳光照在马掌上，反钉的尖刺闪着光，像是无数个小太阳。他突然笑了——原来所谓的靠山，从不是等来的庇护，是祖辈用命换来的情分，是自己敢接刀的勇气。就像那半块虎符，与其说是权力的象征，不如说是提醒：叶家的血，从来就没冷过。
祠堂的“忠勇”牌匾被晨光洗得发亮，叶天望着北境的方向，突然明白七长老为什么要把那些信藏起来。有些守护不必声张，就像九千岁的暗卫始终没露面，却让每道射向叶家的暗箭，都落了空。而叶家要做的，就是守好这片土地，让京里那位始终记得，北境有群骨头硬的人，正举着刀，等着任何敢来犯的敌人。
风从乌兰山方向吹来，带着草叶的清香，叶天握紧了掌心的梅花哨，哨身的牙印硌着皮肤，却像是种踏实的疼。他知道，这不是结束，赵奎倒了，还会有别人，但只要叶家的人还站在这里，这北境的风，就永远吹不散“忠勇”二字的热气。