李大壮的脸瞬间红得像煮熟的虾子，他又羞又恼地瞪了妞妞一眼：“妞妞，你……你瞎说什么。”
“我才没瞎说，”妞妞叉着腰，理直气壮，“你昨天还偷偷问我，攒多少工分能换一匹红布呢。你说……你要给周莹娘换红布，做嫁衣。”
李大壮像是被踩了尾巴的猫，猛地跳起来：“你……你闭嘴。”
“给周莹换红布？”沈桃桃的声音含了一丝震动。
李大壮低下头，死死咬着嘴唇，眼圈却悄悄红了。半晌，他才带着浓重的鼻音，闷闷地说：“我昨晚听见了……”
他吸了吸鼻子，声音带着委屈和倔强：“我爹，让周莹娘去换红布做嫁衣，周莹娘……不肯。”
“她说，工分要攒着换房子。”
“换两个房子，一个现在住，一个留给我以后娶媳妇。”
“为了那点红布就糟践工分……她舍不得。”
“她还说……怕换了红布，背后那些人嚼舌根子，说有后娘就有了后爹，说我爹的工分全给媳妇花了，不管儿子了。”
“她不能让别人，戳我爹脊梁骨……”
李大壮的声音越来越低，带着浓重的哭腔，小肩膀微微颤抖着：“我心里难受，周莹娘，她…她是因为我……才穿不上红嫁衣的，我……我要赚工分，我要给周莹娘换红布，我要让她漂漂亮亮地嫁给我爹。”
一个孩子最朴素的决心和最深沉的愧疚。
沈桃桃的心被狠狠撞了一下，酸涩得厉害。
她看着眼前这个倔强的低着头的小小少年，又想起周莹在铁匠铺里那躲闪的眼神和那句“不会绣”的托词，一切都明白了。
自古后娘难当。
周莹的顾虑，她懂。她怕流言蜚语，被人戳脊梁骨，也怕因为自己，让李瘸子和李大壮父子离心。
她宁愿委屈自己，不穿那身象征喜庆的红嫁衣，也要把工分省下来，给李大壮一个看得见的未来。
这份带着小心翼翼的爱护，怎能不让人动容。
好在，李瘸子是个明白人。李大壮也是个心里有数的好孩子，知道心疼他这后娘。
沈桃桃深吸一口气，压下心头的酸涩。
她蹲下身，平视着李大壮的眼睛，声音放得柔和：“大壮，抬起头来。”
李大壮倔强地抿着嘴，慢慢抬起头，通红的眼睛里还噙着泪花，却努力不让它掉下来。
“想给你娘换红布？”沈桃桃问。
“嗯。”李大壮用力点头。
“想让她漂漂亮亮地嫁给你爹？”
“嗯。”
“好，”沈桃桃拍了拍他的肩膀，“有志气，是个孝顺的好孩子。”
她顿了顿，话锋一转：“不过，偷鱼换工分这事可不行，这是歪门邪道，男子汉大丈夫，要赚工分就得堂堂正正。靠自己的本事。”
李大壮的眼神瞬间黯淡下去，小嘴瘪了瘪，带着一丝委屈：“我力气小，挖矿打铁，都干不了，我不知道还能干啥……”
沈桃桃看着他这副沮丧的样子，心里有了主意。
她微微一笑，“这样吧，我给你个活儿，你要是能办好，办得漂亮。我就做主，给你一匹红布，怎么样？”
“真的？”李大壮的眼睛瞬间亮了，“什么活儿？沈姑姑你说，我保证办好。”
妞妞和小文文也好奇地凑了过来。
沈桃桃压低声音，神秘兮兮地说：“这个活儿说难不难，说简单也不简单，需要你眼观六路，耳听八方。腿脚麻利，嘴巴甜。”
李大壮听得一脸茫然。
沈桃桃继续道：“你去给我打听打听，咱们驿站里，谁家对种地特别在行。”
“种地？”李大壮更懵了，“种地谁不会啊，我爹就会啊。”
“不是那种简单的会种，”沈桃桃摆摆手，“是特别在行，就是特别有本事那种，比如谁家种的麦子穗特别大，谁家种的菜比别人家的水灵，谁家种的瓜特别甜，谁家有祖传的堆肥秘方，谁家能治虫害，谁家会嫁接果树，谁家懂轮作休耕，谁家能一眼看出地里的毛病……总之，就是那种能把地里刨食的活儿，干出花来的人。”
她看着李大壮似懂非懂的小脸，解释道：“咱们宁古塔荒地多，但光靠蛮力开荒不行，得懂农事技术，才能种出更多更好的粮食。养活更多人，你沈姑姑我对种地是七窍通了六窍……一窍不通，所以得找专家，懂吗？”
李大壮用力点头：“懂了，就是找种地最厉害的老把式。”
“对，”沈桃桃赞许地点头，“就是这个意思，你年纪小，腿脚快，嘴巴甜，大人对你不设防。你就去串门，去听墙角，去跟那些叔叔婶婶唠嗑，套他们的话，看谁是真有本事。把名字，有啥绝活，都给我记下来。回来告诉我，明白了吗？”
“明白了，”李大壮挺起小胸脯，一脸郑重，“沈姑姑放心，包在我身上，保证把那些种地最厉害的老把式，都给你挖出来。”
“好，”沈桃桃笑着拍拍他的头，“去吧，记住要机灵点，别让人看出你是特意打听的，还有不许再偷鱼了，要红布，就给我堂堂正正地赚，可别大的带坏小的。”
“嗯！”李大壮用力点头，脸上重新焕发出光彩。
他拉起妞妞和小文文，“走，妞妞，小文文，跟我去串门。”
三个孩子像一阵风似的，飞快地跑出了后院，小小的身影充满了干劲。
沈桃桃看着他们消失的背影，嘴角勾起一抹欣慰的笑容。
她低头，看着身边依旧含着梨肉的小七月，轻轻揉了揉她的发顶。
她知道，寻找农事专家的任务，交给李大壮这个机灵鬼，再合适不过了。
那些流放犯里，或许真有被埋没的农学大家呢。毕竟能提笔做锦绣文章的，未必就不能扛锄头种出锦绣良田。
宁古塔的未来，不仅需要钢铁巨轮，更需要这脚下沃土的滋养。
到了饭点，食堂里面热气蒸腾。
大铁锅里翻滚着奶白色的鱼汤，浓郁的鲜香混着酸菜特有的发酵酸气，霸道地弥漫在空气里。
靠墙一排大蒸笼正冒着滚滚白气，里面是刚出锅的黄澄澄的酸菜粉条菜团子。粗粮面皮裹着油汪汪的酸菜丝，晶莹剔透的粉条碎，还有剁得细碎的野猪肉末，香气扑鼻。
沈桃桃牵着小七月，掀开厚厚的棉布帘子走进来，立刻被这暖烘烘的烟火气和诱人的香味包围。她深深吸了口气，满足地眯起眼：“好香。”
“桃桃，小七月，这边。”阿鹂眼尖，坐在一张长条桌旁，挥舞着手招呼她们。
桌上已经摆好了碗筷，何氏正端着一大盆热气腾腾的鱼汤过来，王玉兰和沈二嫂端着两大盘堆的冒尖的菜团子。
“来了来了，”沈桃桃拉着小七月走过去，挨着阿鹂坐下。
她拿起一个烫手的菜团子，掰开一半递给小七月：“七月，尝尝，酸菜粉条馅儿的，可香了。”
小七月接过菜团子，学着沈桃桃的样子，吹了吹气，小心翼翼地咬了一口。
酸爽开胃的酸菜，滑溜筋道的粉条，油润咸香的肉末，混合着粗粮面皮特有的麦香，瞬间征服了她的味蕾。
她眼睛一亮，小口小口地嚼着，腮帮子鼓鼓囊囊。
沈桃桃自己也拿起一个菜团子，大大咬了一口，粗粮面皮扎实有嚼劲，再配上旁边碗里奶白浓稠的鱼汤。
一口团子，一口热汤。酸香解腻，鲜香暖胃。
在这初春微寒的北境，简直是人间至味。
她吃得额头冒汗，脸颊泛红，满足得直哼哼。
“慢点吃……烫……”何氏笑着给她盛了满满一碗鱼汤，“锅里还有，管够。”
正吃着，食堂门口传来一阵沉稳的脚步声。
宋清远和几个流放犯走了进来。宋清远目光扫过食堂，一眼就看到了窗边正埋头啃菜团子的小七月。
他清俊的脸上露出一丝温和的笑意，快步走了过来。
“沈姑娘。”宋清远对着沈桃桃微微颔首，声音清朗，“多谢你照顾内子。”
“宋状元客气了，”沈桃桃咽下嘴里的菜团子，笑着摆摆手，“七月可乖了，跟我玩得可好了。”
宋清远走到小七月身边，俯下身，极其自然地伸手，用指腹轻轻擦去她嘴角沾着的酸菜屑子。
他温声道：“七月，慢点吃，别噎着。”
小七月抬起头，看到宋清远，眼睛弯成了月牙，含糊不清地应着：“嗯，夫君……你也吃，好吃。”
宋清远看着她满足的小脸，唇角弯起温柔的弧度。他直起身，对着沈桃桃再次颔首：“沈姑娘慢用，清远告退。”说完，便带着七月走向食堂另一侧的空桌。
“桃桃，过来。”一个低沉的声音从不远处传来。
沈桃桃循声望去，只见谢云景正坐在食堂靠近灶房的一张方桌旁。
桌上摆着简单的饭菜，张寻和几个亲卫则坐在旁边另一张桌上。谢云景朝她招了招手。
“二嫂，你们吃啊，我去那边。”沈桃桃叮嘱了一句，端起自己的碗筷，快步走了过去，在谢云景对面坐下。
“谢爷，”她拿起一个菜团子塞进嘴里，含糊不清地问，“建城进度咋样了？我看地基都打好了，该砌墙了吧？”
谢云景端起粗瓷碗，喝了一口鱼汤，动作沉稳优雅。
他放下碗，目光扫过沈桃桃吃得鼓鼓的腮帮子，弯了下唇角，随即恢复平日的冷峻：“嗯。城墙基址已夯实。开始砌筑外墙。”
他顿了顿，“只是，削石砖的进度太慢。”
“削石砖？”沈桃桃一愣，随即反应过来，“哦，现在是用石头凿成方砖砌墙。”
“对。”谢云景声音低沉，“宁古塔附近多山石。就地取材，坚固耐用。但开凿打磨，切割……全靠人力。石匠不足，工具简陋。每日所出石砖，杯水车薪。照此速度，城墙完工……遥遥无期。”
沈桃桃嚼着菜团子的动作顿住，她瞪大了眼睛，对啊，她怎么把这茬给忘了。
古代建城，尤其是城墙，都是用大块条石或者青砖砌筑。宁古塔这地方，青砖肯定没有。只能靠人力凿石头，那效率想想就让人绝望。
她猛地一拍脑门，发出“啪”的一声脆响，引得旁边张寻都侧目看了过来。
“哎呀……笨死了笨死了，”沈桃桃懊恼地嘟囔，“我怎么早没想到！”
“想到什么？”谢云景挑眉看她。
“烧砖啊，”沈桃桃眼睛亮得惊人，声音因为自责而拔高，“烧红砖，用黏土烧出来，又规整又结实，还比凿石头快多了。”
“烧砖？”谢云景深邃的墨眸里掠过一丝疑惑，“砖？你是说窑烧的土坯砖？那种一捏就碎的土疙瘩？”
“不是那种，”沈桃桃连连摆手，语速飞快，“是红砖，硬砖，烧透了的那种。跟石头一样硬，甚至比石头还耐用，盖房子砌城墙都行。”