驿站北面，铁匠铺的炉火依旧熊熊，锤声叮当，空气里弥漫着铁水灼热的气息和煤烟味。
沈桃桃今天换了一身轻薄的黑棉袄，行走间像只灵活的黑猫，穿过弥漫的烟尘和壮汉们汗流浃背的身影，径直走向铁匠铺最里面堆满图纸和木模的角落。
周莹正伏在一张宽大的木案前，手里拿着一把细长的刻刀，全神贯注地在一块巴掌大小的硬木上雕刻着什么。
她瘦削的侧脸在炉火的映照下显得格外专注，刀尖在木头上游走，木屑簌簌落下。
她面前摊开着一本线装古书，书页泛黄，上面密密麻麻画着各种奇异的机关图谱和蝇头小楷的注解。
“周莹姐。”沈桃桃凑过去，声音带着压不住的兴奋。
周莹闻声抬头，看到沈桃桃，脸上立马扬起笑意，放下刻刀：“桃桃？怎么跑这儿来了？烟熏火燎的。”
“给你看个好东西，”沈桃桃神秘兮兮地一笑，从怀里掏出一卷羊皮纸，在周莹面前小心翼翼地摊开。
纸上用炭笔勾勒着一艘造型奇特的船。船体修长，线条流畅，最引人注目的是船体两侧那两个轮子，轮子边缘画着如同鱼鳍般分叉的叶片。船体中部，则是一个方方正正的舱室，标注着“锅炉房”，旁边还有复杂的管道和齿轮传动示意图。
“这是？”周莹的目光瞬间被吸引。她凑近图纸，手指无意识地抚过那巨大的轮子和奇特的叶片，眉头微蹙，眼神里却透露出熟悉感。
“这叫蒸汽船，”沈桃桃耐心解释，“周莹姐，你看，我想造这个，用蒸汽烧开水，产生巨大的力量，推动这两个大轮子转动。轮子上的叶片拨水，船就能自己往前跑，不用帆不用桨，跑得又快又稳，还能装好多好多货。”
她一边说，一边用手指在图纸上比划着：“锅炉这用厚铁板打造，密封性要好，里面烧煤，就可以把水烧开，产生高温高压的蒸汽。蒸汽通过管道，推动活塞，活塞带动连杆，连杆带动这个大飞轮，飞轮再通过齿轮，带动两侧的明轮转动，明轮叶片设计成鱼鳍状，减少阻力，这样船就能自己跑了。”
周莹静静地听着，目光紧紧锁在图纸上，手指沿着那些管道，齿轮，活塞的线条缓缓移动。
她的眉头越皱越紧，眼神里的震惊越来越浓。许久，她才缓缓抬起头，看向沈桃桃，“桃桃，你这图……这……这‘火轮船’，你……你从哪儿看来的？”
“火轮船？”沈桃桃一愣，“什么火轮船？这是我自己想的啊。”
她总不能说是自己前世选修课上学的吧。
“那你简直就是天才啊，”周莹猛地摇头，眼神锐利如刀，“这构造……这分明就是《鲁班经》残卷里记载的‘火轮船’。”
她转身小心翼翼地从案头那本泛黄的古书中翻出一页。
那页纸上，赫然画着一幅极其相似的草图，虽然线条古朴，细节模糊，但船体两侧巨大的轮子，船体中部的方形舱室、以及连接轮子的复杂杆件……与沈桃桃的图纸，竟有七八分神似。
旁边还用古篆写着几个小字：“火轮船，以火为力，驱轮破浪，日行千里。”
“你看，”周莹指着那页残卷，声音因为激动而微微发颤，“这就是‘火轮船’，《鲁班经》里记载的机关奇物。传说能以地火或天火为力，驱动巨轮，破浪而行。其速如风雷，力可载山岳。乃鲁班祖师晚年所创，欲通江海，连九州的惊世之作。可惜图纸不全，核心的‘火室’和‘气窍’构造早已失传，只留下只鳞片爪的残图。”
她目光灼灼地盯着沈桃桃：“桃桃，你怎么会知道‘火室’和‘气窍’的构造？还画得如此精细？”
沈桃桃彻底懵了，她看着那页泛黄的残卷，再看看自己画的图纸，脑子嗡嗡作响。
鲁班经里的火轮船，这…这怎么可能，她画的明明是蒸汽船，是工业革命的产物。怎么会跟几千年前的鲁班经扯上关系。
“我……我……”沈桃桃张了张嘴，一时竟不知该如何解释，难道鲁班祖师也是穿越者？还是这世上真有超越时代的智慧。
“周莹姐，这……这真是巧合，”沈桃桃定了定神，决定含糊过去，“我就是瞎琢磨的，觉得烧开水能产生很大的力量，就想试试能不能推动船。”
“瞎琢磨？”周莹看着她，眼神里充满了钦佩，“桃桃，你这瞎琢磨可不得了，这‘火室’和‘气窍’，与我鲁家世代钻研的残卷记载，不谋而合。甚至可以说是更精妙。”
她拿起沈桃桃的图纸，手指激动地划过“锅炉房”和“蒸汽管道”的位置：“你看，你这‘火室’用厚铁板密封，内设炉膛，烧煤后加热铜管里的水，产生‘气’。‘气’通过管道，推动这……这叫什么？‘活塞’？带动‘飞轮’。再通过齿轮带动明轮，这简直是为那失传的‘火轮船’，补全了最关键的一环。”
周莹越说越激动，苍白的脸上泛起异样的红晕，眼睛亮得惊人：“若能造出此船，何愁商路不通，这宁古塔将成为北境咽喉，连通江海，富甲一方。”
沈桃桃也被她的激动感染，心头热血沸腾！她用力点头：“对，周莹姐，咱们就造这个，造蒸汽船，打通水路商道。”
周莹兴奋地点点头，但随即，她的眉头又微微蹙起，手指在图纸上那复杂的齿轮传动和锅炉结构上点了点：“不过，桃桃，这船要造出来，恐怕也难如登天。”
她指着锅炉部分：“这‘火室’，要承受高温高压，密封必须严丝合缝。稍有差池，蒸汽泄露，轻则船停，重则炸膛，粉身碎骨。这铁板得多厚？如何锻造？如何保证密封？”
她又指向齿轮和连杆：“这些机括，精度要求极高。稍有偏差力量传递不畅，轮子转不动，或者直接卡死崩坏。还有这明轮如此巨大，如何保证在水下转动时，不被水草杂物缠绕卡死？”
沈桃桃听着周莹一条条分析，心头的热血也渐渐冷静下来。是啊，蒸汽船在这个时代，技术壁垒太高了。
她看着图纸上那艘充满希望的蒸汽船，又看看周莹凝重的脸色，心头涌上一股巨大的失落和不甘。
难道打通水路商道的梦想，就这么难吗。
“船太大……太难，”沈桃桃喃喃自语，忽然灵光乍现，“那，如果我们造个小的呢？”
“小的？”周莹一愣。
“对，小的。”沈桃桃猛地抬起头，眼神重新燃起希望的光芒，“不造船，先造车，蒸汽车。”
“蒸汽车？”周莹彻底懵了，“车？只听过马拉的车，牛拉的车，蒸汽怎么拉车？”
“不是马拉，也不是牛拉，”沈桃桃兴奋地比划着，“是用蒸汽机，驱动轮子，让车自己跑，不用牲口。”
她飞快地拿起炭笔，在羊皮纸的空白处，刷刷刷地画了起来。很快，一个简陋却清晰的草图出现在纸上。
那是一个长方形的车厢，下面装着四个巨大的木轮。车厢前部，画着一个缩小版的“锅炉房”和“蒸汽机”，通过齿轮和连杆，连接到后方的两个驱动轮上，车厢顶部，还画着一根小小的烟囱。
“看，”沈桃桃指着草图，语速飞快，“这就是‘蒸汽车’！也叫……‘公共汽车’。简称‘公车’。”
“公车？”周莹重复着这个陌生的词。
“对，公共的，就是大家一起坐的车。”沈桃桃解释道，眼睛亮得如同燃烧的星辰，“周莹姐，你想想咱们的镇北军城，建起来以后有多大？从最东边的居民区到最西边的军营，从北面的矿场到南面的暖棚。走路得半个时辰，甚至一个时辰，累不说，还耽误多少工夫。”
她越说越激动，手指在草图上用力点着：“有了这个‘公车’，就不一样了。”
“咱们在城里，规划好固定的路线，比如从驿站广场出发，往东走居民区，往西走军营，往北走矿场，往南走暖棚和工坊区，每隔一段距离，设一个‘站牌’，作为停车点。”
“车上配一个司机，再配一个专门负责烧锅炉的，司机开车控制方向和速度。再配一个售票员，负责收钱……哦不，收工分，维持秩序。”
“大家要出门，就到最近的站牌等着，看到‘公车’来了，招手上车付工分。告诉售票员你要去哪一站，到站了司机停车，你就可以下车，这样又快又省力，还不怕风吹雨淋。”
“这车一次能拉十几号人，一天跑个十几趟，比走路快许多倍，省下的时间能多干多少活，多赚多少工分。”
沈桃桃描绘着蓝图，仿佛看到了未来：宽阔平整的水泥路上，一辆冒着白烟的蒸汽车，慢悠悠地行驶着。车厢里，挤满了去上工的汉子，去学堂的孩子，去暖棚摘菜的妇人，大家说说笑笑，脸上洋溢着满足的笑容。
站牌下，人们翘首以盼，车来了，有序地上车，下车。
整个城市，因为这小小的“公车”，而充满了活力和效率。
周莹听着沈桃桃的描述，看着草图上那个冒着烟的小车，眼睛也渐渐亮了起来，她敏锐地捕捉到了其中的关键。
“桃桃，你说的也太妙了。”周莹的声音带着兴奋，“这‘公车’可行，咱们可以先试试。”
她指着草图分析道：“第一，车在陆上，比船在水里安全，就算锅炉有点小毛病，顶多停车。不至于沉船炸膛。危险小得多。”
“第二，车小用料少，结构简单，这锅炉不用像船上那么大，那么厚。用咱们现有的厚铁板，仔细锻打，应该能行。”
“第三，轮子在地上转，比船轮在水里转阻力小，不容易被杂物卡住，对齿轮精度要求也能放宽些。”
她越说越觉得可行，眼神灼灼：“而且桃桃！你这‘公车’不止是代步工具，更是活招牌。”
“活招牌？”沈桃桃一愣。
“对，”周莹用力点头，“你想，这冒着烟自己会跑的‘铁怪物’，在城里一跑多稀罕。这‘公车’跑起来，就是最好的宣传。让来往的商队都看看，咱们宁古塔有这本事，以后还怕没人来，还怕商路不通？”