“不知？”皇帝冷笑一声，将一份奏报扔到了他面前，“满城风雨，说你二哥私藏兵器，意图谋反。你告诉朕，那些兵器在哪儿？”
奏报散落一地，上面的字迹触目惊心。
沈演之没有去看，只是平静地回答：“回父皇，儿臣不知。儿臣只知，二哥囤积私盐，牟取暴利，致使京城盐荒，民怨沸腾。若非当机立断，稳住局面，后果不堪设想。”
他没有承认，也没有否认，只是巧妙地将问题引回了盐本身。
“好一个当机立断！”皇帝从龙椅上站了起来，一步步走到他面前，居高临下地看着他，“用流言去对抗流言，用构陷去惩治罪行。演之，是谁教你这些手段的？你把朝堂当成了什么？市井之徒的斗殴场吗？”
皇帝的声音里带着显而易见的怒气，但更多的是一种失望。
“以毒攻毒，终非正道。你让百姓看到了什么？看到皇子之间，为了储位，无所不用其极！看到所谓的真相，不过是另一场更大的谎言！这会动摇国本，动摇民心对皇室的信赖！这个道理，你不懂吗？”
沈演之垂首，长长的睫毛在眼下投下一片阴影：“儿臣懂。但当时的情形，若不行雷霆手段，只怕被动摇的，就是大梁的江山了。”
“所以，你觉得自己有功无过？”皇帝的眼神愈发锐利。
“儿臣不敢居功，亦不敢诿过。”沈演天抬起头，迎上皇帝的目光，眼神清澈而坚定，“儿臣所为，皆为大梁。若父皇认为儿臣有罪，儿臣甘愿领罚。”
他的坦然，反而让皇帝一时语塞。
皇帝盯着他看了许久，那双洞悉世事的眼睛里，情绪复杂。有愤怒，有赞许，有忌惮，也有为人父的无奈。
最终，他长长地叹了一口气，转身走回龙案后坐下，语气中透着一丝疲惫。
“起来吧。”
“谢父皇。”
“蜀地的盐，什么时候能到？”皇帝换了个话题，声音恢复了平日的威严。
“回父皇，第一批井盐已在路上，预计二十日内，便可运抵京城。”
“二十日……”皇帝沉吟着，“时间太长了。京中不可一日无盐，百姓的耐心是有限的。这段时间，你要想办法安抚好民心，绝不能再出任何乱子。”
“儿臣明白。”
“至于你二哥……”皇帝顿了顿，眼中闪过一丝复杂的情绪，“他有错，但终究是皇子。这次的流言，对皇室的声誉，已是极大的损伤。朕不希望再听到任何关于此事的议论，你明白吗？”
这是警告，也是一种保护。既是保护二皇子，也是在保护整个皇室的颜面。
“儿臣遵旨。”沈演之躬身应道。
“下去吧。”皇帝挥了挥手，似乎不愿再多说。
沈演之行礼告退，转身走出御书房。当殿门在他身后缓缓关上，隔绝了里面那深沉的帝王之威时，他才不动声色地，轻轻吁了一口气。
阳光刺眼，他微微眯起了眼睛。
父皇的敲打，在他的意料之中。但父皇最后那番话，却让他明白，事情远没有结束。
父皇忌惮的，从来不是谁对谁错，而是谁失去了控制。
今天，他能用民心扳倒二皇子，明天，民心会不会反过来，将他也推向一个让帝王无法容忍的高度？
这场胜利，看似风光，实则已经在君心之上，埋下了一根看不见的刺。
而另一边，被禁足的二皇子府内，气氛更是压抑到了极点。
沈演宏披头散发，双眼布满血丝，形容枯槁，哪里还有半分皇子的仪态。他如同困兽一般在房间里来回踱步，嘴里不停地咒骂着。
“废物！都是一群废物！查！给本王查！那个什么三舅姥爷家的二姑妈的邻居，把这个更夫给本王找出来！本王要将他碎尸万段！”
下人战战兢兢地跪在地上，头都不敢抬：“殿下……京兆尹那边也派人查了，全城的更夫都问遍了，根本……根本没有这个人啊！”
“没有？”沈演宏猛地停下脚步，一把抓起桌上的茶杯，狠狠砸在地上，发出刺耳的声响，“怎么会没有！一定是他们藏起来了！是宋清沅那个贱人！是沈演之那个伪君子！他们编造了一个谎言，还把证据都抹得干干净净！”
他咆哮着，发泄着，却改变不了任何事实。
就在这时，一个沉稳的声音从门口传来。
“殿下，事已至此，再发怒也于事无补了。”
太师李嵩走了进来。他看起来也憔悴了不少，但眼神依旧精明，带着一丝冷意。
“岳丈！”沈演宏看到他，像是抓住了救命稻草，“您一定要为我做主啊！我是被冤枉的！我根本没有什么兵器！”
“老夫知道。”李嵩摆了摆手，示意下人都退下。
他走到主位上坐下，给自己倒了杯茶，缓缓道：“现在说这些，已经没有意义了。百姓只相信他们愿意相信的。当务之急，不是去辩解，而是要找到破局之法。”
“破局？”沈演宏惨笑一声，“父皇已经下旨禁了我的足，朝中那些见风使舵的家伙，如今都对我避之不及。我还能如何破局？”
李嵩呷了一口茶，眼神阴鸷：“陛下只是禁了你的足，罚了老夫的俸，并未削去你的皇子之位，也未动摇我李家的根基。这就说明，事情还有转机。”
他放下茶杯，看着自己这位不成器的女婿，一字一句地说道：“沈演之承诺，二十日内，蜀地的盐就能运到京城。你觉得，这二十日，会风平浪静吗？”
沈演宏愣了一下，随即眼中闪过一丝光亮：“岳丈的意思是……”
“京城百万人口，一日无盐，便是一日煎熬。百姓的赞誉，来得快，去得也快。”
李嵩的嘴角，勾起一抹冷酷的笑容，“他们现在能把沈演之和宋清沅捧上天，二十日后，若是见不到盐，或是出了什么岔子，就能把他们踩进泥里。”
“我们，要在这二十天里，给他们添一把火。”
日子一天天过去。
京城的空气里，除了桂花的甜香，还渐渐多了一丝焦躁的味道。