面对他们来势汹汹的诉求，乾隆帝却轻描淡写地说这都是意料之外的事，谁能想到会发生这样的惨剧呢？
不过碍于群情激奋，他还是罢免了讷亲江南总督的职务，又为每位秀才发放了二十两的抚恤银，至于幸存的人，他大笔一挥把他们全部赐为举人出身，既是为了安抚他们，也是为了安抚天下人心。
果然，经过他的怀柔，不满的声音小了许多。即使依然有人表示痛心，却也只是哀叹天灾无情，再没有说皇帝不是的了。
但仍有一人例外，那便是新科状元于敏中。
他坚持要治讷亲的罪，而不仅仅是免职了事。许多人来劝他，叫他息事宁人，讷亲乃是满洲勋贵出身，他一个汉臣拿什么斗倒人家。皇帝肯免他的官已经给了他们天大的面子了，他再闹下去小心惹恼皇上，吃力不讨好。
“呵，不是说皇上仁慈么，既然如此又怎会记恨我。”于敏中不为所动，继续写着弹劾讷亲的奏章，这已经是他写的第十封了。
于敏中却不知道，他不知疲倦写的奏章一封也没有送到乾隆帝的案头。
秋日的午后，慵懒的时光。皇后富察氏命人搬进宫里两盆冬青树，这两盆冬青长得好，绿油油的枝叶十分繁茂，她打算送给皇上过目。
“还得再修剪修剪才好。”弘历从富察氏手上接过剪刀，“咔嚓”一下剪掉了几枝不安分的枝桠。
然后，他满意地点了点头：“现在好了，瞧着顺眼多了。不如就叫它‘铁箍一桶万年青’吧，跟朕的江山一样，铁箍一统，万年长青。”
“皇上这名字取的真好。”富察氏附和道“可不正是铁箍一统，万年长青么，咱大清的江山一定会繁盛万万年。”
弘历的目光落到冬青树上，自语道：“所以，对那些有碍它生长的杂草，我会连根拔起，绝不姑息。”
富察氏打了个微不可见的寒噤，小心地侍奉着他。
临近冬至的时候，被罢免在家的讷亲又得到了起复，并且还官升一级，成了军机处大臣。
于敏中被这一消息气得浑身发抖，实在想不明白皇帝为何要重用一个奸臣。对，奸臣，讷亲在于敏中眼里就是个不折不扣的奸臣。如果不是他的迂腐，又怎会令江南痛失这么多士子！
在讷亲眼里，这么多士子的命还没有他头上的顶戴花翎重要，为了推卸责任，他宁愿眼睁睁地看着一万多人被活活烧死。如今，皇上竟然还要重用他，还提拔他当军机大臣！
于敏中觉得讽刺极了，万余名士子的性命只换来了一道升官诏书，而他讷亲居然还能装出若无其事的样子广宴宾客，叫人为他庆贺，真是厚颜无耻，冷血至极。
他这次不再傻傻地向礼部递折子了，而是揣着用鲜血写好的奏章去拦圣驾——他要死谏！哪怕拼上这条命，他也要尝试一次，不论有没有结果。
这个在别人眼里愚蠢至极的行为，却成了于敏中眼中的最后一根稻草，他人微言轻，除此之外，别无他法。
俞滋兰拦不住他，等她知道的时候于敏中早就动身了，她急忙去找于枋求助。于枋听说后吓得魂儿都飞了，二话不说就递牌子进宫，想把自己的傻儿子捞出来。
可他还是晚了一步，他到来的时候于敏中已经只剩下半口气了。乾清宫的侍卫们告诉于枋，他的儿子冲撞了皇帝，被皇帝一怒之下赏了五十板子，打完又被扒掉外衣拉到冰天雪地里跪了两个时辰，这才刚叫他起身。
于枋险些痛哭出声，赶忙把于敏中抬回了家中，请郎中给他治伤。他的敏中最害冷了，他都不敢想他是怎么带着伤在数九寒天里长跪的。
于敏中早已冻僵了，从伤口流出的鲜血依然冻成了红色的冰碴子，一走动就扑簌扑簌往下掉。这时候他是感觉不到疼的，等身体回暖血液畅通之后，痛觉才铺天盖地地冲了上来，于敏中难以承受，当场晕厥。
伤筋动骨一百天，等他好得差不多了的时候早已春暖花开，庭院里的梨花树开得正好，一簇簇雪白的花朵沐浴着阳光尽情地盛放，风一吹洒落满地洁白，好似旧年寒冬的大雪。
于枋怕他整天窝在家里闷出病来，便请了个戏班子过来给他解闷。
看台上的戏子们咿咿呀呀，于敏中却百无聊赖地阖上了双眼。唱的是精忠说岳，于枋最爱的故事，他跟着于枋不知听过了多少回，耳朵早已听出了茧子。
“唉。”于枋在他身边叹了口气“这秦桧明明就是个奸臣，偏偏皇帝一心向他，任由他陷害岳飞，你说说，这皇帝是不是没脑子啊，怎么能亲近奸臣呢？”
于敏中静静听着，脑子转了一圈又转回了去年贡院失火的事情上。赵构与秦桧，弘历与讷亲，皇帝与奸臣...
脑中似有惊雷炸开，于敏中一下子睁大了眼睛。
他明白了，他终于明白了。
为何沿用了数百年的贡院会突然失火，为何总督讷亲的官职不降反升，甚至为何他会遭受痛责，他全都明白了。
于敏中不自觉地裹紧了身上的披风，他只感觉冷，无边的黑暗与彻骨的严寒从四面八方袭来，他的世界堕入永夜，再无一丝光亮。
*
裴琅在守完师父的孝期之后便准备出发进京了，为一年后的会试做准备。与他一起动身的还有他的小兄弟吴玉阶，沈芸想让他带弟弟去京城见见世面，顺便监督他学习。
由于还要去接袁枚，裴琅便带着他一同去了浙江，在袁枚家住了几天。
袁枚不慎错过了雍正末年的乡试，直到乾隆元年的恩科才中的举，比裴琅晚了整整一年。可他本人却毫不放在心上，还直说与裴琅有缘，两人正好可以当同年。
裴琅习惯了他的洒脱，也羡慕他的自信，他自己可没信心能一次考上。
或许是多了一个陌生人的缘故，吴玉阶一路都乖乖地，裴琅让他做什么他就做什么，连学习都比以前刻苦了，十分令人省心。连思俨都忍不住夸他：“小公子真是越来越懂事了。”
自从裴琅成亲之后，思俨便成了吴玉阶的书童。他只比吴玉阶大两岁，却总以长辈的口吻对吴玉阶耳提面命，一不听话就是好一通训斥。这是沈芸特意嘱咐他这么做的，说吴玉阶太皮了，不好好收拾收拾难成大器。
吴玉阶敢怒不敢言，每每被训都皱着一张苦瓜脸，委委屈屈地生闷气。他本是个贪玩的，为了学习的事没少挨骂，这回不知怎的突然转了性子，居然勤奋起来了。
说来好笑，思俨跟着裴琅的时候也是个贪玩的，需要裴琅督促才学的进去，可一到吴玉阶身边却仿佛变了个人，比私塾里的老夫子还严厉，学起来完全不用监督，还能把吴玉阶管得死死的。
吴玉阶一路学到了京城，等裴琅找到落脚地之后，他一溜烟跑进哥哥嫂嫂的房间里，严肃地对他们说道：“我想改名。”
“？”裴琅莫名其妙，问他道“为什么想改名。”
“因为我侄女叫玉缃啊。她有玉，我也有玉，我们撞名了，这多不好。”吴玉阶说得有理有据。
裴琅一想也是，便问他想改成什么。
吴玉阶清了清嗓子，报出了自己冥思苦想数日的大名：“吴玠。”
“这样就跟哥哥们的名字连上了。”吴玉阶得意洋洋地解释道“玠也是玉，等于是把两个字合为一个字，我的名字没变，还不用跟侄女撞名，多好。而且宋朝有位抗金将领也叫吴玠，可见这个名字吉利。”
他年纪小小心思倒是不少，裴琅被他说服了。
“我写信问问娘吧，看看你爹同意不。”裴琅想到吴应物的和善性子，觉得他八成不会反对。
“多谢二哥！”吴玉阶开心了。
他跟娘说娘未必肯答应，可二哥开口娘一定会好好考虑。别以为他不知道，娘最心疼二哥了，比他和大哥加起来都多。娘训斥过大哥，也训斥过他，却从未见她训斥二哥，不仅如此，她甚至从未拒绝过二哥，不论二哥提出什么要求她都会答应。
他有时候都怀疑二哥想要月亮，娘都会绑上火箭炮把自己崩到天上，去给二哥摘月亮。
他很理解娘，知道娘愧疚，他们三兄弟只有二哥小时候没娘疼，娘一提起二哥小时候怎样怎样就会哭，说她那时候总被二哥的爹打，情绪特别差，二哥生下来她都没抱过，也没给他喂过奶，两年后她就改嫁他爹了，再也没见过二哥。
吴玉阶也觉得他二哥能长这么大，还这么孝顺是真不容易，简直就是来报恩的，他答应娘会跟娘一起好好爱二哥，他不会吃二哥的醋的。