秋蝉的嘶鸣到底是歇了。承乾宫那株老槐树落了第一茬叶，枯黄的蝶儿打着旋儿坠在青石板上，被晨起洒扫的小太监扫成了堆。苏研握着胤禛的小手蹲在廊下，看他拿根细木棍拨弄着落叶堆里的蚂蚁，孩子腕上的赤金簪早已换成了正经的长命锁，可那支雕着五爪金龙衔地图的金簪，她一直收在妆奁最底层，用块褪色的锦帕包着，边角都磨出了毛边。
“额娘，你看这蚂蚁搬的是啥？”胤禛仰起小脸，五岁的孩子眉眼间已透出些清俊，像极了康熙穿常服时的模样，只是那双眼睛更亮，透着股不属于皇家子嗣的执拗。苏研替他拂去发间沾着的槐树叶，触到他后颈细密的绒毛，心里忽的一软——自那年康熙拿走地图后，这孩子便成了她在这深宫里唯一的软肋。
“许是搬过冬的粮食呢。”她笑着哄他，目光却不由自主飘向翊坤宫方向。自那年宜妃往永和宫运了那口神秘木箱后，后宫便像被投入石子的深潭，表面上风平浪静，底下却暗流涌动。各宫的太监宫女走路都低着头，连御花园里掐花的小答应都少了几分笑闹，唯有太医院的太医们脚不沾地，今日往钟粹宫送安胎药，明日去永和宫请平安脉，忙得跟个陀螺似的。
“额娘又在想事儿。”胤禛嘟着嘴拽了拽她的衣袖，“昨儿个阿槿姐姐说，太皇太后病了，是不是真的？”
苏研的心猛地一沉。这几日慈宁宫确实没传她去问话，原以为是孝庄只是小病，不想竟这么严重到闭门不见任何人见，除了皇上。她正想哄孩子几句，就见苏麻喇姑领着两个小太监匆匆走来，手里端着个描金食盒，脸色却不大好。
“宁嫔娘娘，太皇太后请您去慈宁宫一趟。”苏麻喇姑的声音压得很低，眼角的皱纹里似乎都凝着愁绪，“四阿哥就留在承乾宫吧，老奴让小厨房炖了莲子羹，哄着他吃些。”
胤禛还想跟着，却被苏研轻轻按住了肩膀：“听阿槿姐姐的话，额娘去去就回。”她替孩子理了理衣襟，转身时瞥见食盒缝隙里露出的一角明黄绸布，心里那点不安越发浓重了。
慈宁宫的气息比往日更沉郁些。殿里燃着上好的安息香，却掩不住一丝若有似无的药味。孝庄斜倚在铺着厚厚软垫的榻上，身上盖着条玄色绣金福寿纹的锦被，往日梳理得一丝不苟的银发此刻松松挽着，几缕银丝垂在颊边，衬得那张脸越发消瘦，眼窝都凹了进去，唯有一双眼睛，依旧亮得惊人，像寒夜里不灭的星火。
“你来了。”孝庄的声音有些沙哑，朝她招了招手。苏研上前福身，刚想问安，就被孝庄拉住了手。老人家的手瘦得只剩一把骨头，指尖却异常冰凉，像浸在冷水里泡过。
“瞧瞧，这才几日不见，你也清减了。”孝庄盯着她看了半晌，忽然笑了，那笑容里带着几分疲惫，又有几分了然，“宫里的风，总是能吹皱一池春水的。宜妃往永和宫送木箱的事儿，你听说了？”
苏研心里咯噔一下，垂眸应道：“是，嫔妾也听说了些风声，只是不知真假，都过了几年宫里都传的神乎其神。”
“真假重要么？”孝庄松开她的手，靠回软垫上，轻轻咳了几声，旁边的宫女连忙递上温水，“在这宫里，有时候假的比真的更有用。你猜那箱子里装的是啥？”
苏研抬眼看她，只见孝庄眼中闪过一丝狡黠的光，像个看透了棋局的老手，等着看她落子。她沉吟片刻，低声道：“嫔妾斗胆猜测，怕是...太皇太后您老人家设下的局吧？”
孝庄闻言哈哈大笑，笑得又咳嗽起来，半天才缓过气：“好，好个聪明的丫头！没错，那箱子里装的不是巫蛊，也不是啥见不得人的东西，不过是几捆晒干的艾草，外头贴了几张萨满的符纸罢了。”
苏研愣住了。艾草？宜妃费那么大劲，闹得人尽皆知，就为了运几捆艾草？
“宜妃那蠢样，以为拿巫蛊的由头能扳倒永和宫，却不知这局是哀家布的。”孝庄端起茶盏，却没喝，只是用指尖轻轻摩挲着杯沿，“永和宫那位刚有了身孕，正是宜妃的眼中钉。哀家不过是借她的手，试探一下各宫的动静，也让某些人知道，这后宫的天，还没轮到他们翻。”
苏研这才恍然大悟。原来孝庄早就料到宜妃会动手，故意设了这么个局，既敲打了宜妃，又护住了永和宫的胎，顺便还能看看哪些人在暗中勾结。这盘棋下得可真是高明，只是苦了那些被蒙在鼓里的人。
“太皇太后圣明。”她由衷赞叹道。
孝庄却摆了摆手，脸上的笑容淡了下去，取而代之的是一种深沉的疲惫：“圣明？哀家不过是个快入土的老婆子罢了，宁嫔，你看着哀家，是不是觉得哀家还硬朗得很？”
苏研不知该如何回答，只能沉默。
“哀家自己的身子，自己清楚。”孝庄望着窗外渐渐泛黄的树叶，眼神有些飘忽，“撑不了三年了。三年，说长不长，说短不短，够哀家做很多事，也够这宫里变很多事了。”
她顿了顿，忽然转过头，目光锐利地盯住苏研：“你从哪里来，哀家不想问，也不必问。但哀家知道，你不是个寻常人。从你画出那幅世界地图开始，哀家就知道，你心里藏着东西，也藏着本事。”
苏研的心猛地一跳，下意识想辩解，却被孝庄打断了。
“别否认。”孝庄从锦被下摸出一个巴掌大的紫檀木匣，推到她面前，“哀家今儿叫你来，不是跟你说这些闲话的。打开看看。”
苏研迟疑着打开木匣，里面躺着一块成色极佳的翡翠玉牌，约莫两指宽，四指长，通体碧绿，触手生凉，上面用银丝嵌着八个字：“如朕亲临，赦罪免死。”玉牌的背面，则用极小的字刻着一行蝇头小楷：“辅佐四阿哥胤禛，登基为帝，不得有二心。”
她倒吸一口凉气，猛地抬起头：“太皇太后，这...这是何意？”
“何意？”孝庄笑了，那笑容里带着几分逼迫，几分了然，“哀家知道你只想自保，不想卷入这皇家的浑水。可你看看你怀里抱过的孩子，看看他腕上曾戴过的金簪，你觉得你还能置身事外么？”
“嫔妾...嫔妾只是个不起眼的小主，如何能辅佐四阿哥登基？”苏研只觉得手心发凉，这免死牌重如千钧，压得她喘不过气来。她从没想过要掺和夺嫡之争，只想在这深宫里平平安安把胤禛养大，然后寻个机会，或许能像孝庄说的那样，找个由头出宫去，过几天安稳日子。
“你能。”孝庄的语气斩钉截铁，“哀家让你养着胤禛，不是随便选的。这孩子性子沉稳，有帝王之气，只是...还缺个能在他身边提点他、保护他的人。哀家看了这么多年，只有你最合适。”
“太皇太后，嫔妾真的不行...”苏研想把玉牌推回去，却被孝庄按住了手。
“不行？”孝庄的眼神陡然严厉起来，“你以为哀家不知道你心里那点小九九？你以为你藏着掖着，就能躲过这宫里的明枪暗箭？宜妃那个木箱，说是试探永和宫，又何尝不是在试探你？你以为你收着那支金簪，就能安安稳稳过日子了？”
她顿了顿，声音放柔了些，却带着不容置疑的威严：“宁嫔，哀家赐你这免死牌，不是让你拿着它躲起来，是让你拿着它，替哀家，也替你自己，护住胤禛。你发个誓吧，对着这玉牌，对着列祖列宗的牌位，发誓辅佐胤禛登基，不得有二心！”
苏研看着孝庄眼中那不容抗拒的光芒，又看了看手中那冰凉的翡翠玉牌，只觉得一股寒意从脚底直窜上天灵盖。她知道，孝庄这是在逼她入局，而且是逼到了悬崖边上，让她没有退路。
“太皇太后，”她的声音有些发颤，“嫔妾只想自保，太皇太后何必逼嫔妾？”
孝庄闻言，非但没生气，反而又笑了，那笑容里带着几分苦涩，几分无奈：“自保？傻丫头，你早没了退路。从你画出那幅地图，从玄烨拿走它的那一刻起，你就已经在局里了。你以为帝王的好奇是那么好满足的？你以为他真的只是对你那些‘瞎话’感兴趣？”
她凑近苏研，压低声音道：“玄烨那孩子，心思重，疑心也重。他对你，既有好奇，也有忌惮。你若不抱紧胤禛这棵大树，将来等哀家不在了，你觉得你能有什么好下场？”
苏研的心彻底沉了下去。孝庄的话像一把锋利的刀，剖开了她一直不愿面对的现实。她以为自己藏得很好，以为自己只是个不起眼的养母，却不知从一开始，她就已经被卷进了这场宏大的棋局里，而执棋者，正是眼前这位看似病弱的太皇太后。
“发誓吧。”孝庄的声音在她耳边响起，带着一种奇异的蛊惑力，“有了这免死牌，只要你不谋反，这宫里就没人能杀你。你辅佐胤禛，既是为了他，也是为了你自己。哀家知道你有本事，也有见识，哀家没看错人。”
苏研闭上眼，脑海里闪过胤禛熟睡时的小脸，闪过康熙审视的目光，闪过宜妃那神秘的木箱，闪过这深宫里无数张或笑或哭的脸。她知道，孝庄说的是对的，她早就没有退路了。
“好。”她睁开眼，眼中闪过一丝决绝，“嫔妾钮祜禄·婉宁，对着太皇太后，对着这翡翠免死牌发誓，此生必定辅佐四阿哥胤禛，助他登基为帝，绝无二心。若有违此誓，就让臣妾...就让臣妾魂飞魄散，永不得超生！”
孝庄满意地点了点头，脸上露出一丝欣慰的笑容：“好，好。有你这句话，哀家就放心了。”她拍了拍苏研的手，“起来吧，把玉牌收好。从今日起，你不再是那个只想自保的苏小主了，你是哀家选定的，辅佐未来帝王的人。”
苏研站起身，将翡翠玉牌小心翼翼地收进袖中，只觉得袖子里沉甸甸的，仿佛装着整个大清的江山。
“太皇太后，”她忍不住问道，“那...那宜妃那边，接下来怎么办？”
孝庄眼中闪过一丝冷厉：“宜妃？她蹦跶不了多久了。哀家会让她知道，什么叫祸从口出，什么叫引火烧身。你只需看好胤禛，其他的事，哀家自有安排。”
苏研点了点头，不再多问。她知道，孝庄的布局远不止于此，那个神秘的木箱，或许只是这场夺嫡风暴的序幕。
从慈宁宫出来时，已是黄昏。夕阳的余晖洒在宫墙上，将琉璃瓦染成一片金红。苏研走在长长的宫道上，袖中的玉牌硌着她的皮肤，提醒着她刚刚许下的誓言。
刚走到承乾宫门口，远处传来胤禛清脆的笑声，夹杂着阿槿的叮嘱声。苏研加快了脚步，心里却五味杂陈。她不知道这条路会通向何方，也不知道自己能否兑现誓言。但她知道，从今天起，她的命运已经和那个叫胤禛的孩子，紧紧地绑在了一起。
秋风又起，卷起地上的落叶，在空中打了个旋，然后不知飘向了何方。苏研抬头望了望暮色渐浓的天空，深深吸了口气，迈步走进了承乾宫的宫门。
宫里的夜，才刚刚开始。而属于她的棋局，也才刚刚落子。
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【病榻上的棋手】
孝庄（看着苏研离开的背影，剧烈咳嗽，帕子上染了暗红）：咳咳…婉宁啊，莫怪哀家心狠…（摩挲着褪色的锦帕，上面依稀可见一朵金梅花）这深宫…从来容不下只想自保的人…（眼神望向虚空，仿佛在与谁对话）玄烨疑心重，太子…哼，难堪大任…胤禛…（眼中闪过期冀）只有你…只有你身上那点“不同”，或许能破这死局…（疲惫闭眼）三年…但愿…够用…苏麻…把哀家那匣子…给皇帝送去…就说…是哀家…最后求他…护着点…承乾宫…