“夹竹桃...“
苏研猛地攥紧了手中的帕子，那缕若有若无的香气仿佛还萦绕在鼻尖。章佳氏身上怎么会有夹竹桃的味道？是沾染上的，还是...
“娘娘，热水备好了。“阿瑾轻手轻脚地走进内室，声音压得极低，“您先沐浴更衣吧，这一晚上折腾的...“
苏研木然地点头，任由宫女们伺候着褪下外袍。温热的水汽氤氲开来，却驱不散她心头的寒意。德嫔死了，死前还狠狠咬了她一口。康熙那眼神...她太熟悉了，那是猎鹰盯着兔子的眼神。
“阿瑾，“苏研突然开口，“你闻闻这个。“
她把外袍递过去，阿瑾凑近嗅了嗅，脸色骤变：“这...这是...“
“夹竹桃。“苏研冷笑，“章佳氏身上沾的。“
阿瑾手一抖，差点把衣裳掉进水里：“娘娘是说...章佳庶妃也...“
“不好说。“苏研闭上眼，任由热水漫过肩膀，“去查查，章佳氏最近都去过哪儿，见过谁。特别是...御药房。“
“是。“阿瑾犹豫了一下，“娘娘，四阿哥那边...“
苏研猛地睁眼：“胤禛怎么了？“
“小蝉说太医那边回复说无碍了，只是...“阿瑾咬了咬唇，“德嫔娘娘这一走，四阿哥那边...“
苏研心头一刺。是啊，德嫔死了，胤禛...那孩子还不知道自己生母已经...
“先别告诉他。“苏研轻声道，“等过了这阵子...“
话音未落，外间突然传来一阵窸窣声。苏研和阿瑾同时屏住了呼吸。
“谁？“阿瑾厉声喝道。
“是...是我...“一个细若蚊蝇的声音响起，“嫔妾章佳氏...求见宁妃娘娘...“
苏研和阿瑾交换了一个眼神。说曹操曹操到？这深更半夜的...
“请庶妃稍候。“苏研迅速起身，阿瑾连忙取来干净衣裳，“你去外头守着，别让人靠近。“
穿戴整齐后，苏研深吸一口气走出内室。章佳氏正局促地站在窗边，一身素色衣裳几乎与夜色融为一体，见苏研出来，扑通就跪下了。
“嫔妾该死！这么晚了还来打扰娘娘...“
“起来说话。“苏研示意她坐下，“你怎么出来的？皇上不是让你禁足钟粹宫？“
章佳氏绞着帕子，声音发颤：“嫔妾...嫔妾买通了守门的太监...娘娘，嫔妾有要紧事...“
苏研眯起眼：“什么事值得你冒这个险？“
“娘娘！“章佳氏突然抓住苏研的手，指尖冰凉，“德嫔姐姐她...她不是自杀的！“
苏研心头一跳：“什么意思？“
“嫔妾亲眼看见...“章佳氏四下张望，凑到苏研耳边，“德嫔姐姐吞药前，有人往她手里塞了东西...“
苏研后背一阵发凉：“谁？“
“没看清...“章佳氏摇头，“当时太乱了...但嫔妾闻到了...是夹竹桃的味道...“
又是夹竹桃！苏研死死盯着章佳氏：“你为何现在才说？“
“嫔妾不敢啊！“章佳氏眼泪扑簌簌往下掉，“那人能当着皇上的面下手...嫔妾怕...“
苏研冷笑：“那你现在怎么不怕了？“
“因为...“章佳氏咬了咬唇，“因为春桃...春桃临死前给了嫔妾一样东西...“
苏研心头一跳：“什么东西？“
章佳氏从袖中掏出一块染血的帕子，小心翼翼地展开——里面包着一枚精致的翡翠耳坠。
“这是...“
“德嫔姐姐的耳坠。“章佳氏声音发抖，“但春桃说...这不是德嫔姐姐的，是...是有人给她的...“
苏研接过耳坠，对着烛光细看。翡翠成色极好，雕着精巧的木兰花——后宫妃嫔的首饰都有定例，这种式样...
她心头猛地一震。这耳坠她见过！在...在佟贵妃的寿宴上！当时戴在...
“娘娘？“章佳氏怯生生地唤道。
苏研迅速收敛心神：“春桃还说了什么？“
“她说...德嫔姐姐留了后手...“章佳氏声音越来越低，“说要是她出了事...有人会...“
“会什么？“
“会...会让娘娘您...“章佳氏突然瞪大眼睛，惊恐地看向苏研身后，“娘娘小心！“
苏研还未来得及回头，就听“嗖“的一声破空响——
一支羽箭擦着她的脸颊飞过，“夺“地钉在了柱子上！
“有刺客！“阿瑾的尖叫声从外间传来，“护驾！护驾！“
章佳氏吓得瘫软在地，苏研一把拽起她躲到屏风后。外面脚步声、喊叫声乱作一团。
“娘娘！“阿瑾冲进来，脸色惨白，“您没事吧？箭...箭上有字！“
苏研定睛一看，那支箭上果然缠着一张字条。她强自镇定地取下来展开，上面只有一行小字：
“多管闲事者，死。“
字迹娟秀，像是...女子所写。
苏研的手不受控制地发抖。这不是警告，这是宣战！
“娘娘...“章佳氏哭得梨花带雨，“嫔妾...嫔妾害怕...“
苏研深吸一口气，把字条凑到烛火上烧了：“今晚的事，谁也不许说出去。“
“可是刺客...“
“没有刺客。“苏研冷冷道，“只是一阵风把窗户吹开了而已。“
阿瑾立刻会意：“是，奴婢这就去'关窗'。“
章佳氏茫然地看着她们：“娘娘...“
“你听着，“苏研抓住章佳氏的肩膀，“从现在起，你什么都不知道，什么都没看见。回钟粹宫去，安安分分待着，等风头过去。“
“那...那耳坠...“
“我收着。“苏研把耳坠塞进贴身的荷包，“记住，保命要紧。“
章佳氏拼命点头，眼泪却止不住：“娘娘...您一定要小心...嫔妾总觉得...德嫔姐姐她...她还留了后手...“
苏研心头一凛。德嫔临死前那个眼神又浮现在眼前——“你以为这样就赢了？做梦！“
“锦绣，“她突然道，“明儿一早，你去御药房...“
话未说完，外头突然传来一阵急促的脚步声。
“宁妃娘娘！“是李德全的声音，“皇上口谕，宣您即刻前往乾清宫！“
苏研和章佳氏同时变色。这么晚了...
“臣妾遵旨。“苏研强自镇定地应道，转头对章佳氏低声道，“从后门走，别让人看见。“
章佳氏慌慌张张地往后门溜去，苏研整理了一下衣襟，跟着李德全往外走。
“李公公，“她试探着问，“这么晚了，皇上为何...“
李德全目不斜视：“娘娘恕罪，奴才不知。“
苏研心头不安更甚。路过柱子时，她瞥了一眼那支箭——已经被锦绣拔走了，只留下一个小小的箭孔。
像是...某种不祥的预兆。
乾清宫的灯火通明，康熙正在批阅奏折，见她进来，头也不抬：“来了。“
“臣妾参见皇上。“苏研福身行礼，心跳如鼓。
康熙放下朱笔，抬眼打量她：“知道朕为何叫你来吗？“
“臣妾不知。“
“御药房走水了。“康熙淡淡道，“就在半个时辰前。“
苏研心头一跳：“这...“
“巧的是，“康熙继续道，“朕刚派人去查德嫔取药的记录。“
苏研的手不自觉地攥紧了帕子：“皇上...是怀疑臣妾...“
“朕怀疑所有人。“康熙突然起身，走到她面前，“包括你。“
苏研抬头，正对上那双深不见底的眼睛。那里面没有温度，只有审视。
“皇上明鉴，“她跪下，“臣妾自回宫后一直禁足，如何能...“
“朕没说是你做的。“康熙打断她，“但有人不想让朕查下去，这是事实。“
苏研心头微动。康熙这是...在试探她？
“皇上，“她轻声道，“臣妾斗胆猜测...御药房的记录...没了？“
康熙冷笑：“烧得干干净净。“
果然！苏研心跳加速。德嫔的“后手“开始动作了...
“皇上，“她突然抬头，“臣妾有一事相求。“
“说。“
“请皇上准许臣妾...查证一事。“
康熙眯起眼：“哦？“
“德嫔之死...恐怕另有隐情。“苏研一字一顿道，“臣妾怀疑...她不是自杀。“
殿内瞬间安静得可怕。康熙的眼神变得锐利：“证据？“
“暂时...没有。“苏研硬着头皮道，“但请皇上给臣妾三日时间...“
康熙沉默良久，突然道：“你可知，若查不出什么...“
“臣妾愿领欺君之罪。“苏研重重磕头。
又是一阵令人窒息的沉默。
“好。“康熙终于开口，“朕给你三日。三日后，若无结果...“他没说完，但意思再明白不过。
“谢皇上恩典。“苏研松了口气，却听康熙又道：
“记住，宁妃。“皇帝的声音冷得像冰，“朕的耐心...有限。“
苏研心头一凛。这不是许可，这是...最后通牒。
走出乾清宫时，夜风更冷了。苏研抬头看了看天色——东方已经泛起鱼肚白。
三日。她只有三日时间。
而暗处的敌人...已经出手了。