安平县城东市，熙熙攘攘。叫卖声、讨价还价声、车马声混杂在一起，充满了市井的活力与喧嚣。然而，在这片喧嚣之中，“刘氏工坊”的铺面前，气氛却有些凝滞。
铺面不大，但收拾得干净利落。木架上整齐地摆放着工坊出产的第一批商品：几架结构精巧的筒车模型（用于展示和吸引订单）、几件寒光闪闪、形制新颖的改良铁质农具（锄头、镰刀、犁铧头），以及最引人注目的——几个用厚实木匣装着、表面凝结着一层白霜的“冰盒”。
掌柜的是徐文精心挑选、并亲自教导过的一个机灵伙计，名叫孙福。此刻，孙福脸上挂着职业的笑容，但眼底深处却藏着一丝不易察觉的焦虑。铺子开张已有几日，看热闹的人不少，但真正下单的，寥寥无几。
“掌柜的，这冰盒，当真能出冰？”一个穿着绸衫、管事模样的中年人拿起一个冰盒，掂量着，语气带着明显的怀疑。他身后跟着两个小厮，眼神倨傲。
“回这位爷的话，千真万确！”孙福堆着笑，连忙打开一个展示用的冰盒盖子。一股寒气瞬间溢出，只见盒底浅浅一层晶莹的冰块，在秋日的阳光下闪烁着诱人的光芒。“您瞧！只需按方子加入硝石和水，静置几个时辰，便有冰可用！夏日解暑，储存鲜货，再好不过了！这可是我们东家秘法所制…”
“秘法？”管事嗤笑一声，放下冰盒，拍了拍手上并不存在的灰尘，“硝石制冰？听着新鲜，谁知道是不是用了什么邪门歪道？再说了，这硝石，如今可不好弄啊。”他意有所指地拉长了语调。
孙福心中一凛，面上笑容不变：“硝石虽不易得，但小的们自有渠道供应，保证货源充足。爷您府上若是需要…”
“不必了！”管事打断他，挥了挥手，“我们府上自有冰窖，用不着这些花里胡哨的玩意儿。倒是你们这农具…”他拿起一把新式镰刀，屈指在锋利的刀刃上弹了一下，发出清脆的颤音，“看着是比老货轻便锋利些，可这价钱…啧啧，比周记粮行代卖的贵了足足两成！你们这新来的铺子，心气儿倒是高啊！”
孙福正要解释新农具省力耐用、长远更划算的道理，旁边一个穿着短打、像是小地主家仆的人挤了过来，嚷嚷道：“掌柜的！前儿在你这买的锄头，才用了两天，这锄刃就卷了！你们这不是坑人吗？退钱！必须退钱！”
孙福认得这人，是附近王家庄的，前几天确实买了一把锄头。他拿起那把被送回来的锄头仔细一看，锄刃边缘有明显的、不规则的卷曲和崩口，这绝不是正常使用造成的！分明是用重物恶意砸击过的痕迹！
“这位大哥，您这锄头…”孙福刚想分辨。
“怎么？想赖账？”那家仆嗓门更大，引来周围一圈人围观，“大家伙儿评评理！他们这新铺子，东西贵不说，还这么不顶用！我看就是糊弄人的！什么‘刘氏工坊’，我看是‘留氏’坑人！”
人群中顿时响起一阵嗡嗡的议论声，怀疑、看热闹的目光纷纷投向孙福和铺子里的货物。孙福气得脸色发白，却强忍着不敢发作。他知道，这是有人故意找茬！对方显然有备而来。
就在这时，街角传来一阵骚动。只见周记粮行的少东家——周文才，一身华服，摇着一把洒金折扇，在几个家丁的簇拥下，大摇大摆地走了过来。他脸上挂着看似温和实则倨傲的笑容，目光扫过“刘氏工坊”门前这出闹剧，嘴角勾起一丝不易察觉的冷笑。
“哟，这不是孙掌柜吗？新铺开张，生意兴隆啊？”周文才走到近前，假惺惺地拱了拱手，声音不大，却清晰地传遍四周。
孙福连忙挤出笑容还礼：“周少东家，托您的福，勉强糊口罢了。”
“糊口？”周文才用扇子指了指那嚷嚷退钱的家仆和围观的人群，故作惊讶道，“我看孙掌柜这儿挺热闹啊？怎么，东西有问题？”他踱步到那堆着“问题”农具的角落，拿起那把卷刃的锄头，啧啧两声：“哎呀，这刃口…怎么弄成这样？看来刘东家这工坊的货，还需多练练手艺啊。”
他放下锄头，又踱到冰盒前，拿起一个，打开看了看里面的冰霜，故作高深地摇摇头：“硝石制冰？新奇倒是新奇。不过孙掌柜，我可听说，这硝石…最近市面上可紧俏得很呐。我们周记原本每月还能进个几百斤，供应药铺和工匠，可这个月…”他拉长了声音，瞥了孙福一眼，“不知怎的，源头那边说货紧，一斤都匀不出来了。你们这冰盒生意，怕是要受大影响了吧？”
孙福的心彻底沉了下去。周文才这番话，看似闲聊，实则句句诛心！
* 当众质疑产品质量，败坏名声！
* 暗示农具定价过高，没有竞争力！
* 最关键的是，直接点明掐断了硝石来源！这等于釜底抽薪，断了冰盒生意的命脉！
硝石！冰盒的核心材料！工坊试验所需的关键物资！周家掌控着安平县大半的物资流通渠道，他要卡脖子，简直易如反掌！
“周少东家说笑了…”孙福勉强维持着镇定，“硝石来源，我们自有办法，不劳少东家费心。”
“哦？自有办法？”周文才眉毛一挑，似笑非笑，“那敢情好。不过孙掌柜，做生意嘛，讲究个和气生财。你们初来乍到，不懂规矩，难免磕磕绊绊。这样吧，”他凑近一步，压低声音，带着施舍般的口吻：“看在陈县令的面子上，你们这铺子里的农具，我周记可以按市价七成…哦不，六成！全部吃下！还有那冰盒的方子，若是愿意‘分享’…价格好商量。如何？也省得你们在这风口浪尖上，举步维艰嘛。”
图穷匕见！低价收购，强夺秘方！这就是周家的真正目的！
孙福气得浑身发抖，指甲深深掐进掌心。他深吸一口气，挺直了腰板，声音不大却异常清晰：“多谢周少东家美意！不过，我们刘氏工坊的东西，自有销路，不劳您费心！至于方子，乃东家心血，恕不外传！请回吧！”
周文才脸上的假笑瞬间凝固，眼神变得阴鸷冰冷。他盯着孙福，如同盯着一个不识抬举的蝼蚁，冷哼一声：“好！好一个自有销路！好一个恕不外传！孙掌柜，有骨气！那咱们…走着瞧！”
他猛地一甩袖子，带着家丁扬长而去。那个闹事的家仆也趁机拿起那把“坏”锄头，混入人群溜走了。围观的人群见没了热闹，也渐渐散去，只留下“刘氏工坊”门前一片狼藉和冷清。
孙福看着周文才嚣张离去的背影，又看看货架上蒙尘的新式农具和那几个孤零零的冰盒，一股巨大的压力和无形的寒意笼罩下来。他知道，周家的打压，这才刚刚开始。真正的商战，已然拉开血腥的帷幕。
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**河畔营地，秘研工坊（重建中）**
新的工坊棚屋比之前更加坚固隐蔽。赵石和鲁老匠正带着几个核心工匠，小心翼翼地用新烧制出的、掺杂了大量“神泥”（灰白熔块粉末）的超级耐火砖，重新砌筑高炉炉膛。每一块砖都经过精心打磨，力求严丝合缝。
刘辩站在一旁，手里拿着一块刚凝固不久的、暗红色的炒钢失败样品（上一次试验因温度控制不佳，含碳量过低，质地过软），眉头紧锁。徐文匆匆从外面进来，脸色凝重地将县城铺面遭遇的情况详细汇报了一遍。
“…情况就是这样，先生。周文才当众发难，污蔑农具质量，更暗示掐断了硝石供应。还提出了低价收购和强索冰盒方子的要求，被孙福严词拒绝。看其架势，绝不会善罢甘休。”徐文语速很快，带着忧愤。
王五、二牛等人也围了过来，闻言都是怒形于色。周仓更是气得一拳砸在旁边一根木桩上：“直娘贼！欺人太甚！先生，让俺带几个兄弟进城，晚上摸进周家，给那姓周的小子点颜色看看！”
“胡闹！”刘辩沉声喝道，目光却依旧停留在手中的失败钢块上，仿佛那冰冷的金属里藏着答案。他沉默片刻，将那块废钢递给赵石：“赵石，你看这铁，太软了，做不得刀兵。”
赵石接过，掂量了一下，又用力掰了掰，沮丧道：“是，先生。火候没控好，碳烧得太干净了，跟熟铁似的，软塌塌没筋骨。”
“软…没筋骨…”刘辩喃喃自语，眼中却闪过一丝异样的光芒。他猛地抬头，看向徐文：“徐文，你刚才说，周文才当众质疑我们农具的质量，还故意派人弄坏锄头来退货？”
“正是！”徐文点头。
“硝石被卡脖子，冰盒生意暂时受阻…”刘辩踱了两步，手指无意识地在粗糙的耐火砖上划过，“农具销售被恶意打压，名声受损…周家这是双管齐下，要断我们的财源，逼我们就范！”
他停下脚步，目光扫过众人，嘴角却渐渐勾起一抹冷冽而充满斗志的笑意：“他们以为掐住了我们的喉咙？却不知，这绝境之中，往往藏着破局的钥匙！”
他拿起那块失败的软铁，用力在掌心一握：“他们嫌我们的农具贵？嫌质量‘不好’？好！那我们就给他们更好的！更贵的！”
“先生？”众人皆是一愣，不明所以。
“赵石！”刘辩声音陡然拔高，“这软铁，做不得刀兵，但韧性极佳，不易断裂！若用它来做…水车转轴的关键承力部件，如何？或者，做耕犁上最容易断裂的犁铧连接件？”
赵石眼睛猛地一亮！作为铁匠，他瞬间明白了其中的关窍！水车转轴、犁铧连接件，这些部位承受的是巨大的扭力和冲击力，需要的是韧性而非硬度！之前他们用生铁铸造，虽然硬但脆，极易断裂！如果用这种“失败”的软铁（低碳钢）来做核心受力件，外面再包裹或连接上坚硬耐磨的部分…那耐用性将大大提升！
“妙啊！先生！”赵石激动地一拍大腿，“这软铁…不，这‘韧铁’！正合用！比生铁强百倍！虽然锻造费事些，但绝对值得！”
“不错！”刘辩眼中精光闪烁，“立刻调整秘研方向！高炉重建继续，但炒钢试验优先级下调！集中人力物力，优先攻关‘韧铁’（低碳钢）的稳定生产！就用我们现在能控制的温度区间！目标：打造一批用‘韧铁’核心件的新一代超级农具！要更轻、更韧、更耐用！使用寿命至少是旧农具的三倍以上！”
“冰盒生意受阻，我们就暂时收缩！把有限的硝石，优先供应李老郎中那边，用于制作‘清心醒脑散’和应对可能的伤员！同时，徐文！”
“学生在！”
“立刻动用我们所有能用的‘耳朵’（情报线），给我查！除了周家，附近郡县还有哪些硝石矿源或者大的流通商？哪怕价格高点，运费贵点，也要给我另辟一条硝石渠道出来！周家想卡脖子？我们就自己把脖子练粗！”
“是！”徐文精神一振。
“至于周文才的污蔑…”刘辩拿起一把工坊出产的、普通的新式镰刀，手指抚过锋利的刃口，冷然一笑，“王五，你亲自去一趟王家庄！找到那个闹事家仆的主人，客客气气地，把咱们铺子里最好的、镶了‘韧铁’核心件的新锄头，免费送他两把！再带上点咱们新收的粟米。告诉他，之前的锄头不管是怎么坏的，我们刘氏工坊认了！这两把新锄头，请他‘试用’！若再‘坏’了，我们十倍赔偿！”
王五狞笑一声：“明白！先生这是要堵他的嘴，还要用好东西打他的脸！俺保证把事办得漂漂亮亮，让那庄主无话可说！”
“舆论阵地，不能只让周家泼脏水！”刘辩最后看向二牛，“二牛，你组织人手，在咱们的田里，就用咱们的新农具干活！特别是水车灌溉的地方！让来往的行商、附近的农户都看清楚，咱们的农具是怎么省力、怎么高效的！再放出风去，就说因为用了新农具和新耕法，咱们河滩地的收成，比旁边同等田地的，多了三成！”
他环视众人，声音斩钉截铁：“周家想用下三滥的手段打压我们？那我们就用实打实的产品质量、用更高的粮食产量、用更硬的技术底牌，堂堂正正地打回去！商战初显？好！那就让他们见识见识，什么叫做——‘技术碾压’！”
秘研工坊内，炉火重新熊熊燃烧，映照着工匠们充满斗志的脸庞。一场没有硝烟，却关乎生存与未来的战争，在河滩营地与安平县城之间，正式打响。周家的打压如同沉重的磨盘，而刘辩，则要在这磨盘的碾压下，淬炼出更锋利的刃！