击退流寇的短暂胜利，并未带来多少喘息。峭壁河滩上熊熊燃烧的火墙和流寇的惨叫声，如同黑夜中的火炬，不仅驱散了眼前的豺狼，也可能引来了更远处窥伺的猛虎。刘辩深知此地绝不可久留。
“快走！沿河向西！不要停！” 他强忍着后背伤处的剧痛和奔跑带来的眩晕，声音嘶哑却异常坚定。李壮背上张大山，众人互相搀扶，沿着湍急的河流，不顾一切地向西奔逃。冰冷的河风裹挟着烟熏火燎的气息，刮在脸上生疼，却也刺激着疲惫的神经。
一口气奔出数里，直到那狭窄的河段彻底消失在视野之外，连黑烟都看不到了，众人才在一处相对开阔、林木稀疏的河湾缓坡上停下。所有人瘫倒在地，剧烈地喘息着，肺部如同破风箱般拉扯。李壮胳膊上简易包扎的布条已被汗水浸透，渗出血迹。张大山的脸色更加苍白，显然刚才的颠簸牵动了腿伤。阿石和王伯几乎虚脱。连陈衍都靠着树干，胸口剧烈起伏，儒衫被汗水湿透，沾满泥污。
刘辩靠在一块冰冷的岩石上，同样疲惫不堪。但他不敢松懈，锐利的目光警惕地扫视着来路和四周的密林。河水的轰鸣掩盖了大部分声响，但那份被窥视的寒意，并未随着流寇的溃散而消失。他下意识地摸了摸怀中的兽面金属片，冰冷的触感提醒着他，更大的威胁可能潜伏在暗处。
“李壮大哥，伤口必须重新处理！” 刘辩挣扎着起身，走到李壮身边。他解开被血汗浸透的布条，伤口边缘果然有些红肿。他立刻让阿石取来水囊，再次用清水仔细冲洗伤口，抠掉重新沾染的泥点，重新敷上嚼烂的蒲公英和车前草叶，用最后一块相对干净的布条包扎好。
“多谢郎君…” 李壮声音沙哑，看着刘辩专注而疲惫的侧脸，心中感激更甚。
“此地不宜久留，但大家需要恢复体力。” 刘辩看着瘫倒的众人，知道强行赶路只会拖垮伤员。“王伯，陈先生，麻烦你们在避风处生一小堆火，煮点热水。用熏鱼干，煮点鱼汤，给大家补充体力。动作要快，火要小，烟要散！”
“是，郎君！” 王伯和陈衍立刻行动起来，寻找干燥的细枝，在几块大石围成的背风处生起一小堆篝火，小心翼翼地控制着火势。破陶罐里装上河水，放入掰碎的熏鱼干，很快，一股带着烟熏味的、微弱的鲜香开始弥漫。
就在鱼汤即将沸腾，众人围坐在微弱的篝火旁，默默汲取着这难得的暖意和食物带来的力量时，河岸上游的密林中，突然传来一阵细微的、压抑的啜泣声和树枝被拨动的窸窣声！
“谁？！” 李壮瞬间抓起放在手边的石矛，警惕地站起，低喝道。阿石也紧张地躲到王伯身后。陈衍按住了想要起身的刘辩，自己则谨慎地望向声音来源。
密林的阴影中，几个人影畏畏缩缩地探出头来。那是几个衣衫褴褛、面黄肌瘦的难民！有男有女，还有两个面黄肌瘦、紧紧抓着母亲衣角的孩子。他们脸上写满了惊恐和极度的疲惫，看到篝火旁全副戒备的李壮和众人，更是吓得连连后退。
“别…别动手！我们…我们是逃难的！不是坏人！” 一个头发花白、拄着树枝的老农颤抖着声音说道，眼神里充满了恐惧和哀求。
刘辩示意李壮放下矛。他仔细打量着这群人，确实不像匪类，倒像是和他们一样，在乱世中挣扎求生的可怜人。
“你们从何而来？为何在此？” 陈衍上前一步，温和地问道。
“回…回先生的话，” 老农见对方似乎没有恶意，稍微镇定了一些，“小老儿几个是从下游东边逃过来的…董卓的兵，还有那些天杀的乱兵，把村子都烧光了…我们…我们躲在林子里好几天了，饿…饿得实在受不了了…刚才…刚才听到下游那边又是喊杀又是火光，吓…吓坏了，就…就想往上游躲…没…没想到冲撞了贵人…”
老农说着，目光不由自主地飘向陶罐里翻滚的、散发着诱人香气的鱼汤，喉咙不自觉地上下滚动。他身后的妇孺更是眼巴巴地看着，眼中是绝望的渴望。
“下游的喊杀和火光？” 刘辩心中一动，“你们看到了什么？”
提到这个，老农和几个难民眼中顿时流露出敬畏和后怕交织的神情。“看…看到了！好大的火！就在那‘鬼见愁’下边！隔着老远都能看见黑烟！还…还听到那些‘钻山豹’（流寇的诨号）的鬼哭狼嚎！” 一个稍微胆大的汉子插话道，声音带着一丝激动，“是…是你们…把‘钻山豹’那群天杀的给…给收拾了？”
李壮挺起胸膛，瓮声道：“哼！几个毛贼，敢打我们的主意，一把火送他们去见阎王了！”
“真是你们！” 几个难民顿时激动起来，看向刘辩等人的目光充满了难以置信的敬畏和感激。“老天开眼啊！那群‘钻山豹’盘踞在那里好久了，害了多少过路的可怜人啊！官府都拿他们没办法！你们…你们是替天行道的好汉啊！”
“多谢好汉！多谢恩公！” 老农更是拉着妇孺就要下跪磕头。
“快快请起！” 刘辩连忙示意陈衍扶住他们。他心中了然，昨夜那场火攻，动静太大，果然被下游逃难的百姓看到了。这既是好事，也是麻烦。
“举手之劳，不足挂齿。” 刘辩摆摆手，尽量让自己的声音显得平静，“我们也只是路过，自保而已。”
“对你们是举手之劳，对我们可是活命的大恩啊！” 老农激动地说，“那群豺狼被你们打跑了，这上游的路说不定就通了！我们…我们就有活路了！” 他身后的难民也纷纷点头，眼中重新燃起希望。
陈衍看着刘辩，低声道：“郎君，看来昨夜一战，已在此地难民中传开，我等…怕是要有些名声了。”
刘辩微微颔首。声望，在这乱世之中，有时是护身符，有时也是催命符。
“王伯，把鱼汤分一些给这几位乡亲。” 刘辩吩咐道。尽管他们自己的食物也极其有限，但此刻的施舍，既是怜悯，也是必要的姿态。
“啊？这…这怎么使得！” 老农和难民们受宠若惊。
“无妨，相逢即是有缘。” 刘辩示意王伯照做。看着那几个捧着破碗、贪婪地小口啜吸着热腾腾鱼汤的孩子，他心中也掠过一丝酸楚。
趁着难民们喝汤的间隙，刘辩状似无意地问道：“老丈，你们从下游来，可曾听说…对岸山里，或者附近，有什么不太平？比如…穿着打扮怪异，或者带着奇怪兵器的人？”
老农闻言，脸色微微一变，放下碗，警惕地看了看四周，压低了声音：“贵人…您这么一问…小老儿还真想起来点事！前些日子，我们躲在山里时，远远看到过一队人马，从北边渡河过来，往南边去了…那打扮…不像官兵，也不像中原人！穿着皮袍子，带着毛帽子，骑的马又高又大，腰里挎着弯刀，那刀把子上…好像还刻着吓人的鬼脸！凶神恶煞的！我们吓得大气都不敢出…”
**弯刀！鬼脸刻纹！** 刘辩心中剧震！这与自己怀中那块金属片的特征高度吻合！果然是对岸的胡骑！他们不仅存在，而且已经渡河南下！是侦察？还是更大规模行动的先锋？
“他们往南去了？大概多少人？” 刘辩追问道。
“离得远，看不真切…大概…十几二十骑的样子？” 老农努力回忆着，“对对，就是往南！看方向，像是奔着…奔着宛城那边去的？”
宛城？刘辩脑中飞速回忆着残破地图上的信息。宛城（今南阳）在洛阳东南方向，是荆州北部的重镇。胡骑南下宛城？这绝非寻常的游骑劫掠！一股更大的不安攫住了他。
就在这时，负责在河边警戒的阿石突然发出一声惊呼：“水里！水里有人！”
众人一惊，循声望去。只见湍急的河水中，一个浑身湿透、奄奄一息的人影被冲到了河湾的浅滩处，正无力地挣扎着。那人穿着破烂的皮甲，身上还有几处伤口，赫然是昨天跳河逃走的流寇之一！而且，看身形，似乎就是那个被李壮投矛擦伤肋部的虬髯匪首！
“是他！” 李壮眼尖，立刻认了出来，抓起石矛就要冲过去。
“等等！抓活的！” 刘辩立刻喝止。这个匪首，或许知道更多关于胡骑的信息！
李壮和阿石立刻冲下河滩，将那半死不活的匪首像拖死狗一样拖了上来。那匪首肋下伤口被水泡得发白，失血加上溺水，已经只剩下半条命，眼神涣散。
一碗冰冷的河水泼在脸上，匪首剧烈地咳嗽着，悠悠醒转。当他看清眼前站着的，正是昨日那伙让他栽了大跟头的煞星时，顿时吓得魂飞魄散。
“好汉饶命！好汉饶命啊！” 他挣扎着想磕头，却牵动伤口，疼得龇牙咧嘴。
“想活命，就老实回答！” 刘辩蹲下身，目光如刀锋般盯着他，“除了你们‘钻山豹’，这附近山里，还有没有其他势力？尤其是…北边来的胡人！”
匪首被刘辩的目光看得心底发寒，忙不迭地回答：“有…有！好汉明鉴！小的…小的昨天就是想带兄弟们去投奔他们的！听说…听说北边来了批过河的‘狼崽子’（对胡人的蔑称），人不多，但个个凶悍，带着好家伙！领头的是个独眼龙，心狠手辣！他们…他们好像在南边山里有个临时的落脚点…小的本想带兄弟们去入伙，捞点油水…没…没想到冲撞了好汉…”
“南边山里的落脚点？具体在哪？” 刘辩追问。
“这…小的真不知道具体位置啊！” 匪首哭丧着脸，“只知道大概在…在黑风岭那一带…离宛城好像不太远…小的也是听道上兄弟传的…”
**黑风岭…宛城…** 信息与老农所言相互印证！一股数量不多但极其精锐的胡人武装，已经渡河南下，并在靠近宛城的山区建立了据点！其目的，绝不单纯！
刘辩的心沉到了谷底。董卓的威胁未去，凶残的胡骑又已如毒蛇般潜入南方腹地！这乱世的水，比他想象的更深、更浑！
就在这时，河岸下游方向，隐约传来了嘈杂的人声和脚步声！似乎有更多的人群在向这边靠近！
“又有人来了！” 阿石紧张地叫道。
众人立刻戒备起来。很快，十几名同样衣衫褴褛、面带菜色的难民出现在视野中。他们显然是被之前老农一行人的动静引来的。当看到河滩上篝火旁的情形，特别是看到那个被捆得像粽子一样的流寇匪首时，这些新来的难民先是惊恐，随即看到老农等人安然无恙，甚至捧着碗（虽然已经空了），再联想到下游那场冲天大火和流寇的覆灭传言…
“是…是昨夜放神火烧了‘钻山豹’的好汉们！”
“还有…还有‘钻山豹’的头子被抓了！”
“老天爷！真有神人下凡了！”
“恩公！求恩公收留我们吧！”
新来的难民们激动地议论着，不知谁带头，呼啦啦跪倒了一片，朝着刘辩等人的方向磕起头来，口中喊着“恩公”、“神人”、“救苦救难的好汉”。
“郎君…” 陈衍看着眼前跪倒一片的难民，又看看被俘的匪首，神情复杂。昨夜一战，火攻退敌，生擒匪酋，不仅在当地难民中迅速传开，更让“磐石寨”这支小小的队伍，拥有了远超其规模的名声。
刘辩站在河湾的缓坡上，清晨的微光勾勒出他挺拔而略显单薄的身影。他望着跪伏在地、满眼哀求的难民，又望向南方那未知的、潜藏着胡骑凶锋的群山，再低头看看怀中那枚冰冷的兽面金属片。
名声，是双刃剑。它带来了追随者和一丝希望，也带来了更大的责任和更醒目的靶子。而怀中的金属片和俘虏的口供，更昭示着前路的凶险远超预期。
他深吸一口气，冰冷而带着水汽的空气涌入肺腑。他缓缓抬手，声音不大，却清晰地压过了难民的哀求与河水的喧嚣：
“都起来吧。我们…也要往南走。”