先行公约，总部大厅。
此处人流如织，皆是来办理各种官方事务的人群，各种交谈声汇聚，形成办事厅特有的低噪。悬浮信息屏，在人群头顶无声滑过，投射各种图表与通告。
景年穿过这片由效率与秩序构成的大厅，目标明确，走向大厅中央区域，那方被低矮光栅隔开的独立工作区。
一位利落精干的女士，正埋首于操作台。她是马琪，先行公约的负责人之一，以高效处事的作风闻名。
景年在她工作台前站定，声音不高，却异常清晰：
“早上好，马琪。”
马琪头也不抬，手中动作未停半分，声音干脆：
“早，说事。”
景年轻笑摇头，似乎早已习惯她高效的作风：
“维里奈最近跟着哪支探险队？”
马琪动作一滞，抬眼望向景年，目光锐利：
“怎么，想挖我墙角？”
她语气直白得近乎粗暴。
景年心头一跳，面上却维持着恰到好处的微笑：
“没、没有，怎么会呢？”
他语速自然地接上，仿佛刚才的停顿只是思考措辞，
“上次和维里奈碰面太仓促，忘了交换特征码。今天整理仓库，发现几样挺稀有的新种子，想给她送过去，这不，只能来麻烦你指个路。”
“呵。”
一声短促嗤笑，从马琪鼻腔里泄出。她靠向椅背，双臂环抱，
“景年，你这套说辞，骗骗刚入行的新人还行。”
她指尖在桌面轻轻一点，一份档案瞬间展开又收起，
“不过，无所谓。探险家是自由人，与我们只是合作关系，并非雇佣。维里奈若愿意跟你走，我也不拦着。”
景年谎言被当场戳穿，尴尬地挠挠头：
“啊哈哈，不愧是你。那我就多谢马琪姐通融了。”
“谢我？”
马琪挑眉，吐槽道：
“景年，你每次踏进这扇门，不是从我这儿薅走真金白银，就是惦记我的人脉资源。上次替伏翎拿走200万补偿金，今天又瞄准了维里奈。你这‘谢’字，听着可真够刺耳的。”
“你这话说得不对啊。”
景年轻笑一声，指正道：
“伏翎那笔补偿金，白纸黑字，条款清晰，符合公约规定，我走的是正规流程。至于维里奈……”
他顿了顿，迎着马琪毫不退让的目光，知道再绕弯子也毫无意义，索性摊牌，
“好吧，我承认，木叶需要她这样的人才。你开个价，或者提个条件，只要我能办到，一定答应。”
马琪轻轻颔首，不再多言，手指一划，一道全息投影展开，瑝珑地形图悬浮在两人之间。地图上，数十个红圈烙印在交通要道、资源节点、甚至临近定居点的区域。
“帮我肃清这些地方的残像。”
马琪声音低沉下去，神色郑重。
景年凑近光屏，眉头紧锁：
“这些是？”
“死亡区。”
马琪深吸一口气，耐心解释，
“过去3个月里，至少有7支探险队在这些区域失联，尸骨无存。这些地方，同时也是连接今州与西境的主要商路。商队被迫绕行，成本激增。”
她抬眼，直视景年，目光沉重，
“若不将残像清除，不仅是先行公约的探险业务受阻，整个今州的物资流通和经济命脉，都会遭受重创。”
景年摩挲着下巴，眼中闪过一丝疑惑：
“为什么不找国际佣兵团？花钱办事，不是更快？”
“国际佣兵团？”
马琪像是听到天大的笑话，嘴角扯出一个充满嘲讽的弧度，笑声里满是无奈与愤怒，
“现今的佣兵价格乱成什么样，你当真不知？”
景年默然。十年前，猎杀两头最低等的轻波级残像，报酬轻松可达10万贝币。如今，国际佣兵平台层层盘剥，抽成比例高得离谱，任务定价权被幕后黑手操纵，毫无公正可言。
卡卡罗手下的佣兵们，豁出性命与巨浪级残像搏杀，换来的不过是区区2万贝币。而某些特殊任务，比如寻找某位贵妇走失的宠物猫狗，报酬竟能高达百万。
这些肥得流油的任务，从不公开出现在公共版面，只在特定的小圈子里流转。其目的也很简单，洗钱。
譬如瑝珑某些高层，利用佣兵任务的合法外壳，将他们贪渎、受贿、掠夺来的巨额不义之财漂白，巧妙绕过边庭的监管。
曾经象征着秩序、合作，甚至是夜归军可靠伙伴的国际佣兵网，早已沦为权贵肮脏交易的媒介。更甚者，某些用特定暗号发布的任务，竟囊括人口贩卖、器官交易等罪恶。国际佣兵平台，早已腐朽。
幽灵猎犬佣兵团，这支曾以实力和信誉着称的老牌劲旅，成了这腐朽体系的首位受害者。过去赖以维生的佣金体系崩溃，他们只能依靠收集来的残响，放在市场上贱卖，才勉强糊口。
直到上个月，木叶村开始大规模收购残响。景年与卡卡罗一拍即合，幽灵猎犬的佣兵们，无论是猎杀残像还是收集残响，都能在木叶村换取名为「火种」的信用点。
「火种」是火之国的交易媒介，可以在木叶村兑换各种生存物资。并且，火之国已有完善的商业体系，商铺、餐馆、工坊、剧院、训练场……生活所需与精神享受一应俱全，一切交易皆以「火种」结算。
当卡卡罗了解「火种」体系的稳定可靠后，没有丝毫犹豫，整个幽灵猎犬佣兵团，毅然脱离腐朽的国际佣兵组织，全员加入木叶阵营。
幽灵猎犬的叛离，如同抽走支撑腐朽大厦的最后一根承重柱。本就摇摇欲坠的国际佣兵组织，对佣兵网的掌控力瞬间跌至谷底。
现在的佣兵平台，充满欺诈与混乱。真正有需求的雇主，找不到有实力、有信誉的佣兵。有实力的佣兵，只能接到充斥虚假信息的陷阱委托，或者被层层转包的低价任务。
恶性循环，无休无止，佣兵网彻底沦为骗子与黑恶交易的非法平台，不再被官方认可。
“……这年头，佣兵的日子也不好过啊。”
景年低声喟叹。曾几何时，他也想过靠佣兵任务立足，但流放者的名声败坏，他早已被佣兵网拉黑。过去那些年，他只能在各个流寇部落间辗转，抢夺罪人财物，艰难求生。
“少在这感怀身世。”
马琪冷硬地切断景年思绪，
“帮，还是不帮？给个痛快话。”
景年抬起头，用打趣的口吻保证：
“当然帮。木叶村向来只为两件事：灭尽残像，焚尽罪恶。我还得感谢你提供残像据点呢，怎么会不帮？”
马琪满意点点头，语气郑重：
“好。我马琪，代表先行公约所有探险家，提前谢过。”
“没事，举手之劳罢了。”
景年颔首，再无多余言语，利落转身，穿过喧闹大厅，走向电梯。