汉口，吴子玉行辕。长江的湿冷气息透过雕花木窗渗入，却驱不散书房内凝重的硝烟味。
巨大的军事地图铺在紫檀木案上，代表琼崖势力的红色箭头如同蔓延的火焰，牢牢钉在岭南、闽东沿海，其锋锐的触角甚至刺入了赣南、湘粤边界。
几份来自前线的急电如同冰冷的铁块，压在吴子玉心头。
“废物！都是废物！”
吴子玉一掌拍在地图上，震得茶杯乱跳。他一身笔挺的上将军服，面容依旧刚毅，但眼角的细纹和鬓边的霜色却透出难以掩饰的焦躁。
“王承斌一个混成旅，陷在南岭的烂泥塘里，损兵折将！陈光远一个精锐加强营，被邓贤的铁王八几炮就轰散了架！漳州李厚基…更是烂泥扶不上墙！偌大一个闽东，说丢就丢了！”
新任陆军总长靳云鹗侍立一旁，眉头紧锁：“玉帅息怒。邓贤此獠，确非陈炯明之流可比。其根基在琼崖，经营日久，自产军械，尤擅筑垒固防，更还有那什么盘尼西林蛊惑人心…如今据有两广沿海及闽东，已成气候！若任其坐大，整合南方，再与孙帝象那老儿勾连…后果不堪设想！”
“坐大？”
吴子玉眼中寒光一闪，手指重重敲在代表湘南的位置，“所以，绝不能让他在南方站稳脚跟！更不能让他和孙帝象合流！孙帝象在沪市叫嚷北伐，不过是虚张声势！他真正的指望，就是邓贤这股生力军！只要打掉邓贤伸向湘南的爪子，断了孙帝象的念想，南方之患，可解大半！”
他猛地转身，目光如电：“靳总长！湘军赵恒惕那边，谈得如何了？”
靳云鹗连忙道：“赵炎午首鼠两端，既惧我直系兵威，又怕邓贤势大，更垂涎湘南督军之位。不过，卑职已派心腹与其密谈，许以湘事湘治，承诺只要他配合我军，阻止邓贤或孙文势力入湘，将来湘南，仍由他赵炎午主政！并支援其一批军火粮饷。赵炎午…似乎颇为意动。”
“不够！”
吴子玉断然道：“光靠空头许诺和一点军火，拴不住这条老狐狸！必须让他看到实实在在的威胁和利益！”
他踱了两步，眼中闪过一丝狠绝继续道：“这样！你亲自去星城！告诉赵炎午，只要他肯出兵，在衡阳、郴州一线布防，阻截可能北上的邓贤部或孙文新募之兵！我吴子玉，愿以中央名义，正式任命其为湘粤赣边防督办！授上将衔！并拨付现洋五十万，汉阳造五千支，子弹百万发！另外，”
说到此处的吴子玉压低声音道：“暗示他，若能在边境制造些摩擦，甚至…吃掉邓贤伸过来的小股部队，缴获的琼崖新式装备，全归他所有！我只要结果！”
靳云鹗眼中精光一闪：“玉帅高明！如此重利，加上邓贤的威胁就在眼前，赵炎午必不敢再骑墙！”
“还有！”
吴子玉补充道：“密电赣督陈光远！命其再抽调一个精锐旅，前出至大庾岭，做出随时入粤姿态！给邓贤的粤北施加压力！另，催促鄂军南下的两个旅，加快速度！务必在半月内，抵达湘北岳州！我要在湘南，给邓贤和孙文，布下一个铁桶阵！让他们寸步难行！”
“是！卑职立刻去办！”靳云鹗肃然领命。
沪市，法租界，孙帝象寓所。
这里的气氛与吴子玉行辕的肃杀截然不同，却同样压抑着一种山雨欲来的焦灼。汪兆铭、胡衍鸿、廖恩煦等国众党核心人物围坐，脸色都不好看。
“邓贤…邓贤他这是要做什么？！”
胡衍鸿将一份刚收到的密电拍在桌上，上面详细报告了邓贤在岭南、闽东大规模扩军、兴建工矿、铺设铁路的消息。
“整军经武？巩固根基？我看他是要做南天霸王！彻底割据一方！与陈月楼何异？他眼里，还有没有北伐？还有没有总理您？！”
廖恩煦眉头紧锁，沉声道：“展堂兄所言虽激，但也不无道理。邓贤坐拥精兵利器，坐视总理北伐大计受阻于湘南而按兵不动，只顾经营自家地盘…其心…确实难测。如今他势力膨胀，恐更难驾驭。”
孙帝象靠坐在沙发上，闭目良久。比起众人的愤懑，他脸上更多的是一种深沉的疲惫和难以言喻的失望。
邓贤的崛起，曾是他寄予厚望的南方强援。白沙湾的炮声，雷廉的光复，一度让他看到了北伐的曙光。然而…这头猛虎终究还是更在意自己的巢穴。
他缓缓睁开眼，目光扫过众人，声音低沉却带着一种不容置疑的决断：“邓贤之事，不必再议。道不同，不相为谋。北伐大业，岂能系于一人之念？靠人，终究不如靠己！”
他站起身，走到窗前，望着租界外灰蒙蒙的天空，仿佛要看穿这混沌的时局：“兆铭，恩煦，展堂。当务之急有三。”
“其一，黄埔军校！中正筹备得如何了？这是我们的根基！要钱给钱，要人给人！务必在最短时间内，培养出忠于党国的革命军官！”
“其二，筹款！联络海外侨胞，国内同情革命的士绅工商！告诉他们，北伐，是拯救中国唯一之路！我们需要枪！需要炮！需要开拔的军饷！”
“其三！”
孙帝象的声音陡然转厉，带着一种破釜沉舟的锐气，“联络湘军赵恒惕！滇军唐继荣昌！甚至…北方的冯焕章！告诉他们，国众革命军即将誓师北伐！凡拥护共和，反对曹吴者，皆是同志！凡愿出兵助战者，将来新政府中，必有其一席之地！我们要让天下人看到，北伐的旗帜下，并非只有邓贤一人！”
他猛地转身，目光灼灼：“没有邓贤，北伐依然要北伐！而且，要更快！更坚决！我们要在邓贤彻底消化两广闽东之前，在吴子玉全力对付他之前，率先打开湘南的局面！湘南，就是北伐的钥匙！也是我们，证明给邓贤看的舞台！”
南方的砥柱，在邓贤的南方战略与孙中山的北伐执念之间，似乎正悄然偏移。中流击水，浪遏飞舟。
湘南，这片自古兵家必争之地，瞬间成为了多方势力博弈的焦点，一场更大规模的风暴，正在三湘大地上空，急速酝酿。
衡阳，湘军司令部。赵恒惕一身绸缎长衫，端着盖碗茶，看似悠闲地听着参谋长唐生智汇报各方情报，眼底深处却闪烁着老狐狸般算计的光芒。
“督座！”
唐祥生低声道：“吴子玉的使者靳云鹗又来了，这次开价更高。湘粤赣边防督办的委任状和上将衔都带来了，还有五十万大洋和五千条枪的许诺…条件是，我们必须在衡郴一线布下重兵，阻止任何南方的军队，尤其是打着北伐旗号的部队进入湘南。”
赵恒惕吹了吹茶沫，不置可否：“孟潇，你觉得呢？”
唐祥生沉吟道：“吴子玉势大，兵锋正锐，开价也着实诱人。邓贤虽在南方坐大，但其主力远在闽粤沿海，又面临陆亚宋和直系的双重压力，短期内绝无力量大举北犯湘南。孙帝象…空有虚名，兵微将寡，不足为虑。依卑职看…不妨虚与委蛇，先拿了吴子玉的好处，把湘南门户暂时关上。待他们南北相争，两败俱伤，我们再…”
“呵呵。”
赵恒惕放下茶碗，发出一声意味不明的轻笑。
“孟潇，你还是太实诚。吴子玉的饭，是那么好吃的？拿了枪，封了官，那就是上了他的船！将来邓贤若真打过来，他吴子玉会派一兵一卒来帮我？到时候顶在前面的，还是我们湘军子弟！”
他站起身，踱到窗前，望着庭院里萧疏的冬景：“孙帝象那边…联络得如何了？”
“孙帝象特使汪兆铭也秘密来过，言辞恳切，许以北伐军前敌总指挥之位，希望督座能开放湘南通道，甚至…共同出兵，驱逐吴子玉在湘势力。”
“空头支票罢了。”
赵恒惕摇摇头说道：“不过…这倒提醒了我。湘南，是我们的湘南。无论是吴子玉，还是孙帝象、邓贤，谁想进来，都得问问我们手里的枪答不答应！”
他眼中精光闪动，一个更圆滑也更危险的想法逐渐成型：“回复靳云鹗！吴大帅的好意，炎午心领！湘南防务，自当加强！请大帅放心！至于委任和军火…炎午愧不敢当，待防务稳固，再议不迟！”
“那…孙文那边？”
“告诉汪兆铭！北伐大义，炎午深表赞同！然湘省贫瘠，兵微将寡，恐难当大任。若北伐大军真能扫荡鄂赣，兵临湘境，炎午自当箪食壶浆，以迎王师！”
唐祥生瞬间明白了赵恒惕的意图：两头敷衍，左右逢源！既不彻底得罪吴子玉，又给孙帝象留了念想。核心是：绝不放任何一方大军入湘！把湘南牢牢攥在自己手里，待价而沽！
“督座高明！此乃万全之策！”唐生智由衷赞道。
赵恒惕微微一笑，端起凉了的茶，轻轻啜了一口。乱世之中，能守住自己的一亩三分地，才是真本事。至于北伐？让孙帝象和邓贤去争吧。他赵炎午，只做这湘江上的中流砥柱，稳坐钓鱼台。