钟粹宫暖阁内，红箩炭烧得正旺，几上列着几碟精巧细点，并两盏热茶，白气氤氲。
纯妃捧着个掐丝珐琅手炉，凝望窗外纷扬不止的雪片，轻叹道：“这雪下起来便没个尽头似的，倒显得宫里格外清寂。幸而年下各处都张罗得热闹，添些生气。”
愉嫔温婉一笑，抿了口茶，顺着话头道：“姐姐说的是呢。妹妹瞧着，嘉妃姐姐宫里这几日，气象更是不同。前儿在皇后娘娘处请安，嘉妃姐姐那精神气儿，倒比素日更足了十分，眼角眉梢都蕴着光亮，连带着…连带着平素那股子……”她略一沉吟，择了个婉转些的词儿，“…那股子锋芒，也似敛去了大半。通身看着，倒像是春风化雨，和软了许多。”
纯妃闻言，唇角微弯，执起茶盖，轻轻拨弄着盏中浮沫：“常言道，心气儿一顺，戾气自然消弭。这话原是不虚。只是奇了，嘉妃自打入了这京城，依我瞧，她那心绪，何曾有过真正平顺？便是那鲜花着锦的时节，眉梢眼底也总凝着几分郁结不平之气。近来圣眷未见格外加恩，赏赐亦是循例分例，怎地反倒春风拂槛，竟似换了心肠？”
愉嫔眼波微转，放下茶盅，显出几分亲近之意：“说起这个，咱们姐妹也长久未至嘉妃姐姐处叙谈了。她如今既心境怡和，不若趁着年节下清闲，妹妹陪着姐姐一同过去坐坐，说说体己话可好？”
纯妃一听，登时如被针扎了一下，忙不迭地摆手，脸上那点浅笑也倏地淡了：“哎哟，快休提这话！她那性情，你岂不知？口中素来没个关拦，兴致好了，尚能说几句入耳的；若是一个不合心意，或是看谁不入眼，那话头子蹦出来，直要噎煞人！句句都似刀子，专往人心窝子里戳！大年下的，我何苦巴巴儿地送上门去，听她那些没斤没两的话？没得讨那没趣，自寻烦恼！”
愉嫔面上掠过一丝失落。
纯妃倾身，自针线笸箩里取出一件新缝制好的小袄，递到她面前：“好妹妹，且瞧瞧这个！我新得了块上好的松江三梭布，又软和又透气，想着永琪生得白净可爱，便亲手与他缝了件贴身的软罗小衣。你且看看这针脚，这盘扣，可还入眼？这料子贴身穿着，最是养肤不过的。”
愉嫔望着那针脚细密的小衣，心中那点失落与焦灼只得强压下去。她伸手接过，指尖在那细软的布料上轻轻摩挲，脸上堆起感激的笑靥：“姐姐真是费心了！永琪能得姐姐这般垂念，是他的造化。妹妹替他叩谢姐姐恩典了！”
她将那小衣细细端详，口中赞不绝口，心底却似窗外那积雪压弯的翠竹，沉甸甸坠着
又闲话了几句宫中琐碎，愉嫔见纯妃始终不接那启祥宫的话头，只得起身告辞。纯妃殷殷留她用些点心，她便推说惦记永琪，脸上温婉的笑意甫离宫门便消失得无影无踪，只余一片沉郁的冰冷。
主仆二人沿着宫道缓缓而行，步履不复来时轻快。
叶心撑着一柄油纸伞，小心替愉嫔遮挡风雪，觑着她脸色，低声探问道：“主儿…可是因着纯妃娘娘不肯移驾启祥宫，心下不自在？”
愉嫔脚步微顿，侧过脸，清冷的目光掠过叶心，又投向风雪深处启祥宫的方向，那朱红的宫墙在漫天飞雪中若隐若现。
声音压得极低，几被风雪声吞没：“本想借着纯妃姐姐去启祥宫坐坐的机会…让她‘无意间’撞见那魏嬿婉。纯妃姐姐在嘉妃面前说话，分量总比旁人重些，若能由她口中点出那贱婢勾引皇上的腌臜事，传到嘉妃耳朵里……”
“可恨那金玉妍平素行止太过张狂悖谬，言语刻毒，毫无体统，竟惹得纯妃厌弃至此，连门槛也不愿踏入！倒枉费了我这番心思！”
叶心紧跟着主子的脚步，思忖了片刻，小心翼翼道：“主儿…依奴婢浅见，那魏嬿婉，不过是启祥宫新进的一个小小婢女，纵有些不安分的心思，在嘉妃娘娘那般厉害人物手底下，又能翻腾出几尺浪花来？主儿何须为此等微末小事，如此劳心费神？若真敢作怪，只怕不用主儿出手，嘉妃娘娘头一个就容不得她。”
愉嫔鼻中轻轻哼出一声，比落在颈间的雪花还要冷上三分：“若她真只是个不起眼的小婢女，嘉妃能放心差遣她去咸福宫‘探望’贵妃？那咸福宫是什么地方？贵妃又是什么境况？这等差事，岂是寻常宫婢能沾手的？”
“这才过去伺候多久？已然能奉承到这般地步。若再假以时日，让她在嘉妃跟前站稳了脚跟，甚至…寻着机会在御前露了脸，那才真是心腹大患！到那时，再想动她，岂是易事？”
叶心心头一凛，不敢再多言魏嬿婉之事。她沉默地替愉嫔拢了拢斗篷的领口，想起另一桩事，终究是按捺不住心底积压的不平，带着几分怨气，低低嘀咕道：“主儿这般殚精竭虑，若只是为了娴妃娘娘那头，奴婢倒觉得不值当。”
愉嫔脚步猛地一顿，倏然转头盯住叶心：“嗯？”
叶心见已开了口，索性把心一横，忿忿道：“主儿恕奴婢多嘴，奴婢是替咱们阿哥委屈！主儿瞧瞧娴妃娘娘，她养着咱们阿哥，然何曾真正上心？那嫩藕似的肌肤上，被挠出好几道红棱子！娴妃娘娘抱孩子时，总戴着尖尖的护甲，稍不留神就划着了阿哥娇嫩的皮肉。阿哥哭闹，她也只当是寻常，哄两句便罢了，打量咱们都是瞎子，瞧不出呢！”
叶心越说越气，眼圈都微微泛红，“阿哥是主儿身上掉下来的肉，是咱们的眼珠子，她倒好…这般轻忽怠慢！主儿还处处替她筹谋…”
愉嫔静静地听着，面上那层沉郁的冰霜之下，有着更深的暗流在汹涌翻滚。
“叶心，你道这些，我岂有不知？只是…你我主仆在这深宫之中，犹如浮萍无根，万事不由己。我原不过是个微末绣娘，于潜邸时，得了圣上醉中偶幸一回罢了。彼时龙颜微醺，云雨初歇，圣心何曾记挂我这蒲柳之姿？更遑论赐予名分，许我立足之地了。”
她顿了顿，指尖无意识地绞紧了袖口，仿佛在汲取一丝虚幻的暖意，眼中掠过一丝复杂难辨的光芒：“是她。彼时她尚有母家倚仗，圣眷正浓，是她替我开言，讨得了名分，给了我一方容身之所。”
“那时我尚不知她性情，本能地，为了活下去，所以感念她，依附她——事到如今，阖宫上下，谁不将我与她视作一体？早已是打断骨头连着筋了。今日纵使我生出离心，想自断其尾，你以为便能轻易割席而去么？”
“离了她这棵大树，来日未必就能寻得更好的荫蔽。你且细想想，届时这六宫，谁人门下，又能真心容得下我这背主求荣之人？她们只会像当年耻笑阿箬那般，将我视作墙头弱草，讥讽我‘背弃旧主，不堪驱使’！到那时，莫说前程，只怕连眼前这点立足之地，都保不住了。”
她抬起眼，目光穿透风雪，望向重重宫阙深处，那里是权力与倾轧的旋涡中心。
“我知姐姐有野心，倘若她输了，左右祸不及我，再做打算也不迟。倘若她赢了，且念在我今日忠心耿耿、无有二心的份上，她指缝间漏下的一点恩典，也足以保我在这深宫之中，得享一份长久的安稳富贵。如此，以后的日子便都好了。”