暖阁深处，氤氲的水汽裹着馥郁花香弥漫开来。一只硕大的柏木海棠式浴桶中，温汤漾着柔波，面上密密匝匝浮着一层新撷的桃花瓣与玉兰片，红白相映，被那蒸腾的热气一熏，愈发显得娇艳欲滴，甜香腻人。
当衣料自肩头滑落，露出底下凝脂般的肌肤时，春婵与澜翠齐齐一顿，目光胶着在魏嬿婉臂膀之上——深浅不一的旧痕，纵横交错，虽已淡褪，却依旧狰狞刺目；再看那十指指节与腕骨处，更是新伤叠着旧伤，泛着骇人的乌紫，衬着周遭的雪肤，分外扎眼。
“主儿！”春婵倒吸一口凉气，声音里带着颤，指尖悬在半空，竟不敢触碰。
澜翠眼圈倏地红了，贝齿死死咬着下唇，才没让喉头的哽咽溢出，只低低恨声道：“这…这必是那位…”她的话未说尽，‘嘉妃’二字，已在她骤然攥紧的拳中呼之欲出。
魏嬿婉赤身踏入浴汤，温热的水波温柔地包裹上来，只露出一段纤细的颈项和圆润的肩头。
她神色淡淡，仿佛那累累伤痕并非长在自己身上，只轻启朱唇：“娘娘‘教导’规矩时留下的罢了。都过去了。”
“可这也太……”春婵忍不住开口，却被魏嬿婉一个眼神止住。
“有些话，在自己人跟前，说说无妨。在外头，哪怕是一丝风，也得让它烂在肚子里。言语是把刀，有时比嘉妃的指甲更利，明白么？”
“奴婢明白！”春婵与澜翠连忙肃容应声。
气氛一时凝肃。
魏嬿婉闭目片刻，再睁开眼时，眸中沉郁的暗色一扫而空，忽地漾起一抹狡黠灵动的波光。她瞧着两人兀自忧愤填膺的侧脸，唇角勾起一丝顽皮的笑意。皓腕轻抬，指尖掬起一捧飘着花瓣的香汤，出其不意地便朝春婵与澜翠身上泼去！
“呀！”猝不及防的水花溅湿了春婵的鬓角和澜翠的衣襟，两人齐齐惊呼出声。
魏嬿婉却咯咯地笑起来，在这水汽氤氲的暖阁里骤然荡开，带着几分久违的少女娇憨：“傻丫头们，愁眉苦脸做什么？等我侍寝回来，咱们吃白玉霜方糕好不好？”
春婵和澜翠对视一眼，破涕为笑，一面佯装躲闪，一面也忍不住笑出声来。一时之间，主仆嬉闹的清脆笑语，伴着哗哗的水声，在这永寿宫深处悄然漫溢开来，将这深宫的森冷都冲淡了些许。
掌灯时分，一位体面端肃的老嬷嬷，已将侍寝的规矩并一应进退礼仪细细分说明白。外头宫人脚步轻促，垂手回禀，道是御前太监已引着那辆金顶朱轮、垂着杏黄流苏穗子的凤鸾春恩车，稳稳当当停在永寿宫门外。
魏嬿婉一身簇新的樱草粉云锦宫装，那料子轻薄软滑，在灯下流转着温润光泽，愈发衬得她人如新柳初芽，娇嫩清雅，恰似那初绽枝头、承着清露的桃花瓣儿。
她盈盈立定，待嬷嬷训示的余音全然落下，方莲步轻移，上前一步，对着嬷嬷微微欠身：“嬷嬷费心教导，臣妾俱已铭刻于心，字字句句不敢或忘。定当谨遵规矩，循礼而行，万不敢有拂圣意。”
那嬷嬷在深宫浸淫数十载，最是眼明心亮，见她礼数周全，态度恭谨温婉，并无半分新宠的骄矜之气，面上便也带了几分真心的满意之色，忙侧身还礼，口中谦道：“魏主儿天资聪颖，一点即透，奴婢不过尽本分，何敢当‘劳烦’二字？车驾已在宫门外静候，时辰不早，还请主儿移步登舆。”
魏嬿婉的目光似不经意地掠过香车宝辇，鸾凤图案在灯火中熠熠生辉。她复又转向嬷嬷，唇边噙着一抹温婉笑意，声音愈发柔和：“嬷嬷辛苦。只是臣妾瞧着，今夜月色清皎，这凤鸾春恩车马仪仗，自是皇恩浩荡，臣妾心中感念，不敢有丝毫轻慢。然则…臣妾出身微末，从前在宫中行走侍奉，无论寒暑晴雨，皆是凭这一双脚力，丈量宫闱。此刻心内竟无端生出几分痴念，想循着旧时足迹，一步步踏踏实实走去那养心殿。一来，是感念昔日之不易，不忘根本；二来，也算全了心中一点虔敬之思，以步代舆，更显诚心。不知此举可还使得？”
到底已是正经小主，这小小要求于规矩上倒也并非说不过去。嬷嬷遂垂手敛目，恭敬答道：“魏主儿念旧知礼，心思纯善，奴婢岂敢置喙？魏主儿既有此虔敬之心，自是好的。只是更深露重，宫道漫长，还请魏主儿务必当心脚下，莫要贪看月色，误了圣驾召见的吉时为要。”
“多谢嬷嬷体恤。”魏嬿婉含笑致谢，待嬷嬷垂手敛目告退后，方转身对春婵与澜翠道：“提着灯，随我步行走走。”
夜色深深，宫禁寂寂。
主仆三人提着羊角琉璃宫灯，那灯罩剔透，晕开一团朦胧暖黄的光晕，仅能照亮脚下丈许之地。她们行走在空旷漫长的宫道上，两旁高耸的朱红宫墙在夜色里显得格外森严，仿佛蛰伏的玄兽，投下几乎要将人吞噬的阴影。唯有足下青石板路，在灯影月华下泛着清冷的光泽，清晰的脚步声叩击其上，发出笃笃的回响，于万籁俱寂中显得分外孤单。
春婵终究忍不住，觑着魏嬿婉沉静的侧脸，低声问道：“主儿，这去养心殿还远着呢，您何苦要舍了那恩典，受这徒步之劳？”
魏嬿婉声音很轻，仿佛自言自语，又似回答：“做宫女时，这宫里的每一条路，哪一条不是靠这双脚底板，一步步量过来的？披星戴月，寒暑不辍，肩酸腿软亦是常事。今日这恩典虽好，华美非常，坐上去…却总觉身子是飘着的，心也跟着悬着，落不到实处。”
她微微一顿，足下感受着青石板透过薄薄宫鞋底传来的那份坚实而微凉的触感，才续道，“一步一步踏踏实实走过去，这心里反倒生出根来，是稳的，是定的。我也正好借此……丈量一番，从一个最低贱的宫女，走到那养心殿的龙榻之旁，这条路，究竟有多长，又有多重。”
说着，魏嬿婉忽然想起桩顶要紧事，忙侧首低声吩咐道：“春婵，明日记得，内务府送来的那些新赏的绸缎玩器，务必挑那最上等、最时新的，悄悄儿给进忠公公送去。”
春婵心领神会，立刻应道：“主儿放心，奴婢省得轻重，定会办得妥妥帖帖，不落痕迹。”
正说话间，转过一道巍峨高耸的宫墙拐角，前方豁然是一段长长的白玉石阶，两侧松柏森森，影影绰绰。而就在那石阶最下方，阶前浓重的阴影里，赫然倚坐着一人！身影寂寥，仿佛已与那冰冷的石阶融为一体。
春婵眼尖，借着灯笼余光与月色，一眼便认出了那身影，脸色骤然一变，下意识地低呼出声：“阿弥陀佛！那不是……” 她猛地收住口，如同被烫到一般，慌忙用帕子掩了嘴，复又紧张万分地看向魏嬿婉。
魏嬿婉的脚步，在看清那人影轮廓的瞬间，几不可察地顿了一下。琉璃灯的光晕堪堪照亮她沉静如水的面容，看不出丝毫波澜。她的目光越过那短短的距离，落在那个曾无比熟悉、如今却隔着千山万水的孤影上，只停留了一瞬。
“春婵，澜翠，你们去前面拐角处等我。”
春婵与澜翠对视一眼，不敢再多言，只得提着灯笼，怀着满腹惊疑，默默快步向前走去，隐没在前方的宫墙转角之后。
空旷的宫道上，只剩下提着琉璃灯的魏嬿婉，和那石阶下沉默如石的凌云彻。