东野稷快马赶到香川奉行所时，德康枫已在偏厅等候。厅内气氛肃杀，几名奉行所的得力干将垂手侍立，脸上都带着凝重与困惑。
“东野君，你来了。”德康枫开门见山，指了指桌上铺开的现场勘验图和一叠证词，“吉田茂，城中经营绸缎庄的富商，为人谨慎，无甚大仇家。昨夜戌时末（约晚9点）独自回房歇息，房门自内反锁。今早辰时（约早7点），侍女叫门不应，发现异状，撞门而入，便是那副景象。”
东野稷凝神看图：房间布局清晰，门窗紧闭且从内部插销完好，唯一通风的高窗有铁栏，缝隙狭小，非孩童无法出入，是典型的密室。地上、桌上、甚至床上，散落着数十张形制各异的面具——有能剧的鬼神面，有孩童嬉戏的狐狸面，有制作粗糙的纸糊面具，甚至还有几面来自异域的、风格怪诞的金属面具。死者吉田茂仰面倒在榻榻米上，双目圆睁，瞳孔放大，凝固着极致的惊恐，脖颈处有明显的扼痕，呈深紫色，但现场却找不到任何搏斗或强行闯入的痕迹。
“验尸结果如何？”东野稷沉声问。
“初步查验，死于窒息，颈骨有轻微损伤，凶徒力气极大。死亡时间在昨夜亥时至子时之间（晚9点至凌晨1点）。死者指甲缝干净，体内无毒物反应。”一名仵作模样的官员回禀。
“面具来源？”
“已派人查访。种类繁杂，新旧不一，大部分是市面常见之物，也有几件颇为古旧，似乎来自吉田家的收藏。但…数量如此之多，又如此杂乱地散落，实在蹊跷。”另一名负责物证的官员摇头。
德康枫揉了揉眉心，眼中带着一丝疲惫和凝重：“密室无痕，死者惊恐扼毙，满室面具…此案处处透着邪异。城中流言已起，皆言是‘诅咒假面’索命，人心惶惶。本官虽不信鬼神，但此案手法诡异，绝非寻常盗匪或仇杀。东野君，你心思缜密，屡破奇案，此事非你相助不可。”
东野稷正要开口，厅外传来一阵轻微的骚动。守卫来报：“大人，东野别院孤穆之求见，言明为吉田茂一案而来。”
德康枫与东野稷对视一眼，眼中均闪过一丝讶异。德康枫略一沉吟：“请他进来。”
穆之步履沉稳地踏入偏厅。他换上了一身便于行动的深色劲装，腰间佩着惯用的长剑，虽面色仍有几分大病初愈的苍白，但眼神锐利，气度沉凝，昔日的江湖豪气与机敏已恢复大半。他向德康枫和东野稷抱拳行礼：“草民穆之，见过大人，东野兄。”
“穆之君不必多礼。”德康枫抬手示意，“你为吉田茂一案而来？”
“是。”穆之坦然道，“听闻此案离奇，涉及密室与诡异面具，草民虽不才，但在江湖行走多年，也见过些奇诡伎俩和旁门左道。东野兄伤愈不久，此案凶险未知，草民愿尽绵薄之力，协助东野兄与奉行所查明真相，安定民心。”他的理由充分，姿态不卑不亢。
东野稷看着穆之，眼中掠过一丝暖意和了然。他知道穆之此举，既是出于江湖道义和好奇，更是担心他伤势未愈，独自涉险。他微微颔首，对德康枫道：“大人，穆之兄见多识广，心思机敏，有他相助，定能事半功倍。”
德康枫目光在穆之身上停留片刻，这位在“夜樱紫”事件中展现出不凡身手和坚韧意志的年轻人，确实是个有力的臂助。“好！有穆之君相助，本官更添信心。事不宜迟，东野君，穆之君，我们即刻前往现场！”
吉田府邸已被奉行所武士严密把守。府内气氛压抑，仆役们噤若寒蝉，空气中弥漫着恐惧和不安。
死者的卧室位于内宅深处。房门已被撞坏，敞开着。还未踏入，一股混杂着血腥、灰尘和陈旧物品的沉闷气味便扑面而来。
东野稷与穆之在德康枫的引领下，踏入这间被死亡和诡异面具占据的房间。
饶是两人见惯风浪，眼前的景象也令人心头一凛。
房间不算大，陈设华贵。但此刻，所有的华贵都被一种阴森诡异的氛围所覆盖。地板上、矮桌上、屏风上、甚至死者躺卧的床榻周围，密密麻麻地散落着各式各样的面具！它们或仰或俯，或笑或怒，空洞的眼眶仿佛都在冷冷地注视着闯入的不速之客。阳光透过高窗的铁栏射入几道光柱，尘埃在光柱中飞舞，更映照得那些面具上的油彩和纹路光怪陆离，仿佛随时会活过来。
死者吉田茂的尸体已被白布覆盖，但那股凝固的惊恐仿佛还弥漫在空气中。
东野稷目光如鹰隼，迅速扫视全场。门窗插销完好，高窗铁栏坚固，缝隙确实仅容一指。他蹲下身，仔细检查门轴、窗框、榻榻米的边缘，寻找任何细微的破坏或开启机关的痕迹。
穆之则缓步行走在面具的“丛林”中。他没有立刻去触碰那些面具，而是用锐利的目光审视着它们的种类、材质、新旧程度和散落的位置。他时而蹲下，从不同角度观察面具的朝向和堆积方式；时而抬头，看向房梁和角落的阴影处。
“东野兄，”穆之忽然开口，指向墙角一个不起眼的、被几个面具半掩着的矮柜，“你看那个柜子，柜门似乎没有关严，缝隙里…好像有东西反光？”
东野稷立刻循声望去。他小心地拨开覆盖在矮柜上的几个纸糊面具，发现柜门确实虚掩着一条缝，缝隙中隐约可见一点金属光泽。他戴上仵作递来的手套，轻轻拉开柜门。
柜子里堆放着一些杂物和账册。在杂物之上，赫然放着一个东西——那并非面具，而是一个制作精巧、只有巴掌大小的黄铜鸟形机关！鸟喙微张，翅膀收拢，造型栩栩如生。
“机关鸟？”东野稷眉头一挑，小心地将它取出。鸟身冰凉，入手颇沉，关节处有细微的磨损痕迹，显然不是新物。鸟腹处似乎有一个极小的暗格，但严丝合缝，一时无法打开。
穆之也凑了过来，仔细端详：“此物工艺精湛，不似寻常玩物。看磨损，应是常被把玩之物。为何会出现在这装满面具的房间里？还藏在柜中？”
与此同时，穆之的目光扫过矮柜下方散落的面具时，瞳孔微微一缩。他蹲下身，指着其中几张被压在最下面的、边缘有些卷曲破损的纸面具：“这些纸面具…你们看它们的边缘，是否有些过于湿润？像是…被水汽浸染过，又干了留下的痕迹？而这房间，似乎并不潮湿。”
东野稷闻言，立刻检查那几张纸面具，又摸了摸旁边的榻榻米和柜子底部，确实，只有那几张纸面具的边缘有轻微受潮卷曲的痕迹，周围环境却很干燥。
“水汽…机关鸟…”东野稷沉吟着，目光再次投向那些散落的面具，尤其是靠近高窗铁栏下方堆积的几面，“这些面具的散落，看似杂乱无章，但细看之下，靠近门窗处较少，越靠近死者床榻越密集…尤其是死者头部周围，堆积如山。”
穆之也注意到了这个分布：“像是有意为之…或者说，被某种力量驱使着，涌向死者？”这个想法让他自己都觉得有些脊背发凉，但他强迫自己冷静，“或许…是凶手故意布置，制造恐慌？”
德康枫在一旁听着两人的分析与发现，眼中精光闪烁。机关鸟、受潮的面具、面具的特殊分布…这些看似不起眼的细节，在经验丰富的两人眼中，都成了拨开迷雾的线索。
“密室之谜，面具之诡，死者之惧…”东野稷站起身，环顾这间充满诡异气息的卧室，声音低沉，“此案绝非诅咒，必是人为！而这机关鸟和受潮面具，或许就是解开谜团的关键钥匙。”
穆之握紧了腰间的剑柄，眼中战意与好奇交织：“有意思。我倒要看看，这装神弄鬼的面具之下，藏着怎样一张见不得人的脸！”两人的目光在空中交汇，默契地点了点头。香川城“诅咒假面”的阴冷帷幕，在两位智勇双全的探案者面前，被撕开了第一道裂口。