开武十年的秋，楚州的稻田翻着金浪，秦淮河的蟹塘里爬满了青背白肚的大闸蟹，织坊的机杼声从早响到晚，像一首永不停歇的丰收歌谣。这是龙天策治理楚州的第一个秋天，也是百姓们记忆里，最踏实的一个秋天——粮仓里堆满了新粮，钱袋里揣着卖蟹的银子，孩子们穿着新做的棉布衣裳，在田埂上追逐打闹，笑声能传到半里外。
没人能想到，一年半前那个被张迁、鱼壳视为“可欺”的年轻刺史，能在这么短的时间里，把一个积弊深重的楚州，变成淮南大地上最亮眼的存在。
清晨的楚州城，总是从便民市场的喧闹开始。
“李婶，今天的鲫鱼新鲜，二十文给你留一条？” 官办鱼塘的商贩笑着招呼，木盆里的鱼甩着尾巴，溅起晶莹的水花。
“给我来两斤菱角！昨天给孙子做了菱角粥，他吵着还要！” 白发老人颤巍巍地递过铜钱，脸上的皱纹里都堆着笑。
市场尽头的公告栏前，围满了识字的百姓，一个穿长衫的先生正高声念着新贴的告示：“……官塘第三批鱼苗投放完毕，凡楚州渔民，皆可申请领取，免费！” 人群里爆发出一阵欢呼，有人当场就往城外的鱼塘跑，生怕去晚了领不到。
这便是龙天策治理下的楚州——没有了豪强垄断，没有了黑帮盘剥，官府的政令像秦淮河的水，清澈透明，流到哪里，哪里就生发出勃勃生机。
他延续了在定远的法子，却又比定远更精细：
在田畴间，他推行“均田法”，把曾经被豪强强占的万亩良田，按人口分给无地的农户，官府统一发放耕牛和种子，还请来农技师指导新的耕作手法。一年下来，楚州的粮食产量翻了一倍，不仅够本地百姓吃，还能漕运到神都，解了朝廷的燃眉之急。
在水畔边，官办鱼塘扩到了十二处，养殖的草鱼、鲫鱼成了淮南的“硬通货”；大闸蟹和小龙虾的养殖技术越发成熟，楚州的“红膏蟹”成了贡品，连神都的达官贵人都以能吃到楚州蟹为荣。渔民们盖起了新瓦房，不少人还买了新船，船头挂着“官塘养殖”的牌子，在秦淮河上往来如梭，再不是当年那个被鱼帮欺压的模样。
在市井中，他整顿吏治，把那些像万年青一样勾结豪强的官员尽数罢免，提拔了一批出身寒门、实心办事的小吏。楚州的衙署前，再也看不到百姓跪地喊冤的景象，取而代之的是“便民窗口”，赋税、诉讼、证照办理，都明码标价，高效快捷。百姓们说：“龙大人的衙署，比自家灶房还贴心。”
最让人惊叹的是楚州的治安。
自鱼壳伏法后，龙天策让黄强牵头，组建了“巡城队”，白天在市集巡逻，夜里在街巷值守。百姓们说：“现在走夜路，看到巡城队的灯笼，比看到自家门灯还安心。” 路不拾遗、夜不闭户，不再是史书里的传说，而是楚州人实实在在的日常。
城西的王老汉，去年还被鱼帮打断了腿，今年靠着养蟹赚了钱，不仅治好了腿，还给儿子娶了媳妇。大婚那天，他特意拉着新娘子，到刺史府前磕了三个头：“龙大人，您是俺家的再生父母！”
像王老汉这样的故事，在楚州每天都在上演。织坊的姑娘们编了新的歌谣，唱的不是“龙大人打强盗”，而是“楚州粮满仓，百姓笑开颜，秦淮河水清，映得月儿圆”。歌谣顺着漕运的船，传到淮南的每一个角落，人人都知道，楚州出了个“龙青天”，把一片烂摊子，变成了淮南的聚宝盆。
开武十一年的春，楚州的桃花开得正盛，满城都飘着甜香。
这日午后，龙天策正在城外的新式学堂查看孩子们读书——这是他用鱼壳水寨的木料改建的学堂，免费招收穷苦人家的孩子，连课本都是玉倾城带着夫人们手抄的。
“龙大人，神都的圣旨到了！” 刘晔快步走来，脸上带着抑制不住的激动。
龙天策心里一动，跟着刘晔赶回刺史府。
传旨的内侍是秦正阳身边的老人，见了龙天策，满脸堆笑：“龙大人，恭喜啊！陛下有旨，宣您即刻接旨！”
刺史府的正厅里，文武属官、乡绅代表都已齐聚。龙天策整理好衣冠，跪地接旨。
内侍展开明黄的圣旨，声音洪亮：
“奉天承运皇帝，诏曰：楚州刺史龙天策，治楚一载有余，兴农桑，平水患，清吏治，安民生，功绩卓着，民心所向。今淮南军务繁忙，需得力干将辅佐刘青节帅。特擢升龙天策为龙骧将军，即刻前往寿春，总领淮南军务，辅佐刘青；念其功勋，进爵为定西侯。此令！开武十一年春。”
圣旨宣读完毕，满厅寂静。
所有人都愣住了。
龙骧将军——那是掌管一方军务的重职；定西侯——这是实打实的爵位，不是虚衔。而龙天策，今年才刚刚二十二岁！
古往今来，能在二十二岁封侯拜将的，屈指可数。
“龙将军！侯爷！接旨吧！” 内侍笑着提醒。
龙天策这才回过神，双手接过圣旨，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“臣，龙天策，谢陛下隆恩！”
满厅爆发出震耳欲聋的欢呼：
“恭喜龙将军！”
“恭喜定西侯！”
“楚州的福气，淮南的福气啊！”
黄强咧着嘴，一把抱住龙天策：“大人！您太厉害了！俺就知道，您迟早要当大官！” 他说得激动，眼眶都红了。
吴天狼左黑右白的异瞳里闪着光：“以后跟着大人，不仅能管地方，还能打仗了！痛快！”
玉倾城走到他身边，眼中含着泪，却笑得温柔：“我就知道，你不会只困在楚州这一方天地。” 她替他拂去衣袍上的尘土，“寿春的军务重，你要多保重。”
消息传到市井，楚州城再次沸腾。
百姓们自发地涌上街头，从刺史府到城门，挤满了人。有人捧着新收的米，有人提着刚捞的鱼，有人抱着自家的孩子，都想再看一眼他们的“龙大人”。
“龙大人，您要走了？” 一个扎着羊角辫的小姑娘，举着一朵桃花，怯生生地问。
龙天策蹲下身，接过桃花，笑着说：“我去寿春帮刘将军做事，离楚州不远，会常回来的。你们要好好读书，好好种地，等我回来，要看楚州比现在更热闹。”
“嗯！” 孩子们齐声应着，声音清脆。
启程那日，楚州的百姓自发组成了长长的送行礼队。从刺史府到码头，十里长街，人头攒动。百姓们跟着马车走，有人喊着“龙将军保重”，有人唱着新编的歌谣，有人往马车上塞着自家的特产——一袋米，一篮蟹，一双布鞋，都带着沉甸甸的心意。
玉倾城坐在龙天策身边，看着窗外挥别的百姓，轻声道：“他们舍不得你。”
龙天策望着那片熟悉的土地，金发黑眸中闪过留恋，却更多的是坚定：“我也舍不得他们。但楚州的‘新篇章’已经铺开，接下来，该轮到淮南的军务了。”
马车驶离楚州城，朝着寿春的方向而去。车窗外，楚州的轮廓渐渐远去，但那满城的桃花、百姓的笑脸、织坊的机杼声，都刻在了龙天策的心里。
二十二岁的定西侯，龙骧将军，前路是更广阔的天地，是更艰巨的挑战——淮南军务繁杂，北有突厥余部窥伺，南有藩镇势力盘根错节，刘青虽为名将，却也独木难支。朝廷调他前往，是信任，更是重托。
但龙天策不怕。
在定远，他学会了如何在废墟上重建秩序；在楚州，他懂得了如何在复杂中理清脉络。如今，从地方治理到军务统筹，从文官到武将，角色虽变，那颗“为民守土”的心，从未改变。
马车轱辘滚动，碾过春草初生的土地。属于楚州的“新篇章”，已写成了淮南的范本；而属于龙骧将军、定西侯的“新篇章”，正在前往寿春的路上，缓缓展开。这篇章里，有金戈铁马的豪情，有运筹帷幄的智慧，更有一个二十二岁少年，对这片土地最深沉的担当。
淮南的风，吹过车窗，带着楚州的桃花香，也带着寿春军营的肃杀气。龙天策知道，新的征程，开始了。