当然，皇宫里的官员们都在学围棋。说白了，就是科举考试前手忙脚乱的水平。在帝国，皇帝的恩宠无异于皇家恩泽，而这位好逸恶劳的皇帝唯一的爱好，就是围棋。
“开始吧。”
所以，所有部长们都面色紧张地看着这场比赛，毕竟只有这位教授能和索菲恩匹敌。
“你准备好了吗？”
“是的。”
德库林点了点头，丝毫没有紧张或焦虑。索菲恩把石头盒子递给他。皇帝是黑色，教授是白色。两人各自抽出石头，面对面。
“裁判。”
“是的。”
随着索菲恩的召唤，一位身穿制服的老人出现了，他是一位来自群岛的大师，能够撰写注释和笔记。
“我是临时裁判阿尔多。那么……”
他饶有兴致地看着索菲恩和德库林，宣布比赛开始。
“开始索菲恩女王陛下和德库林教授的第三场比赛吧。”
轻敲-！
开局的同时，黑棋索菲恩率先落子于左下角，白棋德库林则落于右上角。接下来，右下角的黑棋，左上角的白棋……看似寻常的探索，却让所有人屏息凝神。
「……确实。看来德库林教授和女王陛下很般配啊。」
“瞧女王陛下那副认真的样子，真是让人敬佩，也让我感动不已。她真是长大了……”
大臣们对此表示钦佩，但包括罗梅洛克在内的老藩王对德库兰的武力炫耀却十分不满。
轻敲-！
“陛下，我有一个问题。”
突然，德库莱恩开口说话了。索菲安缓缓抬起头，看向他。面对着那冰冷的目光，德库莱恩问道。
“陛下为何如此热衷于围棋？”
然后他下了第三十步。索菲恩心里有点恼火，心想这是为了分散她的注意力而胡扯，但她还是回答了。
“因为它很有趣。”
轻敲-！
索菲恩迈出了第三十一步棋，这一步棋攻守兼备，突破了右上角的空隙。
“是这样吗？”
轻敲。
德库莱恩巧妙地挡了下来；索菲恩的眉头微微颤抖。这家伙，刚才放石头的动作，轻得令人难以置信。他一直都这么放松吗？不仅仅是动作和姿势。他全身的能量都在传达着他的舒适。
“你为什么对此感到好奇？”
索菲恩一边走第三十三步，一边反问道。棋盘上黑白棋子势均力敌。
“因为陛下的热情令人感动。”
“…废话。”
德库林沉默了一会儿，专心致志地看着棋局。棋盘上的棋子缓缓排列成行。于是，当他们走到第54步时——
“现在，你们会把这份热情倾注到国家事务、非洲大陆以及自身的发展中。这就是我的信念。”
德库莱茵再次开口。索菲安听了这话，心里有些不自在。此刻，她略胜德库莱茵一筹，但实际上，差距如此之小，一个小小的失误就足以扭转乾坤。两人都如履薄冰，但索菲安不愿承认。于是，她平静地回答道。
“你这个傲慢的家伙，敢跟我表白你的热情吗？好，这次我就问你了。”
索菲恩盯着德库莱恩，目光灼灼。然而，德库莱恩却没有躲避她的目光。
“教授，你知道以前是谁想毒死我吗？”
一阵冰冷的寂静笼罩着他们。德库林和索菲恩隔着木板墙，互相对视着。两人都平静下来，但两人中间的两位大臣却被惊得目瞪口呆。
呃-呃-
从索菲恩说出那句令人吃惊的话的那一刻起，他们就变得不像人，更像蟾蜍了。他们的眼睛瞪得老大，仿佛要蹦出来似的，呼吸也变得困难。除了石头撞击木板发出的嘎嘎声，其他的声音都听不见了。
轻敲-
白棋第76步。这棋法如同水面上的涟漪般一闪而过。然而，此时，索菲恩的目光并非棋盘，而是德库林。
“那毒药让我感到无聊和懒惰。”
索菲恩的声音里没有一丝感情。
“因为找起来太麻烦，所以我就放了它，但是……”
德库林看着索菲恩。
“看。”
“什么？”
他的语气很傲慢。索菲恩打断了他的话，但迟疑地低头看向棋盘。
“！”
深红色的眼眸中充满了惊愕，一招便打破了双方的平衡。
“……”
脑子里所有的想法都消失了，握着棋盘的手也开始颤抖，索菲恩茫然地看着棋盘。
“这…”
她努力理解这突如其来的剧变。他准备了一招她根本没想到的招数，但随着德库林第76步的出手，她脚下的薄冰开始崩塌。
“……”
索菲安感觉脖子上勒紧了绳索。这种感觉她生平第一次有，但她没什么好担心的。经验告诉我，德库林在下半场之前缺乏主导比赛的能力。如果她只是冷静应对，不被动摇，他就会暴露自己的弱点。
轻敲，轻敲，轻敲。
索菲安没有放弃，她的棋子如同水滴般落下，棋局和力量瞬间逆转。略占优势的黑棋，现在只能拼命追击白棋。
“……”
在这种注定要毁灭的状态下，索菲恩动用了她能计划的一切。比赛还没有结束。出路一定在某个地方。围棋没有必输的局面，所以她还没有输……
但。
嗒，嗒，嗒——
棋子落下的声音不知何时停了下来。索菲安的手停了下来。那些她追不上的白棋，已然成为一座坚不可摧的堡垒，主宰着中场。
索菲安咬紧牙关，抬眼望向德库林。她嘴唇扭曲，心底燃起熊熊烈火。但她努力保持镇定。
“就这些吗？”
“这就是区别。我赢了。”
“……”
索菲恩凝视着德库林。她的双眼缓缓睁开，紫色的嘴唇间吐出一口颤抖的气息。
「……哈。」
“抱歉，陛下。我感觉自己好像长大了一点。”
索菲恩没有表现出任何表情，但她脑子里却清晰地传来了东西破碎的声音。
“这-”
索菲恩的手伸进了木板底下。德库林平静地看着。
“这他妈的——”
碰撞-！
索菲恩把木板高高抛起。木块如火箭般腾空而起，牢牢地贴在天花板上。在裂开的木板周围，无数石子沉落散落。在雪花般飘落的黑白交织中——
* * *
“你在生气吗？”
三十分钟后，我终于向平静下来的索菲安询问了问题。
“……”
索菲安一言不发地将身子靠在椅背上。我们又回到了教室。
“陛下？”
“……我以为我会输。但是当我输的时候，一种很奇怪的感觉涌上心头。”
索菲恩用手指按住太阳穴，低声说道。
“单独来看，你的第76手棋很棒。当然，之前你还说了些奇怪的话让我心烦，这还是挺烦的，不过，我落入了那场心理战，也是我的错。”
我微微一笑。
“你笑什么？我真想打碎你的头。”
“我很高兴。”
“……”
轻敲-
我又在棋盘上落下一颗棋子，这是对刚刚那场精彩比赛的回顾。
“什么叫高兴？”
“因为你刚才感受到的情绪不是愤怒。”
“你这个厚脸皮的混蛋。你有什么资格评判我的感受？”
我摇了摇头。索菲恩翻动棋盘时流露出的情绪远非愤怒。愤怒正是索菲恩此刻最需要的，那种能激发她热情的东西。
“这不是愤怒。这是获胜的渴望，陛下。”
索菲安暂时闭上了嘴。她板着脸看了我一会儿，然后我又埋头研究起了记录。
“下一场比赛将在两个月后举行。那时我不会输的。”
“是的。我也不会。”
“离开。”
我站了起来。看着索菲安一边学习围棋，一边克服着失败的心情，我后退了一步，走出了卧室。
* * *
……两个月的时间不足以说服大陆。但足以迫使他们。这是我在几乎走遍整个大陆时想到的。
我需要这样劝说他们吗？我需要给一只黑猩猩解释打火机的原理吗？我让他们用起来不就行了吗？反派的霸道和恐怖形象在这件事上很有效。我给那些不听我预言的人施加了压力。索菲恩皇帝接受了我的方法，所以有很多方法可以实施。
动用禁卫军的调查、皇宫的书籍、通过尤克琳银行资金的威胁……这些都只是冰山一角。
“教授！超出这个数额的开支可能会导致遗产破产。请……”
正因为如此，出现了几个相当烦人的家伙。我强迫他们保住自己的庄园，但领主和贵族们却在哀求。我盯着站在我宅邸门口的贵族。
“是格汉吗？”
“是的，教授。我们家负担不起——”
“破产总比被摧毁要好，把浪费的资产用在更好的事情上。”
“…啊。”
来到我府邸的土豪领主只有十三人，个个都是些不重视领地防御的下等败类。
“教授！求你了。我愿意做任何事——”
“离开。”
我用念力把他推出宅邸，转身走向停在花园里的车。透过敞开的车窗，映入眼帘的是一张熟悉的面孔。
“你在这里？”
是耶莉尔。我打开门，坐到她旁边。
“你最近简直成了众人恐惧的对象。你知道吗？简直和死神一样可怕。”
“别理它。”
「……哼。」
耶瑞尔耸了耸肩。
“对了，你要去雷科达克吗？”
“已经确认了。”
“我是说~那个女人在那儿。那个女人。”
她突然不说话了，咬紧牙关，低吼一声。我疑惑地回头看着她。
“你为什么这么讨厌朱莉？”
“……”
耶莉尔咬着嘴唇，沉默了一会儿，没有说话。
啧啧——
她交叉双臂。
“……我上大学的时候，就我一个人。因为有人要去参加剑术比赛。”
“妒忌。”
“不，不是！”
耶丽尔大叫道。我点点头，坐了下来，拿出一本书。
“…嘿。”
当她看着我翻阅书页时，耶瑞尔结结巴巴地说。
“你那时候恨我吗？”
“……”
听到那个声音，我心中浮现出一丝疑惑。难道德库林讨厌她吗？
……他一定有。
“耶莉尔。”
我把手放在她的头顶，皮手套拂过她的头发。我轻声回答，耶莉尔抬头看着我，那双圆圆的、可爱的眼睛和德库莱恩一点也不像。
“我不恨你。”
“……”
耶瑞尔僵住了，一动不动地站着，似乎已经停止了呼吸，然后她突然指向了窗外。
“快，快出来！我们到了！”
我们刚刚到达车站。
“好的。”
任先生率先下了车，打开了车门。
“我会保护哈德凯恩。”
然后耶丽尔发表了宣言。
“……这是我们的庄园。”
我看了她一眼，她好像不好意思似的，剧烈地咳嗽着，但有一点让我有点在意。
“耶莉尔。”
“什、什么？”
“别在我说话时停止使用敬语。我从来都不允许。”
“……”
砰——！
我关上车门。透过车窗，耶莉尔露出了荒唐的表情。
“Ren。走吧。”
“是的，主人。”
我让车子先行，然后爬上站台。立刻，三个脑袋映入我的眼帘：艾伦、德伦特和埃弗琳。他们聚在一起，正在谈论着什么。
-给你。仔细看看这个。这四家公司中，有一家会无条件地飞涨。
真的吗？我看他们名字都一样，嗯？
— 你投入了多少钱，Leaf？
——每家都有一千个艾尔涅。每次发工资，我都会分着花，全部用来投资。出差回来后，它还会翻两三倍。三年后，它还会涨到一百倍。这将是我们未来的资产和支柱……
艾菲琳正在煽动她们。当我故意走到她们面前，确保她们听见我的脚步声时，她们三个人都转过头来。
“哦。教授来了！”
“你好。”
“你来了。”
听到他们各自不同的问候，我看了看他们的穿着。艾伦和德伦特还算正常，但艾弗琳却显得有些荒唐。
“艾菲瑞娜，你以为自己是骑士吗？”
“是的？”
通常，巫师穿着长袍。如果他们要前往危险的地方，他们会穿着附魔的皮甲。但埃弗琳穿着锁子甲。然而，铁甲对巫师来说毫无用处。相反，它抑制了魔法的施展。
“哦，这个？雷科达克周围有很多飞行动物。好疼啊！”
我用念力拆开了她的铠甲。
“不！这太贵了——！”
* * *
与此同时，朱莉正和典狱长、众多骑士以及伊赫尔姆一起在雷科达克的入口处等待着某人的到来。
“他什么时候来？我冷死了。”
伊赫尔姆不满地低声说道。朱莉瞥了他一眼，听到隐隐的马蹄声后转过身来。德库林独特的香气随风飘来。
朱莉咬紧牙关。
“……哦。他来了！”
皇宫骑士们指着地平线上奔跑的两匹马，领头的是德库林，他的骑姿堪称教科书级的完美。
“教授看起来就像一幅画……咳咳。”
皇宫骑士们看了朱莉一眼，咳嗽了几声，但她毫无反应。马蹄声越来越响，气温也越来越低。朱莉无意识中散发出的魔力，让空气都凝固了。
“天哪，好冷！好冷！”
当穿着羊毛长袍和外套的伊赫尔姆向朱莉抱怨时，马的速度逐渐减慢，直到最后，德库林在他们面前停了下来。
“很高兴见到您，教授！”
皇宫骑士们来到德库莱恩面前，行了礼。德库莱恩点头致意，与侍从们一同下马。
“嗨。德库林。莉芙，好久不见了。”
伊赫尔姆打着哆嗦迎接他们。艾菲琳哼了一声，扭过头去。
“……”
朱莉看着德库林，嘴唇却动弹不得。她什么也说不出来。如果她知道咒骂，她早就咒骂他了。然而，朱莉这辈子从未说过脏话。她的余生都将如此。
“唔。”
德库莱恩则睁着眼睛，眺望着雷科达克的景色。空旷的空间，以及阴冷的冬天，这些都与德库莱恩格格不入。
“从那里到那里。”
德库林指着雷科达克周围的针叶林。
“砍伐森林，建造我们的住所。”
“哦~好主意——”
“Reccordak 是 Freyden 的财产。”
朱莉插话道。既然这成了她的工作，她就得说点什么。
“你不能直接砍掉它们。森林是很好的屏障，而且草药师还能以此谋生——”
“我就知道你会这么说。”
德库莱恩低头看着朱莉，眼神冰冷锐利，但朱莉却没有躲避他的目光。两人对视了一会儿后，德库莱恩朝他的助手示意了一下。
“艾伦。”
“是的。”
艾伦递给朱莉一张纸，而她则继续怒视着德库林。
“检查一下。”
说完，她看向了试卷，目光停留了一会儿。
[弗雷登-尤克林协议]
—Freyden负责人Zeit和Yukline负责人deculein经双方协议，将Reccordak camp的51%权益及义务转让给Yukline。作为回报，Yukline向Freyden支付3000万埃尔内斯，而Reccordak将由deculein或其指定的人员直接拥有和管理。
也就是说，德库莱恩花了三千万艾尔内斯，收购了雷科达克这块毫无用处的土地。朱莉无语了。
“……”
“雷科达克是我的。我担心它会不舒服，所以提前把它弄来了。”
德库林环顾四周，皇宫里的骑士们对他赞叹不已。
“不会有特别的问候，现在就进行系统维护。”
很快，他的目光又回到了朱莉身上。一种莫名的无力感袭来，朱莉握紧拳头，盯着手中皱巴巴的纸张。
“我们从伐木开始。把囚犯当作劳动力。”
“是的，先生！”
皇宫骑士们热情响应，德库林走了过去。茱莉亚还站在那里，突然发现有人戳了她一下。
“你必须把那份文件给我……这是一份重要的合同。”
他是艾伦 (Allen)，德库林 (deculin) 的助理教授。
朱莉点点头。
“哦，是的。抱歉。给你，拿着。”
“喂～你不用抱歉啦。你也快点走吧！冷死了！”
艾伦咧嘴一笑，跟上了德库林。然而，朱莉却被留下独自一人守护着他们的后方。
呼——
一阵冷风吹过她的头发。