廖夫人拉着陈老太，将身后同来的几位夫人再次一一引荐，陈老太虽不认得许多人，却也含笑点头，应对得体。
一番寒暄过后，陈瑶才适时开口，“诸位夫人，这冬日天寒，不知是想先去花厅暖阁里喝盏热茶歇歇脚，还是直接移步梅园赏玩？”
廖夫人闻言，回头看了看身后几位年纪稍轻、脸上已露出跃跃欲试神色的姑娘小姐，了然一笑，爽快道：“既然到了这地界儿，咱们也别守着那些虚礼了！
依我看，这样最好：若是乏了，便随老夫人和几位夫人去花厅暖阁歇息叙话；
你们这些小丫头们，若是坐不住，尽可结伴去梅园里玩去！今日破个例，不拘着你们，只一件——”
她故意板起脸，看向那群少女，“不许疯跑打闹，溪珍，”
她唤过廖溪珍，“你看好姐姐妹妹。”
安排妥当，廖夫人便亲昵地挽着陈老太的胳膊，招呼着几位年长的夫人走进花厅。
陈瑶见长辈们离去，正准备转身随那些小姐们一同前往梅园，一只微凉的手突然搭在了她的腕子上。
她微微一怔，抬眸看去，正对上秦夫人那双带着探究的眼睛。
“阿瑶。”秦夫人唇角噙着一抹极淡的笑意，目光却未曾离开陈瑶的脸庞，“今日这里里外外，都是你一手操持的么？”
陈瑶心中念头微转，想想这人的身份，算下来自己也该称呼一声舅母，她坦然道：
“舅母，山水荷塘都是刘管事在管理，我就是帮忙看看账，今日如有招待不周的地方，还望舅母海涵。”
她顿了顿，询问道，“舅母是去花厅与我阿奶她们叙话，还是去厢房歇息？”
秦夫人紧了紧握着陈瑶的手，笑道：“花厅人多嘈杂，歇息倒也不急。阿瑶若不忙，可否……为我做个向导？”
她目光灼灼，显然打定主意要借这独处的机会，好好“了解”一番这位未来的儿媳。
陈瑶心底无声地叹了口气，看来这秦夫人今日不会放过她了。
她面上笑容不变，脑中却飞快思忖着该怎么脱身？
正思量着，救星就来了。
廖夫人从花厅方向又转了回来，脸上带着恰到好处的笑容，径直走到秦夫人身边，极其自然地伸手挽住了她的另一只胳膊，亲热地说道：“哎哟，秦夫人，您怎么还在这儿呢？
她们在花厅里品各色花茶呢，正念叨着说缺了您这位知音点评呢！快随我过去吧，茶凉了可就失了风味。”
秦夫人被廖夫人这一挽一拉，不得不松开了陈瑶。
她看着陈瑶如释重负般微微退后半步，又瞥了眼廖夫人那张热情洋溢的笑脸，心底那股子盘算落了空，不免有些悻悻，同时也有一些生气。
廖夫人明知道自己拜托她攒这个局，就是想避开众人耳目，近距离好好看看这陈瑶。
怎么还这般不识趣，她自己找了个举子做女婿，不以为耻反以为荣，不就是也看中了这丫头手里有钱么？
哼！
这丫头从小养在乡下祖父母身边，没受过正经闺阁教养也就罢了，竟还抛头露面经营这偌大的庄子！
这般行径，在她看来，实非大家闺秀所为。
每每思及儿子要娶这样一个媳妇，她心里便如同堵了块石头，总觉得不如娶她娘家知根知底的侄女来得称心如意。
可恨那秦凤举就相中了这丫头！没经过自己的同意，直接和京城联系上，又让秦冠礼保媒联系上陈勇，说定了两家的亲事。
她得到信的时候，已经晚了。
秦夫人当时气得差点背过气去，却也无可奈何。如今唯一值得庆幸的是，两家议定，待明年春闱秦淮安下场之后再行正式下定。
这中间，尚有好几个月的“转圜”之机！
秦夫人捏紧了袖中的帕子，眼神微暗。
今日未能如愿，也无妨。
来日方长，她定要想到法子。
送走廖夫人一行，陈老太便拉着陈瑶坐下，问道：“阿瑶，你瞧着那秦夫人，如何？”
陈瑶垂眸思忖片刻，抬头直言：“阿奶，这门亲事，孙女儿觉着不妥。”
“哦？怎么说？”陈老太追问。
陈瑶声音清晰，“秦夫人不喜我。”
秦夫人对她的不喜是不加掩饰的，不得未来婆婆喜欢，那日子能好得了。
陈老太也厌烦那秦夫人，总抬着下巴看人，不过是个教书先生家的娘子，倒比那廖夫人还显矜傲。
然则……陈老太眉头微蹙，这亲事是陈瑶的舅舅秦冠礼保的媒。若直接回绝，平白拂了秦冠礼的颜面，总须寻个过得去的由头才好。
“嗯……”陈老太沉吟着，指尖在粗粝的杯沿上缓缓划动，“此事……且再看看。”
转眼到了腊月初八，依照陈家的老规矩，一家子起了个大早，由陈老太领着前往龙王庙祈福上香。
今年的龙王庙依旧热闹。道路两旁和往年一样摆满了各色摊贩，吆喝声此起彼伏。卖烤生蚝的摊子，竟比往年多出好几倍。
“阿姐！快些走！”陈伟拽着陈瑶的袖子，急不可耐地催促，“我听说那老道长侍弄的茶梅开花了！去晚了可就挤不进去了！”
据说那茶梅是海商从极远的海外带回来的稀罕物儿，当时运了好几株，就养活了这一株。
陈伟心里痒痒，就想瞧瞧这洋花，和自家山水荷塘里那些梅花，有何不同？
陈瑶被他拽得一个趔趄，稳住身形，无奈道：“急什么！先去正殿给龙王老爷和文昌帝君上香！”
陈前不日便要启程赴京参加春闱，今日这庙里，怕是有不少家中有学子的，都挤在这吉日来求个功名顺遂。
姐弟二人随着人流，在大殿里上了香，又往功德箱里添了香油钱。
刚跨出殿门，陈伟就拉着陈瑶的手腕就往后殿跑，他早已打听清楚，那株茶梅就种在后殿假山石畔的清幽处。
绕过几重殿宇，后殿果然清静不少。
假山嶙峋，流水淙淙。然而，当姐弟俩兴冲冲地走近那片假山时，脚步却猛地顿住了。
只见那株虬枝盘曲、缀满红白相间花朵的茶梅树下，竟已立着两个人影！