晨光熹微，林淡站在户部衙门前，仰望着那扇朱漆大门上斑驳的铜钉。铜钉在朝阳下泛着冷冽的光，仿佛一只只冷眼，审视着这位新上任的官员。门楣上高悬的匾额，\"户部\"二字笔力千钧，墨色如铁，每一笔划都似有千钧之力，压得人喘不过气来。
林淡深吸一口气，整了整身上崭新的绿沈色官服。虽然两世为人，但正式踏入官场工作还是头一遭。他下意识摸了摸腰间挂着的鱼袋，里面装着昨日才领到的官凭文书——正六品户部主事的任命状。
\"这位大人，可是新任的林主事？\"一个穿着皂隶服饰的中年男子快步迎上来，脸上堆着恭敬的笑容。
林淡微微颔首：\"正是。\"
\"小的赵三，是户部跑腿的。陈尚书早有吩咐，说林大人今日到任，命小的在此等候。\"赵三弯腰做了个\"请\"的手势，\"大人请随我来。\"
跨过高高的门槛，一股陈年的墨香与纸张的气息扑面而来。林淡跟随赵三穿过前廊，两侧是一间间紧闭的厢房，隐约传来算盘珠子噼啪作响的声音，还有纸张翻动的窸窣声。偶尔有身着各色官服的官吏匆匆走过，见到生面孔的林淡，也只是略一打量便继续赶路。
\"那是浙江清吏司，\"赵三指着左侧一间较大的厢房低声道，\"里面五位郎中大人正核算今年春耕的账目。\"
转过一道影壁，眼前豁然开朗。
户部大堂前的庭院里人来人往，如同集市般热闹。绯色、绿色、青色的官服在阳光下交织成一片斑斓的色彩。官吏们或怀抱账册疾步而行，或三三两两聚在一起低声议论，每个人脸上都带着或凝重或焦虑的神色。
\"大人请在此稍候，容小的进去通报。\"赵三将林淡引至大堂外间的耳房，奉上一盏热茶后便匆匆离去。
林淡端起茶盏，借着氤氲的热气掩饰自己微微颤抖的手指。茶是上好的龙井，清澈的茶汤中嫩芽舒展，香气清幽。这等好茶用来招待他一个六品主事，显然是看在他恩师陈尚书的面子上。
\"林大人，尚书大人请您进去。\"不多时，赵三回来通传。
户部大堂宽敞明亮，正中一张紫檀木大案后，端坐着正二品户部尚书陈大人。陈尚书一双眼睛炯炯有神，不怒自威。他身着绛紫色官服，胸前补子上绣着精致的孔雀纹样，腰间玉带上悬着一枚象牙腰牌。
\"学生拜见恩师。\"林淡上前深深一揖。
\"淡哥儿来了。\"陈尚书的声音带着笑意。“为了彻查六部账目，户部新设了察检司，你就任察检司主事。你的副手是此次科举的传胪任学海，他任职司正。\"
这个任命来得太突然，林淡愣在原地。他原以为自己会被分到十四司中的某一个，没想到直接成了新设部门的头头。陈尚书继续道，\"察检司虽是新设，但职权不小。你要谨慎行事，既要查清账目，又要保证自身安全，知道吗？\"
林淡深吸一口气，郑重应道：\"学生谨记。\"
离开大堂，林淡在赵三引领下再次前往吏部换取官凭文书。路上，他细细思索着户部的构成。户部的老大自然是正二品的尚书陈大人；左右侍郎都是正三品；然后是正五品的郎中三十六人，分管十四司；从五品的员外郎二人；正六品的主事二十五人；还有照磨、提举等各级官吏，算上未入流的小吏，整个户部超过百人。
这些人中，有和他一样科举入仕的，也有靠祖宗余荫进来的。但即便是那些听起来不上台面的小吏，也都是托了门路才能进来。可以说，户部里进士出身的官员，反倒可能是家中最没有门路的那批人。
领完文书，林淡来到位于户部西侧的察检司衙门。这是一间不大的院落，正堂两侧各有两间厢房。院中一棵老槐树投下斑驳的树影，显得格外幽静。
推门进入正堂，两张书案相对而置，案头堆积如山的账册几乎将视线完全遮挡。阳光透过窗棂，在账册上投下道道光痕，灰尘在光束中飞舞。
就在这时，一个身着青色官服的中年官员走了进来，林淡放眼看去正是任学海。
林大人，以后还要请大人多多照拂。\"任学海拱手行礼，脸上挂着得体的微笑。
林淡连忙回礼，客气道：\"任大人言重了，往后还需与任大人并肩作战，共同为朝廷效力。\"
不过是些官样文章，寒暄过后，两人各自落座。林淡注意到任学海案头已经摊开几本账册，上面密密麻麻写满了批注，显然对方早已开始工作。
\"任大人来得早啊。\"林淡笑道。
任学海摇摇头：\"下官昨日就领了职。这些是浙江去岁的盐税账册，已经核算了大半，却发现问题不少。\"
林淡心头一紧：\"什么问题？\"
\"账面数字都对得上，但细看就会发现，盐引数量与实际征收的盐税对不上。\"任学海指着账册上一行数字，\"按规制，每引盐应征税银三钱，但实际入账只有二钱八分。\"
林淡凑近细看，果然如此。差额虽小，但积少成多，一年下来就是笔不小的数目。
\"看来咱们的差事不轻松啊。\"林淡苦笑道。
任学海叹了口气：\"这才只是浙江一省的盐税，还有漕粮、关税、茶引...六部账目堆积如山，只咱们二人...\"
他没有说下去，但意思已经很明显。两人对视一眼，都从对方眼中看到了忧虑。
埋头算了一上午，林淡只觉得头晕目眩。田赋、盐税、关税、茶引...各种繁杂的收支项目令人眼花缭乱。他揉了揉发酸的眼睛，抬头一看，案头的账册几乎纹丝未动。
\"这样下去不是办法。\"林淡放下毛笔，墨汁已经在砚台中干涸。
任学海也抬起头，额头上渗出细密的汗珠：\"林大人，您看是不是和尚书大人说说，这么多的账册，只咱们二人算，恐怕不知要算到何年何月去？\"
林淡何尝不是这么想。他起身整了整官服：\"我正有此意。户部既然新设了察检司，总不能让咱们孤军奋战。\"
怀揣着一线希望，林淡来找陈尚书。陈尚书正在批阅奏折，见林淡求见，便放下朱笔。
\"淡哥儿，何事如此着急？\"
林淡详细陈述了察检司目前面临的困境，希望能增派人手。然而，陈尚书的回答却如一盆冷水浇在头上。
\"淡哥儿，不是为师不帮你。\"陈尚书叹了口气，\"户部专门举行朝考，测试算学能力，结果...\"他摇摇头，\"百余名官吏中，只有任学海一人合格。\"
林淡愕然：\"这...\"
\"户部的账目错综复杂，差之毫厘谬以千里。\"陈尚书语重心长地说，\"没有扎实的算学功底，来了只会添乱。为师总不能把那些连《九章算术》都读不通的人派给你吧？\"
离开尚书值房，林淡步履沉重。正午的阳光炙烤着大地，他站在廊下，望着庭院中匆匆走过的官吏们，突然感到一阵无力。
回到察检司，任学海仍在埋头核算。见林淡回来，他抬头投来询问的目光。
林淡摇摇头，将陈尚书的话转述一遍。两人相视苦笑，都从对方眼中看到了无奈。
\"看来，咱们只能靠自己了。\"任学海重新拿起毛笔，蘸了蘸墨，\"下官想着，这样下去考评肯定极好，升官或许能快些。\"
林淡知道这是任学海自我安慰的话。他走到窗前，望着院中那棵老槐树。树影婆娑，一阵风吹过，树叶沙沙作响，仿佛在窃窃私语。
\"不，不能这样下去。\"林淡突然转身，眼中闪过一丝决断，\"得想个办法，增添些靠谱的人手才行。\"
任学海惊讶地看着他：\"大人有何高见？\"
林淡没有立即回答。他走回案前，拿起一本账册，手指轻轻抚过上面的数字，若有所思。
刚才有个“从外面找”的念头，虽然闪过脑海，但细想之下如同水中捞月，模糊且不切实际。户部是何等森严的衙门？非官员身份的人如何能接触机密账册？更别提参与稽查了。这念头，不过是一时情急下的异想天开，当不得真。
案头堆积的账册如同沉默的山峦，散发着陈旧纸张和墨迹的混合气息，沉沉地压在他的心头。整个下午，林淡的心思都没能完全沉浸在那些密密麻麻的数字里。他强迫自己拨动算珠，核对条目，可思绪总是不由自主地飘开，在“如何选人”这个死结上反复缠绕。笔尖在废纸上无意识地涂画着，勾勒出一个个问号，又烦躁地涂掉。
直到暮色四合，衙署里的喧嚣渐渐平息，林淡才拖着疲惫的身躯回到槐花胡同的家宅。饭厅里灯火通明，空气中弥漫着饭菜的香气，是家的温暖味道。崔夫人、林泽、小黛玉早已坐在桌旁，正等着他回家就开饭。
林淡勉强打起精神入座，拿起筷子，却显得有些心不在焉。夹起的菜悬在半空，眼神却放空地盯着桌面的纹理，仿佛那上面也写满了复杂的账目。他脑子里还在转着“九章算术”、“算经十书”、如何设计考题才能筛选出真正能处理实务账目的人才……完全没注意到林泽关切的目光。
“二淡，”林泽放下筷子，声音温和但带着不容忽视的询问，“怎么了？头一天上衙就无精打采的？可是户部有人为难你了？受了什么委屈？” 他锐利的目光扫过弟弟略显苍白的脸和眉宇间那抹化不开的愁绪。
林淡被兄长的声音拉回现实，连忙摇头，挤出一个笑容：“大哥多虑了。那倒没有。有师父在，谁会不给面子的难为我啊。” 他说的是实话。
入职第一天，户部上上下下，从绯袍的郎官到青衫的小吏，都有意无意地“路过”察检司门口，或好奇或审视地打量他这个新设部门的主事。几位资历较老的主事甚至特意进来寒暄了几句，言语间满是前辈对后辈的提点与关照，气氛堪称“如沐春风”。这种表面上的和谐，反而让他更觉压力深重——查账，查的就是这些人的同僚乃至上级的账！
林淡叹了口气：“我负责的那个察检司，事务繁杂，案头上的账册堆积如山，一眼望不到头。可……能真正胜任这差事的人，太少了。就我和任学海两人，杯水车薪，我为这事儿愁得很。” 他简单提了下陈尚书关于朝考算学仅一人合格的无奈。
林泽听完，紧绷的神情放松下来。只要不是被人欺负排挤就好。他重新拿起筷子，给弟弟夹了一箸他爱吃的红烧肉，语气带着宽慰：“原来是为这个。这能把算盘打得噼啪响、账目理得分毫不差的，本就是凤毛麟角，强求不得。这事儿啊，让我想起长富兄前些日子跟我喝酒时提过他弟弟长旺的事。”